LIVRE QUATRIÈME

DEPUIS LÀ RÊTOGàTION DB l'ÉDIT DE NANTES JUSQd'a l'éDIT DE TOLÉRANCE.

Deux influences opposées se partagent celte nouvelle période : Tesprit traditionnel de persécution , qui inspire encore de cruelles violences , d'effroyables supplices jusque dans la seconde moitié du dix-huitième siècle ; et l'esprit nouveau de tolérance qui, passant de la conscience de quelques hommes de bien dans les écrits des philosophes , de ces écrits dans les convictions des classes intelligentes, de ces classes dans la magistrature et dans les conseils du roi, acquiert enun une irrésistible autorité, et force les prêtres mêmes à s'incliner devant des maximes plus vraies , plus morales, plus chrétiennes que les leurs.

En apposant les sceaux de l'Etat sur l'édit de révocation, le chancelier Letellier avait prononcé avec l'accent de la joie et du triomphe le Nunc dimiiiis de Siméon. il croyait, et Louis XIV avec lui, que l'édit allait tout finir. C'est alors, au contraire , que tout recommença.

Aussi longtemps que les réformés avaient eu quelque chose à perdre, ne fût-ce qu'une ombre de leur ancienne liberté, ne fût-ce que le vain nom de l'édit de Henri IV, la plupart s'étaient renfermés

iS2 USTOIRE DBS PROTESTAlfrS DE FRAHCB.

dans la limite des requêtes et des doléances. Ils espéraient surtout que la sainteté de la loi , la justice, rhumanité se relèveraient dans le cœur du monarque , et ils poussèrent la résignation jusqu'à faire adopter cette locution proverbiale : c'est une patience de huguenot. Mais lorsqu'ils eurent perdu tout, absolument tout, ils ne consultèrent plus que ce qu'ils devaient à leur conscience , à leur foi outragée ; et en persévérant à braver les édits les plus barbares au prix de Fexil , des galères et de la mort, ils finirent par fatiguer la férocité même des bourreaux.

Un grand enseignement ressort de l'époque où nous entrons : c'est qu'il est plus facile de faire des martyrs que des apostats , et que la force du glaive, à moms ae tout exterminer (chose impossible sous le règne de Louis XIV) , se brise devant la puissance de l'idée.

L'acte de révocation fut rigoureusement exécuté contre les pasteurs : on dépassa même la lettre de l'édit qui accordait un délai de quinze jours. Claude reçut 1 ordre de partir dans les vingt-quatre heures, et ce séditieux, comme l'appelait M^^e de Marn tenon, fut accompagné d'un valet de pied du roi qui ne le perdit pas de vue un seul moment. Les autres pasteurs de Paris obtinrent deux jours pour faire leurs préparatifs. Ceux des provinces eurent un peu plus de temps ; mais , par un complet renversement de tous les droits de la nature et de la famille, on leur enleva ceux de leurs enfants qui avaient atteint leur septième année. Quelques-uns même durent abandonner des enfants à la mamelle , et prirent le chemin de l'exil en soutenant leurs femmes défaillantes de douleur.

On avait compté sur des abjurations : il n'y en eut que très-peu , et encore les pasteurs qui avaient succombé à un premier mouvement de stupeur et

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d'épouvante retinrent-ils presqne tons à leur ancienne foi. Il se rencontra des vieillards de quatrevingts, de quatre-vingt-dix ans qui ramassèrent les derniers restes de leur vie pour entreprendre de lointains voyages, et plus d^un mourut avant d'avoir atteint Tasile où devaient se reposer son pied tardif et sa tète appesantie.

L'arrivée de ces pasteurs sur la terre étrangère y produisit une inexprimable sensation. De toutes parts, les peuples accouraient , le cœur soulevé d'indignation et de pitié , les yeux baignés de larmes , pour saluer ces vénérables confesseurs de l'Evangile, qui , le bâton du voyageur à la main, les vêtements en lambeaux, le visage amaigri, pleurant leurs enfants et les troupeaux qu'ils avaient dû laisser aux mains des persécuteurs , venaient s'asseoir au foyer de l'hospitalité. Un cri immense, terrible, s'éleva dans toute la chrétienté protestante contre Louis XIV , et les catholiques mêmes de ces contrées sentirent la honte leur monter au front , en pensant à leur Eglise déshonorée.

Les fidèles suivirent en foule leurs conducteurs. Ce fut en vain que des lois toujours plus impitoyables condamnèrent les hommes qui tentaient de s'expatrier aux galères perpétuelles , les femmes à la réclusion à vie ; les uns et les autres à la confiscation des biens ; ceux qui les avaient aidés dans leur fuite, aux mêmes peines, et plus tard à la peine de mort; ce fut en vain que l'on promit aux délateurs une part dans les dépouilles des victimes : l'émigration gagna de proche en proche toutes les provinces , et le despotisme de Louis XIV vint s'y briser.

On ne peut concevoir aujourd'hui de pareilles lois ; car enfin si le roi ne voulait souffrir qu'une religion en France , au moins devait-il autoriser ceux qui n'en étalent pas , qui refusaient d'en étre^

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à sortir du royaume. C'est là un principe tellement élémentaire de justice naturelle que l'Inquisition espagnole et la Ligue avaient toujours permis de choisir entre l'abjuration et le bannissement. Louis XIV , par un abus inouï de pouvoir, ne le permit point. 11 ne considérait que sa gloire compromise y et ne voyait pas que nul ne la compromettait plus que lui-même.

Le langage de ses ordonnances est aussi inconcevable que le fond. Les mots y prenaient un sens monstrueux. Ainsi, on y lisait que la fuite en pays étranger était une désobéissance criminelle , comme s'il y avait crime à tout abandonner plutôt que de renier sa foi 1 On y lisait encore que les fugitifs étaient coupables d*ingralitude pour n'avoir pas profilé de la permission de rentrer en France , comme si l'on n'avait pas mis pour condition absolue de leur retour la révolte contre le Dieu de leur conscience ! Voilà jusqu'où Louis XIV était descendu sous la double inspiration de son orgueil et du père La Chaise!

On plaça des gardes à l'entrée des villes, au passage des rivières, dans les ports, sur les ponts, sur les grands chemins , à toutes les issues qui menaient aux frontières, et des milliers de paysans se joignirent aux troupes échelonnées de distance en distance, afin de gagner le salaire promis à ceux qui arrêteraient les fugitifs. Tout y échoua. Les émigrants achetèrent des passe-ports qui leur étaient vendus par les secrétaires mêmes des gouverneurs , ou par les commis des ministres d'Etat. Ils gagnèrent les gardes à prix d'argent, et donnèrent jusqu'à six mille , huit mille livres pour le prix de leur évasion. Quelques-uns, plus hardis, franchirent la frontière, l'épée à la main.

La plupart marchaient, la nuit, à travers des sentiers écartés , et s'enfermaient le jour de caverne