LIVRE CINQUIÈME. GH

sépara plus. Aussitôt il quitta le service militaire et parcourut plusieurs cantons de la Suisse y en annonçant l'Evangile de lieu en lieu. Puis il alla dans le département de Tlsère , et prit en 1823 le chemin des Hautes-Alpes.

Là y dans des gorges profondes y ou sur des pics recouverts de neiges éternelles existe une population qui remonte, diton, par ses symboles et son culte , jusqu'aux premiers chrétiens des Gaules. Elle se rattache , non-seulement aux disciples de Pierre Valdo, mais à Tapostolat d'Irénée, le deuxième évêque de Lyon.

Ces chrétiens du Dauphiné, en butte à de cruelles persécutions , et toujours plus resserrés à mesure que s'accroissait Tautorité de Rome , s'étaient réfugiés de roche en roche y de cîme en cîme , jusqu'à l'extrême limite où l'homme trouve encore de l'air respirable. Ils avaient emporté avec eux leur Bible y leurs confessions de foi , et cette ferme piété qui £aût préférer les plus affreux supplices à l'apostasie. Lorsque la Réforme parut , ils la saluèrent comme une sœur de leur antique communion, et se réunirent aux églises du Dauphiné et de la Provence.

Neff trouva dans les vallées de Fressinières et du Queyras, à Triève, à Lacombe, à Dormillouse, hameaux suspendus aux flancs des Alpes, les débris de cette race fidèla N'ayant point d'écoles, point de pasteurs à poste fixe ni de culte régulier , ils étaient exposés à vivre de leurs pieux souvenirs plutôt que d'une foi personnelle et active. Neff la leur rendit avec le secours de Dieu ; et missionnaire de la civilisation en même temps que du christianisme , il fut au milieu deux maître d'école, agriculteur, ingénieur, arpenteur, le premier au travail des champs, le dernier aux offices de la prière, se donnant tout entier au peuple qu'il était venu servir.

612 fflSTOlRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

Trois ans et demi se passèrent dans ces prodiges de Tamour fraternel. Félix Neff abritait sa lête, tantôt sous une cabane , tantôt sous une autre ; jamais il ne coucha trois jours de suite dans le même lit Sa paroisse avait quinze lieues de long , et renfermait douze annexes. Il les visitait hiver comme été, ayant de la neige jusqu'aux genoux, faisant de longs détours pour franchir les glaciers , mangeant le pain noir des habitants, prêchant dans les granges, et ouvrant des écoles dans les étables. Tant de dévouement ne fut pas stérile. Les montagnards des Alpes se réveillèrent à la voix du nouvel apôtre. « Les rochers , les glaciers mêmes , écrivait-il , tout me semblait animé, et m'offrait ud aspect riant ; le pays sauvage me devint agréable et cher du moment qu'il fut habité par des frères. »

Mais sa santé , si robuste qu'elle fût , se brisa sous le fardeau , et dans ce duel sublime de la charité contre la souffrance physique , son corps succomba. Félix Neff dut quitter les Hautes-Alpes qu'il ne revit plus, et alla mourir dans sa ville natale au mois d'avril 1829.

n a laissé peu d'écrits : un ou deux fragments de sermons , quelques méditations pieuses , et des lettres qui ont été recueillies et imprimées. 11 était plus homme d'action que de cabinet , et il aurait pu adresser aux écrivains religieux le mot d'un grand citoyen de l'antiquité à un philosophe : « Ce que vous dites, je le fais. »

La littérature protestante, sous la restauration, bien qu'elle soit assez riche par le nombre des ouvrages, est pauvre en livres originaux de quelque valeur. On y compte beaucoup de traductions et de réimpressions. Dans la première catégorie figurent principalement des auteurs anglais : Bogue, Chalmers, Paley, Thomas Scott, Erskine, Milner, Miss Kennedy, et autres. Dans la seconde se trouvent des écrits de Nardin ,