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^ Catherine de Médicis reprit la régence qu'elle

^t n'avait jamais sérieusement abdiquée, et tâcha de négocier avec le parti calviniste et les mal-contents, en attendant l'arrivée de son second fils que nous appellerons maintenant Henri 111.

Il s'évada de la Pologne comme d'une prison. Pendant son voyage, il reçut de sages avis de l'em-

rpercur Maximilien , du doge de Venise , et même des ducs de Savoie, qui rengagèrent à rétablir la paix dans son royaume par des édits équitables et s^ fidèlement observés ; mais il ne tira aucun profit 7 de ces conseils.

S Arrivé en France au mois de septembre 1574 ,

Hejiri III fut rejoint par sa mère à Bourgoin , et fit avec elle une entrée triomphale à Lyon. Le duc d'Alençon et le roi de Navarre les suivaient , libres

(0 Imnal de Hmn îlî, 1. 1, p. 74 , 72.

en apparence, captifs en réalité. C'est là que fut examiné le plan de conduite à suivre envers les calvinistes et les politiques. Quelques membres du conseil, Pibrac, Bellegarde , Christophe de Thou , Paul de Foix, inclinaient vers les voies de douceur et d'accommodement; mais Catherine et ses confidents italiens, Relz, Nevers, Birague, avaient des sentiments contraires , et leur opinion entraîna celle de Henri 111.

Ce prince de vingt-trois ans avait donné quelques marques de courage avant le traité de 15/0. Il ne manquait pas d'habileté dans les affaires , ni de dignité et de grâce quand il paraissait en public. Malheureusement il s'était abâtardi dans les voluptés de la cour. Il passait de longues heures à se parer comme une femme , et déshonorait sa dignité d'homme , sa majesté de roi par des débauches ef- ' V frénées. Les mignons dont il était entouré l'entre- ^ tenaient dans une lâche et honteuse indolence, et il ne savait égaler la bassesse de ses vices que par l'extravagance de ses superstitions.

Dès son retour en France , il s'affilia à la confré- l rie des Flagellants ou Frères-Battus d'Avignon ; ^ et dans une procession solennelle, le roi conduisît j les Battus blancs, Calherine les noirs, le cardinal d'Armagnac les bleus. Ils parcoururent la ville pieds nus , tête découverte , des chapelets d'os de mort à la ceinture, et se faisant jaillir le sang des épaules avec des cordes. Quelques historiens ont voulu trouver sous ces ignobles mascarades une pensée politique. A quoi bon chercher si loin ce qui est si près ? Enire l'excès de la dépravation et 1 excès de la bigoterie il y a des affinités singulières f^ et profondes.

C'était au mois de décembre. Le cardinal de Lorraine y prit une fièvre dont il mourut. La reinemère , que l'histoire accuse d'avoir eu avec lui bien

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des intimités, ne put se ccfuvrir en cette circonstance de sa àissimulàlion habituelle. Eii se mettant à table, le même soir, comme on lui eut donné son verre , elle commença à trembler tellement qu'il faillit lui tomber des mains, et elle s'écria : c Jésus ! voilà M. le cardinal que je vois. » La nuit, pendant plus d'un mois, elle refusa de rester seule, étant sans cesse poursuivie de cette lugubre apparition , et disant à ses femmes : « Chassez ce cardinal ; ne voyez-vous pas qu'il me fait signe et m'appelle du doigt?» Que s'étail-il donc passé entre elle et ce prêtre pour qu'une femme telle que Catherine de Médicis fût si effrayée de sa mort?

A Paris , Henri 111 continua ses pratiques dévotes : c'était une religion , non de roi , mais de moine hébété. 11 fit faire dans les églises des oratoires , autrement nommés paradis,, où il allait prendre place tous les jours, le long du carême. Il suivait aussi les processions avec une fausse perruque , en costume ridicule , et en compagnie d'un fou, appelé Sibillot, « le plus vilain garnement, dit Jean de Serres, que Ton eût su trouver en France, lequel marchait entre son maître et le cardinal de Ferrare ; et tandis que les prêtres chantaient avec leur refrain : Ora pro nobis, ce fol , avec ses grimaces , étalait ses badineries et jouait des farces. » Puis Henri 111 allait en coche , avec la reine sa femme, par les rues et les maisons de Paris , acheter des petits chiens , des singes et autres animaux rares , qu'on lui faisait payer au poids de l'or.

Au bout de six mois , il fut méprisé même de la lie du peuple et de ses domestiques. On fit courir dans toute la ville un placard en ces termes : € Henri , par la grâce de sa mère, inerte roi de France, concierge du Louvre, marguillicr de Saint- Gertaain-l'Auxei'rois , bateleur des églises de Paris ,

23i HISTOIRE DBS PROTESTANTS DE FRANGE.

gauderonneur des collets de sa femme et friseur de ses cheveux, gardien des Qiiatre-Mendiants , père conscrit des Blancs-Battus , et protecteur des Capucins. »

Le nombre des mal-contents s'en augmenta, et ils firent des propositions plus directes d'alliance aux calvinistes. Ceux-ci furent partagés sur la conduite qu'ils devaient tenir. D'un côté étaient les réformés consistoriaux , comme on les appelait ; de l'autre les gentilshommes , les grands seigneurs, les magistrats et les conseillers des villes. On avait déjà fait cette distinction dans les premières guerres ; elle devint plus tranchée dans les suivantes.

Les consistoriaux , soutenus de la plupart des pasteurs, s'inquiétaient principalement des intérêts de la foi, et ne demandaient qu'à célébrer tranquillement leurs offices. Gens de métier et de négoce en majorité > considérant les questions sous leur aspect le plus simple, et les décidant au point de vue religieux , ils éprouvaient plus de répugnance que les autres à prendre les armes , et ne le faisaient qu'à la dernière extrémité , lorsqu'on les empêchait absolument de servir Dieu selon leur conscience ; mais aussi, une fois sur le champ de bataille , ils ne voulaient accepter la paix qu'avec de suffisantes garanties pour la liberté des Eglises. Les gentilshommes, au contraire, toujours prompts à faire des levées de boucliers, transigeaient plus facilement sur les conditions religieuses , et se préoccupaient avant tout de leur position dans l'Etat. Les consistoriaux étaient plus forts par le nombre , mais plus faibles par le rang ; ils furent habituellement contraints de subir la domination de la noblesse calviniste , et d'en partager la fortune.

C'est ce qui arriva pour l'alliance avec les malcontents. Elle fut conclue dans le Languedoc, malgré l'opposition des consistoriaux, et les suites s'en