LIVRE QUAT1I1ÈMB. 5St

ans. Le gouverneur de la province envoya la piété filiale au bagne de Toulon, jugeant apparemment que les huguenots n'appartenaient plus à la race humaine. Il fallut que le drame de Vhonnête cri' minci vint avertir la cour, les minisires , la France, l'Europe, de cet acte de lèse-humanité. Jean Fabre avait porté sept ans les chaînes du forçat; il fut rendu à sa famille au mois de mars 176^.

De toutes les autres surprises d'assemblées qui offriraient la répétition des mêmes attentats, nous ne citerons que celle qui eut lieu dans le Bas- Languedoc, le 8 août 1756. On devait y consacrer trois jeunes gens au ministère de l'Evangile. Cette solennité avait réuni plusieurs pasteurs, et attiré une affluence extraordinaire. Dix à douze mille fidèles étaient venus de toute la contrée. Ils chantaient un psaume, lorsqu'on aperçut un détachement de quinze à dix-huit hommes accourant Tarme au bras. La multitude, bien que désarmée, aurait pu , de son seul poids , écraser cette poignée d'assaillants. Mais les pasteurs prêchaient toujours la soumission et la patience. Les assistants se lèvent, se précipitent, fuient dans toutes les directions. La troupe tire sur eux; tous les coups portent; les uns tombent morts; d'autres sont blessés; le reste s'échappe en poussant des cris de douleur; quelques-uns seulement ramassent à la fin des pierres pour défendre les enfants et les femmes. Les meurtriers restent maîtres du champ de bataille, et une longue traînée de sang marque le lieu de cette assemblée de prière. Est-ce une scène du siècle de Louis XV que nous racontons , ou de celui d'Innocent 111 et de Simon de Montfort?

Il périt encore un pasteur dans cette déplorable époque. Etienne Teissier, dit Lafoge (car tous les ministres du désert avaient un surnom) , fut arrêté prè$ de Castres » daqs la métairie d'un protestapt

SSt HISTOIRE DES HtOTISTAm» DE FRANCS.

nommé Jacques Uovk, Averti de rapproché des troupes , il essaya de se sauver par le toit. Un éoup de feu lui fracassa le bras et le blessa an medton; Toutes les personnes de la maison furent orrâtéeé avec lui, entre autres une femme et deuK jeunes filles. Les prisonniers suivirsent les gardes en ckah* tant \e^ psaumes des assemblées du désert.

On mena Lafage dans la prison d'Alais. < L'abbé Ricard, chanoine à Alais, après avoir faitleis plus grandes politesses au prisoimier, jugea è propos d'enilamer les discussions de controverse. H fallut que l'infortuné miilistre déclarât qa'il ét^srit satis force pour disputer, qu'il était déjà atteint d'une blessure presque morlelte , et qu'il île p^uvaift plM songer un'à faire une heureuse fin. Oepeddant <m admit plusieurs fidèles à la consolefion de visiteir le martyre Son père même et l'un de ses freines fu^ rent admis auprès de lui ; il les supplia de prier Dieu pour lui, de se soumettre avec une sainte résignation aux ordres de la Providence; il les a^ sura en ou^tré qu'il était disposé à tout souffrir pour la cause de l'Evangile... Arrivé à Montpellier, le procès de ce ministi^e fut instruit et coïisommé avec une rapidité barbare... Cet infortuné, déjà dangereusement blessé par le feu <les troupes , (Gt attaché au gibet sans que ks apprêts ni ri&stant du supplice eussent altéré la sérénité de son âme. Les soldats qui entouraient l'échafaud ne purent retenir leui% larmes é respect du héritier sacrifice d'une foi si intrépide. L'arrêt de mort fbt prononcé par Guignard de Saint-Priest , intendant (1). >

Cet administrateur condamna aussi ^ dosa setile autorité, Jacques NoviS) contumace, aux^^léres perpétuelles, confisqua les deux tiers >de 9es biens,

(1) M. C. Coquerelj HistoîTe des Eglises du désert, t. Il, p. ^68-

LIVIB QCTAT&llMf. 118

& rtfst^r de fbcid en eomble sa maison (une m^iimû msée en 4754 pour aroîf abrité un pasteor!), et renvoya la fiemme et tes ifoii^ enfenfs à peu près réduits à mendier lenr pain. Totrt'ceïa sans Tmtervention -d'^ticti!* jng« ; c'était ta 'sentettce #«ri eommiàsaire , cl*0n seul commissaire : laftwrmede la jnstiee n'y était pas moins outragée que la justice miéttïe.

Et ce fait, qui soulèverait aujowd'hui d'in'dîgna* tibn fa France entière , n'était p&s une iïiîqtrité isolée ni exoeptiorineife. Les autres provinces , bteti qoe plus ménagéies que le Languedoc , paroé qtî'el* les ne renfet matem pas tant de religionnaires , eti^ rent letir part de souffrarnces et dé vitilmes.

Dans la Saintonge, les protestants se réuniésaiônl dans des gra^nges ou bâtîtaents écaptès , parce qtré l'intempérie du clîwat \mr eût diflScitement permis de célébrer leur culte e* plein champ. Or, un jour, FîHtendant ordonna «de démolir tes lieux d'exercice jnfequ'a« dernier, et condamna anx galères perpétuelles un pauvre homme potir avoir ouvert aT*it assemblées la porte de sa maison. Une femme fiït condamnée à la réclusion perpétuelle , avec confiscation de Mens, qtïoiqu'elle fût siiîniplement soupçonnée d'avoir donné un asile au pasteur Gifeert ; et ce pastenr même , heureusement contwmace, avait été condamné, par sentenoe de Pintendarnt, à être bus* pendn au gibet, après avoir fiait amende honorable devant la gi*.andè porte d'titïe église catholique. Son neveu devait assister â Vexècution, puis aller aux galères, ainsi que d'ati^três protestants, convaincus d'avoir accompagné nuitamraient le ministre dans ses excursions. Cela se passait en 4756.

Dans la contrée de Montauban, les soldats com* mirent des violences , qui ne se terminaient pas toujours sans effusion de sang ^ et le parlement de Toulouse imagina d'enjoindre à toutes les per-

5Si HIStOntE DES PROTESTANTS DE FRANGE.

sonnes mariées au désert de se séparer immédiatement sons peine d'amende et de punition corporelle. C'était dissoudre d'un seul coup des milliers de familles, ou les contraindre à payer la bénédiction du prêtre par des actes sacrilèges de catholicité. On ne s'y soumit point, mais il y eut du trouble et de l'anproisse au foyer des reli^ionnaires. L'arrêt du parlement fit des malheureux , non des catholiques.

La province du Béarn , autrefois si opprimée , la première des provinces où Louis XIII avait réinstallé de force le catholicisme, elLouvois orgfanisé les dragfonnadps, éprouva de nouvelles calamités en 1757 et 1758. Le prouverneur y mit ses troupes à la disposition du clergé. Les protestants d'Or- Ihez, de Salies, de Bellocq s'enfuirent dans les montagnes , et plus de cent personnes furent décrétées de prise de corps. Les curés y étaient , en général, d'une exiprence extrême dans les épreuves qu'ils faisaient subir aux relipfionnaires. Ceux d'Orthez , oulre des dons considérables qu'il fallait leur garantir par-devant notaire, faisaient attendre les époux un an , deux ans , avani de bénir leur mariapre. Il s'en rencontra un qui imposa un délai de douze ans. '

Dans la Guyenne, les réformés de Sainte-Foy, Bergerac, Tonneins, Clairac, et autres lieux, eurent des dragons à loger, des amendes à payer, des vexations de toute nature à subir. Les idées de rebaplisation et de rebénédiction n'y étaient pas encore abandonnées en 4758.

Le parlement de Bordeaux (Montesquieu , il est vrai, n'y était plus) fit réimprimer la déclaration de 1724, l'envoya à tous les curés du ressort pour en faire lecture publique, et rendit, au mois de novembre 1757, un arrêt ordonnant à ceux qui avaient été mariés par les ministres, ou même far

UVftfi OUATUÈMS. ftSft

des ecclésiastiques autres que leurs propres curés y de se séparer aussitôt; leur déi'endanl de se Tréquenler à peine de punilion exemplaire; tlélrissant leur cohabitation du nom de concubinage; déclarant leurs enfants illégitimes, et comme tels incapables de toute succession directe; enjoignant enlin à tous les pères, mères, tuteurs, d'envoyer les entants aux écoles et catéchismes catholiques jusqu'à Tàge de quatorze ans, et aux instructions des dimanches et fêtes jusqu'à Tàge de vingt ans (1).

Pour surcroit de procédés tyranniques , cet arrêt fut publié pendant plusieurs jours à Thôtel de la Bourse de Bordeaux, où les plus notables des protestants étaient réunis ; c circonstance , dit une requête que nous avons sous les yeux, qui d'un côté les abattit si fort que le trouble qu'elle mit dans leurs opérations de commerce faillit à faire chanceler leur crédit, et qui, de Tautre, ne servit qu'à les rendre un objet de haine ou de mépris au menu peuple, toujours extrême dans ses sentiments et étourdi dans ses démarches. >

f Ce ne sont point , disaient encore les pétitionnaires, les charges et les honneurs que nous regrettons ; il dépend de Votre Majesté de les dispenser à qui il lui plait ; mais nous réclamons des droits que la nature nous accorde, et qui doivent être sacrés pour toutes les religions. 11 ne faut plus vous le cacher : il y a, sire, dans le ressort du parlement de Bordeaux, plus de cinquante mille

{^) Ua mot (Texplicatioo sar la restricUoD faite pour les eccUsiafiiques autres que les proi»^ curés : c'est qu'il y avait déjà des prèlres , ou complaisants ou cupides , qui béuissaieut les mariages des réformés à un prix coaveuu , el sans aucune épreuve. Leur nombre s'accrut à mesure que les moeurs fureot plus eu désaccord avec les lois. Gela devint une sorte de marché public; mais les riches seuls pouvaient en profiler. Beaucoup de protestants, d'ailleurs, par un honorable mutif de conscience , ne Toulaient pas même accepter l'apparence de l'hypocrisie en domaodaDt t'inscriptioo de leur mariage sar les registres du pr^re,

Hfi msToms rm H^BSîAim de frangb.

mariages qui soQt dans le cas de rarrèt , et pacmi ces mariages il y en a de si anciieQs qu'ua grand nombre a d^nê naissance à dix ou douze enfants* Voyez, sire, quelle foule de citoyens réduil^s en un inslanl au dernier désespoir I y

Les prolestants abordaient eniiA la Question po-^ litiquQ : <i Quand un Etat voisin ^jaloux de la pros^ périté de vofi armes, ^ta yainemeni, au muois de septembre deraier, de pénétrer en Saintoage et en Âuqis, lesquels de vqs sujets montirèrent plus de z^le que les protestants pour repousser up enmami Qrgu,eiJleMx et téméraire î Vos généraux leur reaat dirent iu$tiç0 à cet égard. Vos armées de teure et de mer ne ^nt^Ues pas ^tueUement remplies de i^ldats, d'officiers et de matel^otsi celigionaajure», qui se signalent par leur bravoture el Im^ fidéi^lé à toute épreuve (3 jaftvier 1753)? >

Cette requête n'empêcha pas Varret cku piaP^le-; ment d^ Bordeaux d*étre suivi da cruelles iaiquir tés. Le sénéchal de Nérac coadamnioi c^aq p^otesn tants aux galères : l'un d'eux était un vieUlard de qi^tre-yingts ans. D'autres, en plus gra*d nombre, furent ei^fei?mé$ dans les* prisons de la Guyenne , du Péirigofd et de l'Agenoiis-. Les réformés de Saint^'Fo.y et de Bergerac^ oatre les dégâtp commis pa^ les gamisaires, durent p^y^ aurdel^ de 40,000 livre$. Oa n'osa pas, cependant^ exéco^ tec l'arrêt ji^squ'ap bout : les riches^ aégociantSidje Bordeaux avaient pronpncé le mat d!émig^atii9i^ dans leurs plaintes , et l'intérêt du trésor ût accorder ce que refusaient le fanatisme d«^ prêtres; et le despolisme de la cour.

Nous avons différé jusquici de parler di^ Vénérable pasteur Paul Rabaut , parce qu'il appaHkdM

à 4eux époques , et que sa longue carrière se rat^ tache tout à la fois aux temps de ^a persécution et à ceux de la tolérance. Paul Rabaut a offert peiH dantua demi-r&i^cle le type le plu$ élevé, le plus complet ^ du vrai serviteur de Jésus-Christ. Il était ferme et contenu, courageux et réservé , aussi in^ flexible d^os )e3 choses de religion que soumjs dans les affaires purement civiles, et ce rare assem-^ blage de qualités divei^ses lui. fit exercer le plus grand ascendant sur les Eglises du désert.

Paul Rabau,t était né à Bédarieux , pjrés de Montr pieUier, ^ 9 janvier 1718 , d'une honnête famille de marchands, qui aimait à recueillir les pasteurs proscriti^^ C'est dans leurs entretiens qu'il sentit naître ses dispositions pour le ministère évangéli* que, ou, comme parlait Antoine Courte sa vocation pour le martyre. Il était grave, studieux, appliqué, pieux^ surtout, ce qui l'avait feit surnommer par son premier maître d'école, (e ministre de Chor renton.

Dès l'âge de seism ans, il devint avec son ami Jean Pi^ac^l le compagnon des ministres du désert., Il partageait leurs travaux et imitait leur patience. Joyeux de souffrir avec eux pour la cause de son divin Maître,, il se mit, sans avoir les titres et le caractère de pasteur, à; in3truire ses frères, lisant la Bible da^s les assemblées, exhortant les fidèles dansi le£. réunions domestiques , encourageant les uns, consolant les autres, et servant d'exemple à tous.

Mais ce noviciat, si précieux qu'il fût, étaii insuffisant. Les %lises avaient besoin de pasteurs capables de combattre, par une théologie intelligente et solide , les aberrations du dedans et les objections du dehors^ Paul Rabaut le sentit, et alla , en 1740 , s'assieoir sur les bancs du séounaire de LanaaAne^ U y fut re^u comme-un fik par Âjitûin«

^i6 mSTOntB dés PRÔTBStAKtS DB PRàMCK.

Court) qui discerna bientôt en lui Thommele plus digne de le remplacer dans le gouvernement des troupeaux du désert.

De retour en 1743, il fut nommé pasteur de Nismes, et à compter de ce moment, il occupa le haut rang qu'il conserva jusqu'à sa mort, en 1795. Ses collègues avaient en lui une entière confiance, et le consultaient dans toutes les occasions difficiles. Son cabinet de travail, qui n'était souvent qu'une hutte en pierre au fond des bois, devint le centre des affaires protestantes. Tous les fidèles le respectaient ; et quand la persécution recommençait à sévir, ils se tournaient instinctivement vers lui, réglant sur son exemple leurs propres résolutions.

Chacun savait qu'il n'avait embrassé la carrière pastorale que par dévouement, et qu'il ne s'y proposait que le bien de la religion. Voici comment il s'en est expliqué lui-même dans une lettre adressée, en 174(5, à l'intendant Lenain : € En me destinant à exercer le ministère dans ce royaume, je n'ai pas ignoré à quoi je m'exposais; aussi je me suis regardé comme une victime dévouée à la mort. J'ai cru faire le plus grand bien dont j'étais capable, en me dévouant à l'état de pasteur. Les protestants étant privés du libre exercice de leur religion , ne croyant pas pouvoir assister aux exercices de la religion romaine , ne pouvant avoir les livres dont ils auraient besoin pour s'instruire , jugez, monseigneur, quel pourrait être leur état s'ils étaient absolument privés de pasteurs. Ils ignoreraient leurs devoirs les plus essentiels ; ils tomberaient, ou dans le fanatisme, source féconde d'extravagance et de désordres, ou dans l'indiffé*^ rence et le mépris de toute religion. >

Paul Rabaut, que les lois condamnaient à mort^ servit plus que personne à détourner les popula*>

UVAK QOATRlÈlIfi. 5^9

lions protestantes des conseils désespérés, et aucun Français peut-être , dans tout le dix-huitième siècle, n'a élé plus utile à son pays. Non-seulement dans les synodes où il maintenait l'autorité d'une sage discipline , mais encore dans des entrevues

[particulières , il ne se lassait pas de recommander 'obéissance aux lois et aux magistrats , n'admettant d'autre exception que celle d'adorer Dieu selon sa conscience.

On lit dans ses lettres qu'il empêcha toujours, et de toutes ses forces , de porter des armes dans les assemblées. Lors de la funeste affaire du pasteur Désubas, quand des milliers de paysans voulaient venger le sang de leurs frères tués à Vernoux , il invoqua la religion, l'humanité, le devoir de la soumission, ce qu'il y a de plus puissant dans la foi et dans la loi chrétienne , pour leur faire tomber les armes des mains. 11 en agit de même dans le soulèvement qui avait commencé, au temps de la rebaptisation générale, sur les bords du Gardon.

Il écrivit à ce propos aux chefs de la province : « Quand j'ai voulu savoir d'où procédait le mal , il m'est revenu que diverses personnes, se voyant exposées, ou à perdre leurs biens et leur liberté, ou à faire des actes contraires à leur conscience, par rapport à leurs mariages ou au baptême de leurs enfants, et ne sachant aucune issue pour sortir du royaume et mettre leur conscience en liberté, se sont abandonnées au désespoir, et ont attaqué quelques prêtres, parce qu'ils les regardent comme la première et la principale cause des vexations qu'on leur fait. Encore une fois, je blâme ces gens-là, mais j'ai cru devoir vous exposer la cause de leur désespoir. Si l'on croit que mon ministère soit nécessaire pour calmer les esprits , je m'y prêterai avec plaisir. Surtout, si je pouvais

^30 mSTOlBE DBS PROtBSTAinrS 1>B J^RAllOt.

assurer les protestants de ce pays -là qu'ils ne seront point vexés en leur conscience y je me ferais fort d'engager le grand nombre à arrêter ceux qui voudraient remuer, supposé qu'il y en eût quelqu'un (21 août 1752). >

C'est ainsi qu'il obtint l'estime des catholiques en même temps que le respect des réformés. On avait la certitude qu'il déciderait toutes les questions religieuses avec ce sage tempérament qui , sans rien retrancher des obligations de la foi, ne provoquerait jamais sans raison les rigueurs du pouvoir.

Lorsque le ministre de la guerre traversa le Languedoc , il eut le courage d'aller lui présenter une requête pour le roi. C* était le 19 septembre 1752, entre Nismes et Montpellier. Arrêté à un relai de poste y le marquis de Paulmy voit s'approcher un étranger à l'air grave et respectueux , tenant un papier à la main. Rabaut se nomme : c'était un proscrit. Le ministre aurait pu le saisir , le faire même exécuter par décision sommaire, d'après la lettre des ordonnances. Mais il, admire la noble fermeté du pasteur, se découvre devant lui, prend la requête , et lui promet de la mettre sous les yeux du roi. On assure qu'il tint parole.

L'întendant du Languedoc en était venu à ne plus vouloir s'emparer de la personne de Paul Rabaut, parce que le procès et le supplice d'un pasteur si vénéré auraient jeté le trouble dans toute la province. Comme il croyait, cependant, que les assemblées cesseraient avec son départ, il chercha à le faire sortir du royaume , et usa de plusieurs moyens pour y réussir. Tantôt il lui offrait de relâcher un certain nombre de prisonniers pour le prix de son expatriation , tantôt il persécutait sa femme, Madeleine Gaidan, dont le nom mérite d'être associé à celui de son mari. Elle ne lui donna jamais

les Conseils qu'on attendait de sa faiblesse, et aima mieux mener une vie errante avec sa vieille mère et ses enfants que de pousser Rabaut à quitter le poste où Dieu l'avait placé. Le duc de Mirepoix eut honte de ces ignobles vexations, et permit à Madeleine Gaidan, après deux ans de poursuites, de rentrer à Nismes.

Paul Rabaut n'en restait pas moins sous le coup des ordonnances qui punissaient les pasteurs de la peine de mort, c Pendant plus de trente ans, dit un de ses biographes, il n'a habité que des grottes, des huttes et des cabanes, où on allait le relancer comme une bête féroce. 11 habita longtemps une cachette sûre qu'un de ses guides fidèles lui avait ménagée sous un tas de pierres et de ronces. Elle fut découverte par un berger, et telle était la misère de sa condition que, forcé de l'abandonner, il regrettait encore cet asile plus propre à des bêtes fauves qu'à des hommes (1). »

Il prenait toutes sortes de noms et de déguisements, comme le firent les prêtres catholiques pendant la terreur. C'était M. Paul, M. Denis, M. Pastourel, M. Théophile, allant remphr les fonctions de son ministère sous l'habit de marchand ou de garçon boulanger.

On a peine à se représenter le nombre et la grandeur de ses travaux. 11 écrivait à Tun de ses amis de Genève , en 1755 , qu'étant occupé le jour d'une multitude d'afiaires, il devait souvent travailler une bonne partie de la nuit; puis, il disait avec cette humilité qui caractérise les hommes éminents : c Quand je Gxe mon attention sur le divin feu dont brûlaient pour le salut des âmes, je ne dirai pas Jésus-Christ et les apôtres, mais les réformateurs et leurs successeurs immédiats, il me semble qu'en

(4) J. Pons, Notice biographique, etc.

bas HlStOIRE DES PROtBSTANTS DB PRâKCÈ.

comparaison d'eux nous ne sommes que glace. Leurs immenses travaux m'éionnénl , et en même temps me couvrent de confusion. Que j'aimerais à leur ressembler en tout ce qu'ils eurent de louable ! >

Du fond de sa retraite (nouvelle singularité de ce temps de désordres), il entra en correspondance avec un prince du sang. L'influence des idées philosophiques, le désir de prendre en main l'une des causes de l'opposition , ou seulement peut-être le poids de l'oisiveté engagea le prince de Conti à s'intéresser au sort des proiestanis. 11 demanda des renseignements à Paul Rabaut, et l'invita même à venir en conférer avec lui. Le pasteur du désert se mit secrètement en route pour Paris au mois de juillet 4755.

11 eut deux entrevues avec le prince , et y posa les points suivants : Que les plériens, les prisonniers pour cause de religion, et les enfants des deux sexes enfermés dans les couvents ou les séminaires soient mis en liberté ; que les baptêmes et les mariages faits par les ministres soient validés, sous la condition d'être enregistrés dans les bureaux qu'il plaira au roi d'établir; que l'exercice du culte soit permis, sinon dans des temples, au moins dans des maisons particulières , à quelque distance des villes et des bourgs; enfin, que chacun puisse vendre ses biens-fonds sans autorisation spéciale, et que les réfugiés aient le droit de rentrer dans le royaume.

Rien de plus modeste , assurément , que ces demandes. Ce n'était pas la pleine liberté de religion ; ce n'était pas même la tolérance entendue avee quelque largeur. Les catholiques de l'Irlande n'ont jamais eu moins : ils avaient d^à davantage au dix-huitième siècle. Le prince de Conti, cependant, ne crut pas pouvoir tant espérer du conseil et da clergé , et ces négociations n'eurent aucun résultat.

LITKB QUATRIÈMB. 533

Paul Rabaut revint continuer son œuvre en Lan« guedoc. € Il était , dit encore Tauteur que nou^ avons cité, de petite taille ; il avait le teint brun, la physionomie et le regard doux, beaucoup de gravité dans son maintien , une grande affabilité , des moeurs simples et patriarcales. Il était très-sobre dans sa nourriture. Il avait une patience admirable , exercée par de nombreuses épreuves. La vie errante et dure à laquelle il avait été contraint , dès sa jeunesse, en embrassant un culte proscrit, avait renforcé s^a constitution ; mais son entier dévouement à son troupeau le fit abuser de ses forces , et il en éprouva les effets dans sa vieillesse. >

De toutes parts les peuples accouraient pour entendre sa parole. « On assure , dit un autre biographe, que son auditoire se composait quelquefois de dix à douze mille fidèles. Mais sa voix était si éclatante et si distincte que , quoiqu'en plein champ , elle parvenait aux plus éloignés , et que tous pouvaient emporter dans leurs demeures les utiles leçons du pasteur. Il priait avec une ferveur et une onction qui pénétraient tous les cœurs , et qui donnaient aux esprits les dispositions convenables pour écouter la prédication avec fruit. Sauvent il prêchait d'abondance, et son éloquence inculte et sauvage semblait devenir encore plus sublime (4). »

On a conservé des sermons manuscrits de Paul Rabaut. Ils ne se distinguent point , dit-on, parle génie oratoire ni par une forme achevée : le temps manquait au vénérable pasteur. Mais on y trouve beaucoup d'ordre, de douceur, de clarté et d'onction : c'était le genre simple et paternel qui convenait aux assemblées du désert.

(4) Archives du Christiamsme ^ t. IX, p. 29î|.

884 BISTOIRB DBS FBOTB8TAHT8 DE FlÀMCak

Il y eut, aux approches de Tan 1760, un affaî* blissement sensible dans la persécution. Si les lois d'intolérance n'avaient pas élé abrogées, elles tombèrent en désuétude , parce que les lumières , les opinions , l'intérêt de l'Etat , les relations d'industrie et de société rapprochaient toujours davantage les catholiques des protestants. Les différences de confession allaient s'effaçant de plus en plus devant la commune qualité de Français.

Le clergé s'en aperçut avec douleur, et dans son assemblée générale de 1760, il adressa de vives représentations au roi contre cet adoucissement des lois et des mœurs : t Presque toutes les barrières opposées au calvinisme, disait-il , ont élé successivement rompues. Des ministres, des prédicants, élevés dans des écoles hérétiques et chez des na^ tions étrangères , ont inondé quelques-unes de nos provinces. Ils ont tenu des consistoires , des synodes , et n'ont cessé de présider à des assemblées , tantôt plus secrètes , tantôt plus solennelles. On y baptise ; on y distribue la cène ; on y prêche l'er* reur ; on y marie. On ne demandait d'abord pour les calvinistes que de pouvoir célébrer dans une forme purement civile et profane leurs mariages ; et quoiqu'on feignît de se borner à cette permission , il était évident qu'elle conduirait par ellemême à la tolérance entière du calvinisme. Aujourd'hui , on prêche plus haut cette tolérance ! »

La tolérance était donc , aux yeux des prêtres , une maxime impie et immorale. On les laissa dire, et la nation marcha dans sa nouvelle voie.

Autorités militaires et civiles , gouverneurs , intendants, subdélégués, officiers, magistrats, avaient honte , et devant le tribunal de leur propre con-

LIYBE QUATRlfeMB. 535

science , et devant celui de Topinion publique , de poursuivre des hommes qu'ils tenaient pour gens d'honneur et bons citoyens. Rulhières en cite de curieux exemples : « Les troupes elles-mêmes , dit-il, adoucirent l'inhumanité des ordres qu'elles exécutaient. Les officiers ralentissaient la marche de leurs détachements pour donner aux religionnaires assemblés le temps de fuir. Ils avaient soin de se faire voir longtemps avant ds pouvoir les atteindre. Us prenaient des routes perdues, et par lesquelles ils cherchaient à égarer leurs soldats (t. II, p. 347). »

Quelquefois on sommait encore les prolestants , par voie officielle, de revenir à la stricte exécution des édits; mais c'était comme une dernière décharge d'artillerie après une bataille perdue.

Ainsi, en 17(51, le maréchal deThomond, appelé au gouvernement du Languedoc, ordonna aux religionnaires de faire réhabiliter leurs mariages et les baptêmes de leurs enfants dans le délai de six jours. On s'en étonna : on ne s'en effraya point. Nul ne croyait au renouvellement d'un conflit sérieux. En effet, la simple force d'inertie fit renoncer à la mesure , et le maréchal lui-même se chargea de transmettre à Louis XV les requêtes des pasteurs. Au bout de trois mois, l'affaire était oubliée.

Deux synodes avaient été convoqués dans le Bas- Languedoc en 4760. L'un comptait vingt pasteurs et cinquante-quatre anciens, l'autre quinze pasteurs et trente-huit anciens. Ces réunions n'étaient pas publiquement annoncées, mais ne se tenaient pas non plus en secret : on passait à côté de la loi tout en ménageant les apparences.

A mesure que la persécution se relâchait , le langage des conducteurs des Eglises devenait plus ferme, ce qui était encore dans la nature des choses. Paul Rabaut et son collègue Paul Vincent adres-

536 BI8T0IRB DES PROTBSTAin» Mt FRANGE.

sèrenl, en 1761 , une lettre pastorale aux réformés de Nismes , pour les exhorter à s'abstenir du moindre acte d'adhérence à l'Eglise romaine. Plus d'assistance à la messe , ni de mariage béni par le prêtre , ni de baptême catholique , quand même les curés se relâcheraient de leurs exigences ; entière et constante fidélité aux pratiques de la foi réformée. Les pasteurs ne faisaient que leur devoir ; ils ne pouvaient demander moins , puisqu'il est de l'essence de toute religion de suffire aux besoins de ses membres. Le clergé romain fit la même chose après le 9 thermidor.

Les assemblées du culte devinrent plus régulières. Elles se rapprochèrent des villes et des villages ; car la proximité, selon l'expression usitée, augmentait de beaucoup le nombre des assistants. Ces réunions, en certains lieux, se tenaient pour ainsi dire sous l'œil des magistrats. Les protestants de Nismes célébraient leurs exercices à la portée du canon de la citadelle , et ceux de Montauban dans les faubourgs.

A dater de 1755, les religionnaires enchaînés à Toulon, les captifs enfermés dans les différentes provinces du royaume, les prisonnières de la tour de Constance, commencèrent à être plus facilement élargis, mais seulement un à un, et souvent, il faut bien le dire , par l'intervention de personnages étrangers ou à prix d'argent. La libération d'un forçat pour cause de religion se faisait pour rien , si l'on avait une lettre de Voltaire ou d'un prince protestant ; sinon , elle coûtait mille écus ; ensuite, on la paya deux mille livres, le taux de la rançon baissant à mesure que s'élevaient les mœurs publiques. 11 y avait encore, en 1759 , quarante et un galériens, dont tout le crime était d'avoir assisté aux assemblées du désert, ou donné l'hospitalité ^ un pasteur,

LlYES QCATftltlIB. 53?

Cette situation rassurante fut pourtant troublée, et d'une manière horrible, par des exécutions capi* taies, dont Tune fit tomber quatre têtes, et l'autre, celle d'un vénérable vieillard. La ville de Toulouse, où s'était dressé, en 1532, l'un des premiers bû* cbers contre les disciples de la Réforme , eut le triste privilège, en 4762, de verser le dernier sang pour crime d'hérésie.

Toulouse, qui s'est considérablement élevée et éclairée depuis lors , avait dans ce temps-là peu de mouvement intellectuel et peu d'industrie: Elle était remplie de nobles et d'hommes parlementaires, qui se courbaient servilement sous leurs préjugés traditionnels. A côté d'eux pullulaient des légions de prêtres et de moines, plus Espagnols, ce semble , (jue Français , qui entretenaient par leurs processions, leurs reliques et leurs confréries, une abjecte superstition. Au-dessous était un peuple ignorant et fanatique. Chaque année , l'Eglise célébrait avec pompe à Toulouse la mémoire du grand massacre de 4562 , la Saint-Barlhélemy du Midi. C'est là que se dressa le théâtre des dernières exécutions.

Un pasteur de vingt-cinq ans, François Rochette, oui avait à desservir les nombreuses EgUses du Querey , se rendait aux eaux minérales de Saint- Antodttin pour se reposer de ses fatigues. Ayant été invité, chemin faisant, à administrer un baptême, il traversait la campagne aux environs de la petite viUé de ,Caussade , dans la nuit du 43 au ii septeifibre 4764, quand il fut arrêté avec deux paysans qoi lui servaient de guides. On les avait soupçonnés de foire partie d'une bande de voleurs qui mfestait la eonti^. L'erreur fut bientôt reconnue ; et Rochette, n'ayant pas été surpris dans l'exercice de se» fonctions, aurait pu se faire élargir en cachant sdL qualité de ministre* Ceux qui l'interrogeaient

allèrent même jusqu'à lui indiquer ce moyen d^acquittement , mais il refusa d'acheter sa délivrance par le moindre désaveu de I9 vérité.

Dès le matin , la nouvelle de son arrestation se répand dans toute la contrée avec la rapidité de l'éclair. Les protestants , afQigés , inquiets , se rassemblent ; ils sollicitent avec instance la liberté de leur pasteur. C'était un jour de foire : la ville de Caussade regorgeait de peuple. Les catholiques s'imaginent que les huguenots ont pris les armes, et veulent faire un massacre. De toutes parts on sonne le tocsin. Les villages se lèvent en masse, et les paysans catholiques mettent une croix blanche à leur chapeau, comme les bourreaux de la Saint- Barthélémy. La nuit du ii au 15 se passe à fondre des balles, à fabriquer des cartouches, et plus d'un curé s'y emploie comme les autres. Le lendemain, une immense population est debout, prête aux derniers excès, et les magistrats ont peine à la contenir.

Trois gentilshommes verriers du comté de Foix, les frères Grenier, étaient alors à Montauban. Ils apprennent que le pasteur Rochette est arrêté, que les protestants sont menacés, et qu'une lutte terrible est imminente. Ils se hâtent de courir ouest le danger, avec les premières armes qui leur tombent sous la main, un sabre et deux fusils. Onjes poursuit ; on les fait relancer par des chiens de boucher; ils sont arrêtés et traînés dans la prison de Rochette.

Le parlement de Toulouse évoque l'affaire, comme s'il se fût agi d'un crime d'Etat, et le procès s'instruit avec une évidente partialité. C'est en vain que Paul Rabaut et ses collègues, étonnés d'une rigueur dont l'habitude semblait s'être perdue , adressent des requêtes au duc de Richelieu, au duc de Fitz- James, à Marie-Adélaïde de France. C'est en vain que les accusés envoient à la cour de longs mémoi*

UYRB QUÀTRIÈMB. 539

res justificatifs. Un arrêt, rendu Je 48 février 1762, condamne à mort François Rochette, comme atteint et convaincu d'avoir fait les fonctions de ministre protestant, et les trois frères Grenier, comme coupables du crime de sédition avec port d'armes. Les autres accusés, pauvres paysans qui n'avaient pas commis l'ombre d'un délit, sont condamnés aux galères.

Cette sentence ayant été lue à Rochette et aux trois gentilshommes : c Eb bien ? disent-ils d'une même voix, il faut mourir. Prions Dieu d'accepter le sacrifice que nous lui offrons. » Le pasteur fit une prière avec ses amis , et le greffier de la cour, témoin de leur foi, versait des larmes.

Quatre curés viennent les exhorter à faire abjuration , et l'un d'eux les menace de l'enfer s'ils s'obstinent dans leurs hérésies : c Nous allons paraître, lui répond le pasteur, devant un juge plus juste que vous, devant celui-là même qui a versé son sang pour nous sauver. »

Ils emploient le temps en prières , en pieuses exhortations, et se fortifient les uns les autres pour le combat suprême. Sentinelles et geôliers , tous les assistants sont attendris de leur noble et calme résignation. Rochette, voyant un soldat plus ému que les autres , lui dit : c Mon ami, n'êtes-vous pas prêt à mourir pour le roi ; pourquoi donc me plaignez-vous de mourir pour Dieu ? ^

Les curés reviennent à la charge. « C'est pour votre salut, disent-ils, que nous sommes ici. i> L'un des gentilshommes leur répond : c Si vous étiez à Genève, prêts à mourir dans votre lit (car on n'y tue personne pour cause de religion), seriez-vous bien aises que quatre ministres, sous prétexte de zèle, vinssent vous persécuter jusqu'au dernier soupir? Ne faites donc pas aux autres ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fît à vous-mêmes, i

Le 19 février, à deux heures de raprès-midi , le lugubre corlége se raet en marche. Rochelle élait, aux termes de l'arrêt, pieds nus, tête nue, la hart au col, portant des écriteaux devant et derrière avec ces mots : Ministre de la religion prétendue réformée.

En passant devant l'église de Saint-Etienne, on veut le forcer, toujours selon les termes de la sentence du parlement, à faire amende honorable à genoux, une torche de cire jaune à la main, et à demander pardon à Dieu , au roi et à la justice^ de ses crimes et méfaits.

Rochette descend du tombereau, et au lieu d'une abjuration, ou d'une confession que son cœur eût démentie , il prononce à genoux les paroles suivantes : c Je demande pardon à Dieu de tous mes péchés, et je crois fermement en être lavé par le sang de Jésus-Christ, qui nous a rachetés à grand prix. Je n'ai point de pardon à demander au roi ; je l'ai toujours honoré comme l'oint du Seigneur; je l'ai toujours aimé comme père de la patrie ; j'ai toujours été bon et fidèle sujet, et les juges m'en ont paru très-convaincus. J'ai toujours prêché à mon troupeau la patience, l'obéissance, la soumission, et mes sermons qu'on a en main sont renfermés en abrégé dans ces paroles : Craignez Dieu , honorez le roi. Si j'ai contrevenu à ses lois touchant les assemblées religieuses, c'est que Dieu m'ordonnait d'y contrevenir. 11 faut obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes. Quant à la justice, je ne l'ai point offensée , et je prie Dieu de pardonner à mes juges. >

Sur le lieu de l'exécution, tous les abords, portes, balcons, fenêtres, toits des maisons, étaient couverts de monde, t Toulouse, dit Court de Gébelin , témoin oculaire qui nous a fourni ces détails, Toulouse, cette ville enivrée de sang, semblait une ville protestante. Chacun demandait quelle était la croyance de ces hérétiques ; e(

auand on entendait nos martyrs parler de Jésushrist et de sa mort , tout le monde était surpris et affligé. D'ailleurs, on était infiniment touché du mélange de fierté et de douceur que faisaient paraître les trois frères. On n'admirait pas moins l'inexprimable sérénité du ministre. Sa couleur toujours naturelle , sa physionomie pleine de grâce et d'esprit, ses paroles remplies de confiance et de fermeté, sa jeunesse même , tout intéressait pour lui , surtout la certitude où tout le monde était qu'il ne périssait que parce qu'il n'avait pas voulu sauver sa vie par un mensonge (1). i>

Rochette fut exécuté le premier. Il exhorta ses compagnons jusqu'à la fin, et chanta le cantique des martyrs protestants : La voici V heureuse journée, — c MQurez catholique , lui dit le bourreau ému de pitié. — Jugez quelle est la meilleure religion , lui répondit Rochette, celle qui persécute ou celle qui est persécutée. >

Le plus jeune des trois frères Grenier (il n'avait que vingt-deux ans) se cachait le visage dans les mains à cette scène tragique. Les deux autres la contemplèrent d'un front calme. Comme gentilshommes , ils devaient être décapités, ils s'embrassèrent en recommandant leurs âmes à Dieu. L'ainé offrit le premier sa tête à la hache. Quand ce fut le tour du dernier , le bourreau lui dit : « Vous venez de voir périr vos frères ; changez pour ne pas périr comme eux. — Fais ton devoir , » répondit le martyr , et sa tête tomba.

Court de Gébelin ajoute, en terminant son récit : « Tous les assistants revinrent chez eux en silence, consternés, pouvant à peine se persuader qu'il y eût dans le monde tant de courage et tant de cruauté ; et moi qui vous l'écris , je ne puis m'em-

(1) Les JouJoufatnes , Mre XîtL

549 HISTOIRE DES PROSTESTÂNTS DE FRÀIfGE.

pêcher de pleurer de tristesse et de joie , en pensant à leur bienheureux sort, et que noire Eghse soit capable de donner encore des exemples de piété et de fermeté comparables à tout ce que les monuments de la primitive Eglise renferment de plus beau. >

Dix-huit jours après, le 9 mars 1762, Féchafaud se relevait à Toulouse pour le supplice de Jean Calas , vieillard de soixante-huit ans. Ce procès a retenti dans le monde entier, et toutes les circonstances en sont trop connues pour que nous ayons besoin de les rappeller ici. On sait que Tinfortuné Calas fut accusé d'avoir tué son fils Marc- Antoine , afin de l'empêcher, disait-on, d'embrasser la foi catholique. On sait que les prêtres de Toulouse enflammèrent le fanatisme de la populace , en portant processionnellement le corps de ce jeune homme qui s'était donné la mort, et en le représentant sur un catafalque par un squelette, qui tenait d'une main un rouleau où il était écrit : abjuration de l'hérésie, et de l'autre la palme du martyre. On sait enfin que la magistrature et le clergé accusèrent Calvin et ses disciples de légitimer l'infanticide pour cause d'abjuration, et prétendirent que le meurtre du jeune Calas avait été décidé dans un conciliabule de protestants.

Ces calomnies aussi stup^des qu'odieuses s'accréditèrent à tel point chez ce peuple fanatisé, que l'avocat de Calas dut faire venir de Genève une solennelle déclaration , signée par les pasteurs et professeurs, attestant que ni synode, ni assemblée quelconque de la Réforme , n'avait jamais approuvé la doctrine qu'un père ait le droit de tuer son enfant pour prévenir un changement de religion. Paul Rabaut publia sous ce titre : La calomnie confondue, un écrit où il repoussait avec toute la véhémence d'une âme profondément indignée

de si exécrables allégations. Le parlement de Toulouse n'y répondit qu'en ordonnant de faire lacérer et brûler ce livre par la main du bourreau.

Dans les plus horribles douleurs de la torture, Calas ne fit aucun aveu , parce qu'il n'en avait point à faire. « Où il n'y a point de crime , disait-il toujours , il n'y a point de complices. » il souffrit la mort avec la sérénité de l'innocence et la fermeté de la foi. Son supplice (il avait été condamné à être roué vif), dura deux heures. Une prononça que des paroles de piété et de charité, pardonnant à ses juges, et n'exprimant de regret que pour le jeune Lavaïsse qui avait été enveloppé dans ses malheurs.

€ Mon cher frère, lui dit le père Bourges, vous n'avez plus qu'un instant à vivre. Par ce Dieu que vous invoquez , en qui vous espérez , et qui est mort pour vous , je vous conjure de rendre gloire à la vérilé. — Je l'ai dite , répondit Calas , je meurs innocent. Jésus-Christ, l'innocence même, voulut bien mourir par un supplice plus cruel encore. »

€ Malheureux , cria l'un de ses juges , vois le bûcher qui va réduire ton corps en cendres, dis la vérité. » Le vieillard ne répondit point; il détourna la tête , et reçut le dernier coup.

« Le père Bourges et le père Caldaguès , écrit Court de Gébelin dans sa vingt-troisième Toulousaine^ ont été gens d'honneur. Ces deux religieux ont donné à sa mémoire les plus grands éloges. Quoique Calas soit mort protestant, ils ont dit à qui a voulu l'entendre : Ainsi mouraient autrefois nos martyrs, j

La veuve et les enfants de Calas demandèrent justice contre cet inique arrêt. Voltaire les soutint de sa grande voix qui dominait tous les bruits du siècle. Les plus célèbres avocats , Elie de Beau-^

544 USTOIEB DBS mOTCSTANTS 01 PRANGB.

mofit, Mariette , Loyseau de Mauléon , intervinrent; et le 9 mars 1/65, trois ans jour pour jour après la fatale exécution , un arrêt du conseil cassa celui du parlement de Toulouse à l'unanimité de cinquante voix. La sentence qui réhabilita les Calas fit tomber des mains du fanatisme sa hache ensanglantée, et lui imprima au front une flétrissure qui ne s'effacera jamais.

La fm de cette période est la contre-partie des dernières années de la précédente. Un siècle auparavant, de 1660 à 1685, chaque jour enfantait de nouveaux actes de tyrannie , et appesantissait le joug sur la tête des réformés. De 1760 à 1787, au contraire , chaque jour allégeait leur fardeau. Quatre générations de persécuteurs et de victimes avaient péri dans l'intervalle.

Les sanglantes exécutions que nous venons de raconter, loin de nuire aux Eglises réformées, tournèrent à leur avantage. Les honnêtes gens eurent honte de ressembler, même de loin , aux juges et aux prêtres de Toulouse. On devint tolérant par point d'honneur autant que par sentiment de justice. Le prince de Beauveau , qui avait remplacé le maréchal de Thomond dans le gouvernement du Languedoc, était loyal, humain, généreux, religieux aussi. Il eut des entrevues avec le patriarche du désert , Paul Rabaut , et accorda aux protestants tout ce qu'il pouvait leur donner sous le régime des lois d'intolérance.

Quinze mois après la mort de Rochette et de Calas , en juin 1763 , il y eut dans le Languedoc un synode national. Toutes les provinces , moins celles du Nord, y étaient représentées. Les pasteurs

UYKB QCATIIÈWI» 5i5

et les anciens, fortiûés par l'opinion générale, adressèrent une nouvelle requête au roi , et tinrent un langage plus ferme en parlant à leurs coreligionnaires, c Tous les membres du synode , dirent-ils , ont renouvelé avec un saint empressement, tant en leur nom qu'au nom de leurs provinces , la promesse solennelle de concourir de

tout leur pouvoir à entretenir cette union si

juste et si avantageuse, en persévérant à professer la même foi , à célébrer le même culte , à pratiquer la même morale , à exercer la même discipline , et à se prêter des secours mutuels qui marquent que , comme les premiers chrétiens , ils ne sont qu'un cœur et qu'une âme. »

Des vexations locales ou personnelles afQigèrent les Eglises , mais sans les intimider ni trouUer leur repos. Dans le Poitou et ailleurs, les fidèles s'étaient arrangé des maisons de prières : elles furent démolies par ordre de l'autorité publique, et l'on imposa même des logements militaires à quelques familles. On le ûl aussi dans le Béarn : puérile parodie des dragonnades. Dans le comté de Foix, les protestants avaient ouvert quelques écoles : elles furent supprimées. A Nismes, ils portaient des bancs pour assister aux exercices, et s'y rendaient en cortège : on le leur défendit. Ces tracasseries sans dignité étaient le dernier souffle de l'intolérance expirante.

On cite une assemblée religieuse qui fut encore surprise et attaquée en 1767, près d'Orange. Huit protestants notables se laissèrent prendre , et acceptèrent la responsabilité commune. L'officier qui les avait arrêtés était plus embarrassé que ses captifs. Il leur offrit des moyens d'évasion, a Non, répondirent-ils , c'est à l'autorité publique à nous rendre la liberté. » Au bout de deux mois on les relâcha.

546 U8T0IEB DBS PftOTBSTÂlfrS DE FRAHGB.

Dans la même année 1767 , le pasteur Berenger fut encore condamné à la peine capitale par le

[parlement de Grenoble : il était contumace. On 'exécuta en effigie dans la ville de Mens. Deux pasteurs enfin furent arrêtés dans la Brie, en 1773, et jetés en prison. L'un y mourut au bout de neuf jours ; l'autre fut élargi , mais envoyé dans la Guyenne par lettre de cachet.

Il y eut des forçats protestants à Toulon jusqu'en 1769 : choquante contradiction de retenir des malheureux dans les chaînes pour des actes que Me gouvernement avait renoncé à punir. On le comprit à la lin , et tous furent libérés. A la même époque, fut ouverte la vieille tour de Constance, à Aigues-Mortes. Quelques-unes des femmes qu'elle contenait étaient dans une extrême vieillesse, et y avaient passé plus de la moitié de leur vie.

L'oppresseur le plus difficile à vaincre, ce fut le fisc. S'il n'y avait plus d'emprisonnements, il fallait encore payer de lourdes amendes, et subir de ruineuses extorsions. Les religionnaires étaient pressurés , tantôt par le pouvoir administratif , tantôt par les corps judiciaires , et payaient en quelque sorte des taxes doubles , qui n'entraient que pour une très-faible part dans les coffres de l'Etat.

Beaucoup de troupeaux , jusqu'alors inconnas parce qu'ils se tenaient cachés dans le sanctuaire du toit domestique , commencèrent à reparaître. Lyon et Marseille eurent des pasteurs. Sancerre , Orléans, Nanteuil en Brie, Asnières, et les protestants de la Picardie et de l'Artois tâchèrent de se reconstituer en corps d'Eglise.

La Normandie était plus avancée. Elle possédait deux ou trois pasteurs , Louis Gampredon , Jean Godefroy, et un ministre du.Daupbiné, Alexandre Ranc , qui alla s'y établir pour deux ans. La pe-^

tlYRR QUATRIÈMB. Si?

tite ville de Bolbec était le centre de cette popula* tion protestante. 11 paraît que les enlèvements de jeunes filles y continuèrent après l'an 1760 ; car on lit dans une requête des habitants de Bolbec , à qui Louis XV avait accordé une exemption de taxes, pour les aider à relever leur ville détruite par un incendie : t Sire , que nous servira de faire construire nos maisons , si nous ne sommes point sûrs de les pouvoir habiter avec nos familles (1763)? >

A Paris, les réformés suivaient les exercices de la chapelle de Hollande , terrain neutre qui leur

Eermettait de s'acquitter de leurs devoirs envers •ieu, sans contrevenir ouvertement aux ordonnances.

Il y avait près des ministres d'Etat un ou deux agents généraux, entretenus par la bourse des protestants. Ils n'étaient pas revêtus d'un caractère officiel , ni ne pouvaient l'être; mais leur intervention officieuse était publiquement acceptée, et ils donnaient leur avis dans toutes les affaires importantes. Cette mission fut confiée, en 1763, à Court de Gébelin , fils du pasteur Antoine Court.

Il avait hérité de son père un grand dévouement pour la cause des Eglises réformées. Homme intègre , laborieux, lié avec les gens de lettres, connu par ses travaux de philologie , il mit au service de ses coreligionnaires une infatigable activité et ses nombreuses relations sociales. On l'estimait à la cour ; on le recherchait dans le monde ; et s'il mourut trop tôt pour être témoin de l'abolition des édits de Louis XIV, il contribua puissamment à les faire abandonner.

C'était , du reste , une position singulière que celle des protestants à l'époque où nous sommes arrivés. Rien de définitif ni de régulier : on faisait de l'ordre moral avec du désordre légal. Partout

548 HISTOIRE DBS PfiOTESTAlfTS DB FRANGE.

de Tarbitraire; de longs détours pour éluder la lettre des lois sans les violer directement ; les pasteurs à demi-proscrits , à demi-reconnus , n'étant ni des personnes publiques, ni des personnes privées; Tétat civil d'un si grand nombre de Français livré à des chances incertaines; la justice flottante et contradictoire ; la royauté se disant qu'il fallait faire quelque chose, et ne faisant rien; les agents subalternes de l'Eglise et de l'Etat mettant à profit cet établissement précaire et désordonné pour conclure des marchés ignobles : situation telle qu'il faut espérer y pour l'honneur de la France, qu'on n'en reverra jamais de semblable.

Les écrivains politiques et les philosophes du dix-huitième siècle contribuèrent puissamment au triomphe de la tolérance; mais ce ne fut pas, on doit l'avouer, par zèle ou sympathie pour le sort des protestants français. Quoiqu'ils fussent si prom()ts à soulever des questions délicates et hardies , ils n'attaquèrent pas directement les cruelles ordonnances de Louis XIV , et parurent n'avoir jamais entendu parler des longues douleurs de plus d'un million de leurs concitoyens.

Montesquieu , qui parle de tout dans ses Lettres Persanes, ne parle point des huguenots opprimés. Dans son Esprit des lois , il leur semble contraire plutôt que favorable ; car sous une monarchie ombrageuse , il accuse les calvinistes d'incliner vers les institutions républicaines ; et lorsqu'il veut recommander la tolérance , il met son plaidoyer dans la bouche d'une juive de Lisbonne. Il dit ailleurs : c Voici le principe fondamental des lois politiques en fait de religion. Quand on est maître de recevoir dans un Etat une nouvelle religion ou de ne la pas recevoir, il ne faut pas l'y établir; quand elle y est établie , il faut la tolérer (liv, XXV, c. X). > C'était laisser pour les réfor-

LtVRS QUAtRlÉUe. 5i9

m^s de France la question indécise ; car les lois niaient précisément qu'ils fussent encore établis dans le royaume.

Helvétius, Diderot, d'Alembert ne leur accordèrent aucune parole de bienveillance. Rousseau , l'enfant de la ville de Calvin , attaqua beaucoup plus le catholicisme qu'il ne défendit le protestantisme. On voit dans sa correspondance qu'il fut invité par quelques-uns de ses amis à écrire pour les victimes des lois de Louis XIV, et qu'il s'y refusa. 11 se contenta d'esquisser en quelques lignes un projet de plaidoyer sur lequel il ne revint plus , et dans son Contrat social, il soutint le principe d'une religion d'Etat.

Voltaire servit les prolestants dans l'affaire de Calas et par son traité sur la tolérance ; du reste , il ne s'informa jamais exactement des souffrances de ce grand peuple opprimé , et ne sembla guère avoir souci d'y porter remède. Dans son livre sur le Siècle de Louis XIV, il parle du calvinisme d'un ton léger, et s'arrête sur les petits détails curieux plutôt que sur les choses utiles. Dans son Précis du siècle de Louis XV, il explique longuement les querelles de la bulle Unigenitus , le refus des sacrements , l'expulsion des Jésuites ; mais des protestants il ne dit pas un seul mot.

Bien des causes peuvent expliquer cette indifférence. Les huguenots , nous croyons l'avoir déjà écrit, ont porté la peine, non du mal qu'ils ont fait, mais de celui qu'on leur a fait. Après les avoir séparés violemment du reste de la nation française, on les a tenus pour des étrangers dont les malheurs ne méritaient pas. un regard de sympathie , et leur isolement a permis à leurs adversaires de débiter contre eux, de génération en génération, des calomnies qui ont trouvé une facile créance jusque dans l'esprit des hommes cultivés^

^50 HISTOIRE DBS PROTBSTANTS DE PIUKGfi.

Joignez à cela que les écrivains de l'école philO'sophique n'aimaient poinl les doctrines du calvinisme. Ils répugnaient à ces austères principes , à cette discipline rigide , qui s'étaient maintenus dans les Eglises réformées. Catholicisme et protestantisme n'étaient pour eux que deux formes des mêmes superstitions. Il y a un mot de Voltaire qui caractérise bien ce qu'il en pensait. Quand an lui présenta un protestant qu'il avait fait sortir du bagne de Toulon par une lettre adressée au duc de Choiseul : « Que voulait-on faire de vous? lui dit-il. Quelle conscience de mettre à la chaîne et d'envoyer ramer un homme qui n'avait commis d'autre crime que de prier Dieu en mauvais français ! >

Les pasteurs du désert, on le comprend, n'étaient pas non plus pressés de recourir à l'appui des philosophes; ils craignaient l'influence que pourraient exercer de pareils auxiliaires sur leurs troupeaux, et peut-être sur eux-mêmes. Le pasteur Pierre Encontre écrivait au sujet du traité de la tolérance à Paul Rabaut : « Pour moi , qui l'ai lu fort à la hâte, j'y ai trouvé bien du bon, mais que de poison mêlé I » Et le vieux défenseur de la foi protestante disait à son tour : « Pénétré de douleur en voyant les ravages que font les livres des impies , je ne puis la tempérer que par la pensée qu'ua état aussi funeste ne durera point (1769). >

Mais si les philosophes pouvaient laisser dans l'oubli la condition des protestants, les légistes, les hommes parlementaires et les hommes d'Etat étaient forcés de s'en occuper. La fiction des nouveaux convertis était devenue insoutenable. Pas ua seul magistrat de bonne foi ne persistait à croire , sur la lettre du texte légal, qu'il n'y eût que des catholiques en France , et l'espoir d'amener les enfants au catholicisme par la contrainte exercée