L.IYRE CINQUIÈME

qu'ils commettaient des crimes également contraires anx plus saints intérêts de la religion et de la royauté.

Si quelque part de malheureux protestants se rassemblaient et s'armaient pour veiller à leur commune défense, pour protéger Tasile de leurs vieillards et le berceau de leurs enfants , on les traitait de factieux et de rebelles. Ils étaient traduits devant des juges qui ne voulaient ou n'osaient pas rendre justice, et ces tribunaux dérisoires sévissaient contre les victimes , au lieu de frapper les bourreaux.

La ville dUzès, entre autres, avait été envahie par une bande de sicaires, et c'est là qu'un prêtre fit preuve d'un sublime dévouement Les autorités étaient tremblantes ou complices, et la garde nationale inactive. « Un seul homme, digne ministre de la loi de charité, un prêtre du Dieu qui a commandé avant tout de vivre en frères, l'abbé Palhien, donna d'autres exemples. Près de l'église de Saint-Etienne, il aborde Graffan (Quatretaillons) ; il prie, il insiste, il se met à genoux devant lui ; mais en vain il le suit jusqu'à la place fatale , en vain il fait entendre les paroles de la religion à ce brigand armé pour la défense de Fautel et du trône : dans ce mémorable jour , Uzès parut ne renfermer qu'un seul chrétien , un seul Français (1). »

La terreur dura plusieurs mois. Vers la fin d'août , quatre mille Autrichiens arrivèrent dans le département du Gard. On leur avait dit que les protestants menaçaient la tranquil- . lité publique, et qu'il fallait défendre contre eux Tordre et les lois. Us s'avancèrent avec précaution, l'arme au bras, comme dans un pays ennemi , et furent surpris de ne trouver qu'une population paisible, livrée aux coups de quelques forcenés , et décimée par l'assassinat

(Ij M. Lauzc de Pcrct , 3^^ livr. , p. 10.

o90 HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

On se demande comment ^ à notre époque , dans un pays comme la France, de tels excès ont pu s'accomplir sans exciter une indignation universelle. Il faut répondre que le pays tout entier était alors livré à une réaction violente. Point de liberté de la presse ; aucun droit , sauf celui da vainqueur ; l'esprit de parti opprimant et dénaturant tout Le journal officiel du Gard , qui se rédigeait dans les bureaux de la police ou de la préfecture, osait contester les actes les plus évidents, nier les faits les plus authentiques, vanter la clémence , la générosité de ses amis devant les cadavres des victimes. Et si quelqu'un , même hors de cette malheureuse province, faisait entendre une voix libre, il était réputé calomniateur et séditieux.

M. Voyer-d'Argenson en fit l'expérience, quand, dans la séance du 23 octobre 1815, il demanda une enquête, en disant que son âme était déchirée par des rapports qui annonçaient que des protestants avaient été massacrés dans le Midi. Il fut \iolemment interrompu par des cris à Tordre, et malgré les formes dubitatives qu'il employa dans ses explications , le rappel à l'ordre fut prononcé à une grande majorité. La chambre de 1815 pensait-elle qu'en fermant la bouche à M. Voyer-d'Argenson , elle étoufferait le terrible cri du sang et la voix de la vérité?

Le gouvernement était mieux instruit quil ne le laissait paraître. Louis XVIII, prince éclairé, qui avait l'inlelligence de la situation , s'inquiétait de l'impression que produiraient les crimes du Midi sur l'opinion de la France et celle de l'Europe L'Angleterre et la Prusse , les deux pays dont les armées lui avaient rendu la couronne sur le champ de bataille de Waterloo , commençaient à s'en émouvoir ; et le cabinait de Londres, interpellé dans la Chambre des Communes, invoquait les garanties de la charte en faveur des protestante français.

Le duc d'Ângoulême fut envoyé , au mois de Dovembœ , dans les provinces méridionales. Il trouva les temples de Nismes fermés , tout exercice public de la religion interrompu depuis le milieu de juillet , une partie de la population protestante bannie de ses foyers par la crainte des massacres ^ les autres cachés dans leurs maisons comme une race proscrite, les égorgeurs marchant le front haut, les magistrats sans force et les lois sans autorité.

Quelques délégués du consistoire , confondus dans la foule des fonctionnaires civils afm d'échapper aux mauvais traitements de la populace, allèrent saluer le duc d'Angoulême, et reçurent de lui le meilleur accueil. Il leur donna Tordre de rouvrir les temples dès le jeudi suivant, 9 novembra On attendit jusqu'au dimanche, et l'on n'en ouvrit qu'un seul. Mais levénement prouva qu'on avait trop compté sur les bonnes dispositions du peuple et de ses meneurs. Des attroupements se formèrent aux abords de l'édifice religieux, criant : « Â bas les protestants ! mort aux protestants ! qu'ils nous rendent nos églises! qu'ils s en retournent au désert ! » Les portes furent forcées, et une horde de misérables pénétra dans le tempFe. Le général Lagarde , qui soutenait l'assaut avec quelques officiers, reçut en pleine poitrine un coup de feu tiré à bout portant. Ce crime en empêcha de plus grands peut-être ; car la populace, frappée d'épouvante , prit la fuite, et ne pensa plus qu'à sa propre sûreté.

Cet assassinat commis en face de toute une ville, sur un chef militaire qui n'avait fait qu'obéir aux ordres d un prince du sang, ne permettait plus au gouvernement de nier les excès de la réaction ni de temporiser. Le 21 novembre, Louis XVIII rendit une ordonnance dont voici le préambule : (( Un crime atroce a souillé notre ville de Nismes. Au mépris de la charte constitutionnelle qui reconnaît la religion catho-

lique pour la religion de FEtat, mais qui garanti t aux autres cultes protection et liberté (le ministère s'en souvenait bien lard), des séditieux attroupés ont osé s'opposer à l'ouverture du temple protestant. Notre commandant militaire, en tâchant de les dissiper par la persuasion avant que d'employer la force ^ a été assassiné, et son assassin a cherché un asile contre les poursuites de la justice. Si un tel attentat restait impuni , il n'y aurait plus d'ordre public ni de gouvernement , et nos ministres seraient coupables de l'inexécution des lois. »

Malgré la solennité inaccoutumée de cette ordonnance, qui enjoignait de poursuivre, non-seulement l'assassin du général Lagarde , mais encore les auteurs , fauteurs et complices de l'émeute du 12 novembre, les juges ne punirent personne. Le meurtrier même du général fut acquitté ; et les autres sicaires , qui avaient promené la dévastation , l'incendie et l'assassinat dans la moitié du département , purent étaler sur le théâtre de leurs forfaits une insolente et odieuse impunité. On avait craint de rendre témoignage contre eux, et de mystérieux protecteurs les firent absoudre.

Le culte protestant fut enfin rétabli à Nismes^ après une interruption de six mois, le 17 décembre 1815. Cependant les appréhensions n'étaient pas calmées, et la sécurité ne revint pleinement qu'à la suite de l'ordonnance du 5 septembre 1816, qui releva les espérances et les forces du parti libéral.

Nous ne terminerons pas le récit des troubles du Gard, sans payer un juste tribut d'hommage aux pasteurs de cette province. Quelques-uns se jetèrent au-devant de leurs paroissiens armés, en les conjurant, au nom de l'Evangile, de ne pas rendre le mal pour le mal. Il y en eut un surtout, M. Juillerat-Ghasseur, aujourd'hui président du consistoire de Paris , qui , appelé à officier dans la fatale journée du