LIVRE DECXliMB

lîgieux. La Réforme avait donné aux plus petits le sentiment d'une conscience personnelle qui ne relevait que de Dieu , et cetle nouvelle sorte d'indépendance préparait dans les esprits ravènement du droit moderne.

Partout où la résistance était possible, elle se montra , et plus vive encore , plus opiniâtre qu'auparavant ; car on ne voyait plus dans le prince qu'un ennemi. Le siège de Sancerre est resté fameux. Cette petite ville tint plus de dix mois contre l'armée royale , bien que les habitants , manquant d'armes à feu , fussent contraints de se défendre avec de simples frondes qu'on appela les, arquebuses de Sancerre. Elle supporta une famine qui rappelait celle de Jérusalem au temps de Titus et de Vespasien. Un témoin oculaire, le pasteur Jean de Léry , en a écrit les détails jour par jour. On en vint à manger des limaces, des taupes, des herbes sauvages, du pain fait avec de la farine de paille mêlée d'ardoises pilées, des harnais de cheval , et même le parchemin des vieux livres , titres et lettres qu'on faisait détremper dans de l'eau. « J'en ai vu servir, dit Léry, où les caractères imprimés et écrits en main apparaissaient encore, et on pouvait lire dans les morceaux qui étaient au plat tout prêts à manger. t>

Aussi , d'heure en heure, les assiégés tombaientils d'inanition. La guerre n'en tua que quatrcrvingtquatre; la faim en fit mourir plus de cinq cents. € Les jeunes enfants au-dessous de douze ans, dit Jean de Serres , moururent presque tous. C'était pitié d'ouïr les lamentations des pauvres pères et mères, dont la plupart néanmoins se fortifiaient en l'assurance de la grâce de Dieu. Un jeune garçon, âgé de dix ans, tirant à la mort , voyant ceux qui l'avaient engendré pleurer auprès de lui , et lui manier les bras et les jambes aussi secs que du

mSTOIRE DBS PROTESTANTS DE FRANGE.

bois, leur dit : Pourquoi pleurez-vous ainsi de me voir mourir de faim ? Je ne vous demande pas de

Bain , ma mère, je sais que vous n'en avez point, ais puisque Dieu veut que je meure ainsi , il le faut prendre en gré. Le saint personnage Lazare n'a-t-il pas eu faim? n'ai-je pas lu cela en la Bible? Disant ces paroles, il rendit Tàmeà Dieu (p. 462). »

Les habitants avaient résolu de périr jusqu'au dernier plutôt que de se rendre aux égorgeurs de la Saint-Barlhélemy. € Ici on se bat, leur disaientils; allez assassiner ailleurs. » Un événement inattendu les délivra. Les députés venus de Pologne pour offrir au duc d'Anjou la couronne des Jagellons , intercédèrent en leur faveur , et on leur accorda les sûretés qu'ils demandaient.

Il en fut de même pour La Rochelle. Cette ville qui, par ses vieilles franchises municipales, formait une espèce de république, et par ses nombreux vaisseaux, balançait les forces de la marine royale, avait refusé de recevoir garnison. Cinquantecinq pasteurs du Poitou et de la Saintonge , et une multitude de gentilshommes , de bourgeois et de paysans avaient, à la première nouvelle de la Saml-Barlhélemy , cherché un refuge derrière ses hautes murailles, tous décidés à se défendre jusqu'à la mort. Les propositions faites aux Rochelois n'ayant abouti à rien , et l'armée des assiégeants ayant perdu beaucoup de monde , Charles IX prit l'étrange parti d'envoyer dans la ville un négociateur et gouverneur calviniste, l'intègre Lanoue.

François de Lanoue , surnommé Bras-de-Fer , qui n'avait figuré qu'au second rang dans les armées des huguenots , en devint le chef le plus distingué après la mort de Coligny. C'était un homme d'un esprit sage et pénétrant, d'un caractère généreux et d'une parfaite loyauté. On le vit toujours dans ces malheureuses guerres peu sou-

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deux du danger, intrépide sans jactance, modeste ^ans la victoire , calme et serein daus les revers. K fut le Catinat du seizième siècle.

Par une singularité de sa vie militaire , il devint qiatre ou cinq fois prisonnier. Lanoue supporta ce malheur en soldat qui avait mérité une meilleure fortune, et les catholiques apprirent à l'estimer en le voyant de près. Pas un des réformés, san£ en excepter Coligny même , n'a obtenu de leur part autant d'éloges. Deux jésuites , Maimbourg et Daniel , rendent hommage à ses rares vertus ; ils ne regrettent en lui que l'hérésie. Le féroce Montluc l'appelle vaillant nomme et sage , s'il y a capitaine en France ; le frivole Brantôme dit qu'on ne peut se lasser de raconter les vertus, la valeur et les mérites qui étaient en lui ; le sceptique Montaigne loue sa constance et la douceur de ses moeurs. Enfin, quand il mourut, Henri IV fit de Lanoue en deux mots la plus belle des oraisons funèbres : c II était grand homme de guerre, et plus grand homme de bien. >

Pendant l'une de ses longues captivités, il composai des discours politiques et littéraires , dont une partie forme ce qu'on nomme ses mémoires. Ils sont écrits d'un style bref, nerveux : langage d'un soldat et d'un honnête homme , qui parle pour faire du bien , non pour se faire applaudir.

Lanoue était prisonnier du duc d'Albe dans les journées de la Saint-Barlhélemy : c'est ce qui le sauva. Redevenu libre , il fut chargé par le roi d'offrir des conditions de paix à La Rochelle. Sa personne fut bien accueillie , mais sa mission repoussée , et les habitants se défendirent jusqu'à l'arrivée des députés polonais.

Le duc d'Anjou , qui commandait l'armée royale, s'affligeait de perdre ses troupes et sa réputation dans ce long siège, et attendait impatiem-

ment roccasion de s'en retirer sans trop de honte. Elle lui fut offerte par son élection à la couronne de Pologne.

Un nouvel édit , publié le il août 1573 , autorisa l'exercice public de la religion, mais danslroij villes seulement : La Rochelle , Montauban et Nismes. Les seigneurs haut-justiciers pouvaient faiie célébrer les baptêmes, mariages et sacrements , mais dans des réunions privées qui ne devaient pas excéder le nombre de dix personnes. P#ur tous les autres calvinistes , rien de plus que la simple liberté du for intérieur. Ce fut dans cet édit

3u'on employa pour la première fois l'expression e religion prétendue réformée.

11 n'y avait là qu'une de ces demi-mesures, contradictoires en principe, impraticables en fa/t , qui ne servaient qu'à irriter les esprits , et à augmenter les embarras de la situation. Si l'exercice de la religion réformée était un crime , il fallait le défendre partout; sinon, il ne le fallait faire nulle part. Qu'était-ce encore que la limitation arbitraire de certaines assemblées à dix personnes? Et comment empêcher les calvinistes de se réunir dans les lieux où ils dominaient? Voulait-on mettre line garnison dans tous les bourgs , tous les villages du Midi , et apposter des soldats dans toutes les gorges des montagnes?

Les réformés de Montauban rédigèrent le 24 août , un an après la Saint-Barthélémy , jour pour jour, d'énergiques remontrances , où ils redemandaient tout ce qui leur avait été accordé par le traité de 1570, et trois gentilshommes se chargèrent de présenter cette requête à Charles IX. Le roi, qu'ils rencontrèrent à Villers-Coterets , écouta sans mot dire, contre son habitude, la lecture du mémoire. Mais Catherine s'écria d'une voix irritée : € Si votre prince de Condé était encore en vie, et