L1VR£ CINQUIÈME

tiel puisé daos la foi religieuse, Fun des priucipoux objets des membres de liustitution biblique sous la restauration : celui d'offrir aux protestants épars sur la face du royaume , et sans organisation commune , un centre de ralliement, un étendard autour duquel ils pussent au besoin se prêter une assistance réciproque , avantage considérable en face des intrigues et des empiétements du parti clérical.

D'autres associations s'établirent successivement : la Société des Traités religieux y en 1821 ; la Société des Missions évangéUqueSj en 1822; la Société pour rencouragement de l' Instruction primaire parmi les protestants de France j en 1829. Chacune de ces institutions contribua pour sa part à fortifier et à étendre l'empire de la piété chrétienne.

Entre les hommes qui apportèrent à la fondation de ces sociétés autant d intelligence que de dévouement, on doit en nommer un, qui mourut bientôt après en laissant une grande place vide : le baron Auguste de Staël.

Petit-fils de Necker, fils de M"»* de Staël, frère de M""® la duchesse de Broglie, il promettait de rendre aux églises protestantes Fun de ces pieux laïques , si utiles autrefois , en qui s unissaient Tinfluence politique et la vie chrétienne pour se soutenir Tune par Tautre. On aimait, en tenant compte de la différence des temps, des talents et des choses, à saluer d'avance en lui un nouveau Duplessis-Mornay, ou le Wilberforce de la Réforme française.

Né à Coppet, dans le canton de Vaud, en 1790, il avait reçu du vénérable pasteur Gellerier ses premières leçons religieuses. « Nous ne doutons pas, dit son bi(^raphe, que M. de Staël n'ait dû une grande partie des idées justes sur la religion , et des excellents sentiments qu'il manifesta de si bonne heure , à ses rapports et à son intimité avec ce ministre aussi fidèle qu'éclairé. Ce que doos pouvons

&m UlOTOiRË DES PROTESTANTS DE FtlAXCE.

affirmer, c'est que l'élève garda le plus vif et le plus tendre souvenir de ses entretiens avec son maître (1). »

La part qu'il prit à rétablissement de la Société biblique servit à développer ses pieuses dispositions. Ayant accepté la tâche de rédiger les rapports du comité, et d'aller de maison en maison exhorter les fidèles à foire des sacrifices pour la dissémination des Ecritures , il s'instruisit à mieux apprécier lui-même le prix des livres saints. Aussi disait-il qu'en s'occupant des œuvres religieuses , il en avait plus regù qu'il ne pourrait jamais leur donner.

Dans un voyage qu'il fit en Angleterre au printemps de 1822, il visita Wilberforce et d'autres chrétiens éminents, dont la parole et les exemples fortifièrent ses sentiments de piété. Les Lettres sur F Angleterre y qu'il a publiées en 1825, ne donnent qu'une imparfaite idée des observations qui avait recueillies à ce sujet; car l'auteur s'était réservé de traiter de la religion et des communions chrétiennes de la Grande-Bretagne dans un volume qu'il n'a pas eu le temps de finir.

M. de Staël appliqua son zèle et ses efforts à plusieurs œuvres qu'on pourrait appeler mixtes, parce que, tout en ayant la foi évangélique pour base,- elles ont pour objet un bien temporel. Nous citerons, entre autres, la fondation des caisses d'épargne , l'instruction élémentaire du peuple , l'abolition de la traite des Noirs.

On n'a pas oubUé le frémissement d'indignation qu'il excita dans une assemblée générale de la Société de la Morale chrétienne , quand il montra les instruments de torture qui servaient à la traite. U fit plus. « De salon en salon , dit l'un

(1) Arch. du ChrisUy t. XI , p. 24 i et suiv. Voir une autre notice sur la vie de M. de Staël en tête de ses ceuivres diverses , publiées en 1829.