LIVRE CINQUIÈMB

France protestante perdit un homme qui , héritier des doctrines enseignées dans les Eglises du désert, tout en restant étranger aux nouveaux conflits, aurait pu donner aux études ihéologiques , par la place qu'il occupait dans la Faculté de Montauban, une haute et forte impulsion. C'était un homme de foi , de science et de bien : à ces divers titres , il a sa place marquée dans cet écrit.

M. Daniel Encontres était né à Nismes en 1762. Son père, l'un des pasteurs du désert, ne put donner à son éducation que les rares loisirs d'une vie errante et agitée. Mais le jeune Encontre fit plus par lui seul que d'autres sous les maîtres les plus habiles, c On lui vit renouveler le phénomène que l'on avait autrefois admiré dans la jeunesse de Pascal : ne pouvant apprendra les mathématiques, il les devina. Avant l'âge de dix-neuf ans, sans livres, obligé de travailler seul, en secret, à la dérobée, il trouva en lui-même une puissance de génie telle qu'il parvint à pénétrer dans la science, objet de son étonnante ardeur, jusqu'au calcul infinitésimal. H cultivait dans le même temps , avec la même ardeur , sous les yeux et du consentement de son père, l'étude des langues hébraïque, grecque et latine. Il y fit des progrès si surprenants que ces langues, et surtout les deux dernières, ne tardèrent pas à lui être aussi connues et aussi familières que sa langue maternelle (1).

II alla finir ses études dans les académies de Lausanne et de Genève , et y montra tant de supériorité que ses condisciples le comparaient à leurs plus habiles professeurs. Ses convictions religieuses ne furent pas sans troubles ni sans orages; mais il revint à la foi par le chemin du doute, et s'y arrêta plus affermi.

(4) Archim du chrûUmime jX. III, p. 406 et siiiy,

De retour en France, M. Encontre annonça l'Evangile aux troupeaux du désert. Il réussit peu dans la prédication , parce au'il manquait des qualités physiques sans lesquelles les meilleurs dis* cours ne sont pas goûtes de la multitude. Sa taille était petite , sa voix grêle , son geste plus vif qu'imposant. Une extinction de voix qui lui survint trancha la question pour sa conscience : il descendit de la chaire des temples , et alla s'asseoir dans celle des académies.

La révolution , qui renversa tant d'existences ,

Besa aussi sur la sienne. Il chercha un asile à [ontpellier. c 11 fut réduit pour gagner son pain , dit le biographe que nous avons cité , à donner aux maitres-maçons et aux ouvriers des leçons sur la coupe des pierres. Celui qui eût été digne de professer à côté des Lagrange, des Laharpe ou des Fourcroy, s'estimait encore heureux de professer en paix dans les carrières. > Il n'oublia pas non plus , dans ces temps de proscription , qu'il était ministre de Jésus-Christ, et, au péril de sa vie, il célébra des baptêmes, bénit des mariages, donna des instructions religieuses, entretint la piété des fidèles à Montpellier et dans les environs. À l'ouverture des écoles centrales, il se présenta pour disputer la chaire de belles-lettres. Un autre candidat* craignant la concurrence de M. Encontre , le supplia de s'en désister. Celui-ci se présenta immédiatement pour la chaire de mathématiques transcendantes , et l'obtint. Il n'appartenait qu'à un tel homme de faire un tel acte. Esprit encyclopédique, également versé dans les lettres, les sciences et la théologie , il était partout original et profond. Le célèbre Fourcroy a dit de lui : c J'ai vu en France deux ou trois têtes comparables à la sienne ; je n'y en ai trouvé aucune qui lui soit supérieure, n

IiVre cinquième. tu

Nommé doyen de la Faculté des sciences de Montpellier, il y exerça un légitime ascendant, et enricnit de plusieurs excellents mémoires les recueils des sociétés savantes. Une carrière aussi [)aisible qu'honorable était ouverte devant lui, orsque la voix des Eglises réformées l'appela , en 1814 , à la Faculté de théologie de Montauban. M. Encontre sacrifia tout à une vocation qu'on lui montrait sous l'austère image du devoir, et n'exprima que la crainte de rester au-dessous de sa nouvelle tâche : modestie qui ne pouvait être com* parée qu'à son génie.

Arrivé à Montauban , où les doubles fonctions de professeur et de doyen lui avaient été confiées, il raffermit la Faculté de théologie par la solidité de sa doctrine, l'étendue de sa science et l'autorité de son caractère. Tous reconnaissaient qu'il avait le droit d'exiger beaucoup des autres, parce qu'il était encore plus exigeant pour lui-même.

Malheureusement ses forces furent bientôt épuisées par les travaux de sa charge. Souffrant, malade , il y consacrait encore les restes d'une vie qui allait s'éteindre. En voyant approcher sa fin , il se fit transporter à Montpellier où reposaient les cendres de sa première femme et de sa fille, et y mourut le lo septembre 1818. t 11 n'y a qu'un cri dans l'Eglise protestante de France sur la perte irréparable qu'elle vient de faire, » disait le rédacteur des Archives du Christianisme , en annonçant cette triste nouvelle.

Dans quelques brochures qui obtinrent un légitime succès, M. Daniel Encontre s'est occupé de sujets philosophiques et religieux. Sa lettre à M. Combe-d'Ounous sur Platon , et sa dissertation sur le vrai système du monde comparé avec le récit de Moïse , prouvent qu'il avait fait de profondes recherches sur les questions qui , dans

622 msTOiftfi DES FtOTfiSTÀfrrs de vihjjucè.

tous les siècles , ont le plus intéressé Tesprit humain.

Gependaht le protestantisme français essayait de fonder quelques institutions nouvelles. La première assemblée générale de la Société bibliaue de France fut convoquée le 6 décembre i819. Nous empruntons au discours du président les lignes suivantes qui ont une valeur historique : c D'après nos statuts et l'autorisation du gouvernement, la Société biblique de Paris est uniquement composée de protestants. 11 semble , et nous né devons pas nous en plaindre, que le gouvernement ait ainsi invité les réformés à se connaître , à s'édiûer , à devenir plus exemplaires, en se rapprochant les uns des autres. » Tel fut efiectivement, après le motif essentiel puisé dans la foi religieuse , Tun des principaux objets des membres de l'institution biblique sous la restauration : celui d'offrir aux protestants épars sur la face du royaume, et sans or|2;anisation commune, un centre de ralliement, un étendard autour duquel ils pussent au besoin se prêter une assistance réciproque , avantage considérable en face des intrigues et des empiétements du parti clérical.

D'autres associations s'établirent successivement : la Société des Traités religieux , en 1821 ; la Société des Missions évangéliques ^ en 1822; la Société four V emouragement de V Instruction primaire parmi les protestants de France, en 1829. Chacune de ces institutions contribua pour sa part à fortifier et à étendre l'empire de la piété chrétienne.

Entre les hommes qui apportèrent à la fondation de ces sociétés autant d'intelligence que de dévouement, on doit en nommer un, qui mourut bientôt après en laissant une grande place vide : le baron Auguste do Staël.

Petit- fils de Necker, fils de M^e de Staël , frère de M^ne la duchesse de Broglie , il promettait de

LITRE CniQUIÈMB* 623

rendre aux Eglises protestantes l'un de ces pieux laïques, si utiles autrefois, en qui s'unissaient Tinfluence politique et la vie chrétienne pour se soutenir Tune par l'autre. On aimait , en tenant compte de la différence des temps, des talents et des choses, à saluer d'avance en lui un nouveau Duplessis-Mornay , ou le Wilberforce de la Réforme française.

Né à Coppet, dans le canton de Vaud, en 1790, il avait reçu du vénérable pasteur Cellerier ses premières leçons religieuses. « Nous ne doutons pas, dit son biographe, que M. de Staël n'ait dû une grande partie des idées justes sur la religion, et des excellents sentiments qu'il manifesta de si bonne heure , à ses rapports et à son intimité avec ce ministre aussi fidèle qu'éclairé. Ce que nous pouvons affirmer , c'est que Télève garda le plus vif et le plus tendre souvenir de ses entretiens avec son maître (1). >

La part qu'il prit à l'établissement de la Société biblique servit à développer ses pieuses dispositions. Ayant accepté la tâche de rédiger les rapports du comité, et d'aller de maison en maison exhorter les fidèles à faire des sacrifices pour la dissémination des Ecritures , il s'instruisit à mieux apprécier lui-même le prix des hvres saints. Aussi disait-il qu'en s'occupant des œuvres religieuses , il en avait plus reçu qu'il ne pourrait jamais leur donner.

Dans un voyage qu'il fit en Angleterre au printemps de 182^, il visita Wilberforce et d'autres chrétiens éminents, dont la parole et les exemples fortifièrent ses sentiments de piété. Les Lettres sur

(4) Arch. du Christian., t. XI, p. 244 et suiv. Voir une autre notice sur la Tie de M. de Staël en tête de ses Œu-cres diverses, publiées qix 48)19.

6^1 HIStOIRB DBS PROTESTANTS DE i^ANCifi.

l'Angleterre y qu'il a publiées en 1825, ne donnent qu'une imparfaite idée des observations qu'il avait recueillies à ce sujet; car l'auteur s'était réservé ds traiter de la religion et des communions chrétiennes de la Grande-Bretagne dans un volume qu'il n'a pas eu le temps de finir.

M. de Staël appliqua son zèle et ses efforts à plusieurs œuvres qu'on pourrait appeler mixtes ,

Earce que, tout en ayant la foi évangélique pour ase , elles ont pour objet un bien temporel. Nous citerons, entre autres, la fondation des caisses d'épargne, l'instruction élémentaire du peuple, l'abolition de la trait^ des Noirs.

On n'a pas oublié le frémissement d'indignation qu'il excita dans une assemblée générale de la Société de la Morale chrétienne , quand il montra les instruments de torture qui servaient à la traite. Il fit plus. « De salon en salon , dit l'un de ses bîographes, de bureau en bureau, de palais en palais , on le vit promener ces honteuses preuves de la cruauté et de la cupidité les plus atroces. Il mit sous les yeux des princes et des princesses de la famille royale ces machines inventées par le génie du mal, et il leur en expliqua le sanguinaire usage. Il les montra aux pairs dans le lieu de leurs séances, et à tous les amis de l'humanité dans les réunions publiques des sociétés de bienfaisance.... On peut, sans craindre d'en trop dire , affirmer que c'est à ses efforts généreux que nous devons la cessation du mal, et le changement qui s'est manifesté à cet égard dans le système du gouvernement et dans les actes législatifs. >

Tous les opprimés avaient les mêmes droits aux syrbpathies de M. de Staël, et il défendit dans le canton de Vaud les victimes d'une loi intolérante. Ses écrits, ses lettres, ses sollicitations émurent toutes les consciences droites , et s'il n'obtint pas

ItVRE CINQUIÈME. 6^5

3ue celle mauvaise loi fût retirée , il la fit adoucir ans Tapplication.

Son caractère offrait un rare mélange d'abandon et de réserve , de zèle et de mesure. Il avait une telle intégrité qu'elle l'empêchait quelquefois d'aller dans ses discours jusqu'à la limite de ses convictions religieuses, de peur de la dépasser. Nul ne comprenait mieux que lui combien il est difficile , au milieu des afiâires et des relations sociales, de conformer entièrement sa vie aux préceptes de l'Evangile. « Cette désharmonie de son être était

Eour lui, dit l'éditeur de ses œuvres , un insupporle fardeau sous lequel on le voyait languir, et sa physionomie même en portait l'empreinte. Mais par degrés son âme fut calmée par cette croyance chrétienne , si consolante et si pure à la fois , qui, sans rien ôter à la beauté du type moral que nous devons atteindre, nous apprend à détourner nos regards de notre propre misère , pour les porter sur cet être seul saint , seul juste , qui a tout accompli pour nous. »

Le baron de Staël mourut au château de Coppet, le 47 novembre 1827. Il n'était âgé que de trente-sept ans.

L'attention et les travaux des hommes pieux se dirigèrent aussi, pendant la restauration, vers les protestants disséminés, qui étaient menacés de perdre toutes leurs croyances , toutes leurs habitudes de religion, en vivant loin d'une action pastorale régulière. De ces nouveaux évangélistes , le plus grand fut, sans contredit, Félix NeflF, né à Genève, en i7u8. Etranger aux Eglises réformées de notre pays par le lieu de sa naissance , il leur appartient par son œuvre missionnaire ; car c'est dansle Dauphiné surtout qu'il a répandu les semences de l'Evangile, et on l'a surnommé à juste titre rOberlin des Hautes-Alpes.

626 tilSTOlRS DÉS PROTESTANtS DE PRAHCË.

Neff ne cherchait pas la gloire , et il est probable que la pensée même d'un nom célèbre ne s'est jamais présentée à son esprit, quand il s'en allait expliquer la Bible dans les huttes de quelques

{pauvres montagnards. Aucun nom de la Réforme rançaise, pourtant, n'a retenti de nos jours aussi loin que le sien. On a publié sur sa vie de nombreux écrits originaux et une foule de traductions. Au fond de l'Allemagne , dans les vallons les plus reculés de l'Ecosse, aux bords de TOrénoque et de rOhio , prononcez le nom de Félix Neff, et des milliers de voix répondront : C'était un grand serviteur de Dieu.

Dans sa jeunesse il lut beaucoup Plutarque et Rousseau, étudia les mathématiques, les sciences naturelles, et se distingua par la virilité de son caractère autant que par la force de son esprit. Enrôlé à dix-sept ans dans l'artillerie de Genève, il s'approcha lentement des principes du christianisme; mais une fois qu'il les eut embrassés, il ne s'en sépara plus. Aussitôt il quitta le service militaire et parcourut plusieurs cantons de la Suisse, eu annonçant l'Evangile de lieu en lieu. Puis il alla dans le département de l'Isère, et prit en 18^ le chemin des Hautes-Alpes.

Là , dans des gorges profondes , ou sur des pics recouverts de neiges éternelles, existe une population qui remonte, dil-on, par ses symboles et son culte , jusqu'aux premiers chrétiens des Gaules. Elle se rattache, non-seulement aux disciples de Pierre Vaido , mais à l'apostolat d'irénée , le deuxième évêque de Lyon.

Ces chrétiens du Dauphiné, en butte à de cruel* les persécutions, et toujours plus resserrés à mesure (]ue s'accroissait l'autorité de Rome, s'étaient réfugiés de roche en roche, de cime en cime, jusqu'à l'extrême limite où l'homme trouve encore de

itVRB CINQUIÈME. 637

Taîr respirable. Ils avaient emporté avec eux leur Bible, leurs confessions de foi , et celte ferme piété qui fait préférer les plus affreux supplices àTapostasie. Lorsque la Réforme parut, ils la saluèrent comme une sœur de leur antique communion , et se réunirent aux Eglises du Daupbiné et de la Provence.

Nefif trouva dans les vallées de Fressinières et du Queyras, à Triève, à Lacombe,à Dormillouse, hameaux suspendus aux flancs des Alpes , les débris de cette race fidèle. N'ayant point d'écoles, point de pasteurs à poste fixe ni de culte régulier , ils étaient exposés à vivre de leurs pieux souvenirs

{)lutôt que d'une foi personnelle et active. Neff la eur rendit avec le secours de Dieu ; et missionnaire de la civilisation en même temps que du christianisme , il fut au milieu d'eux maître d'école, agriculteur, ingénieur, arpenteur, le premier an travail des champs, le dernier aux offices de la prière , se donnant tout entier au peuple qu'il était venu servir.

Trois ans et demi se passèrent dans ces prodiges de l'amour fraternel. Félix Neff abritait sa tête, tantôt sous une cabane, tantôt sous une autre; jamais il ne coucha trois jours de suite dans le même lit. Sa paroisse avait quinze lieues de long, et renfermait douze annexes. Il les visitait hiver comme été , ayant de la neige jusqu'aux genoux, faisant de long détours pour franchir les glaciers, mangeant le pain noir des habitants , prêchant dans les granges , et ouvrant des écoles dans les établés. Tapt de dévouement ne fut pas stérile. Les montagnards des Alpes se réveillèrent à la voix du nouvel apôtre, c Les rochers, les glaciers mêmes, écrivait-il , tout me semblaitanimé, et m'offrait un aspect riant; le pays sauvage me devint agréable et cher du moment qu'if fut habité par des frères, »

62S ttlSTOlRB DES PftOTESTANtS DB PRAlfClS.

Mais sa santé , si robuste qu'elle fût , se brisa sous le fardeau, et dans ce duel sublime de lâchante contre la souffrance physique , son corps succomba, Félix Netf dut quitter les Hautes-Alpes qu'il ne revit plus , et alla mourir dans sa ville natale au mois d'avril 1829.

11 a laissé peu d'écrits : un ou deux fragments de sermons, quelques méditations pieuses, et des lettres qui ont été recueillies et imprimées. Il était plus homme d'action que de cabinet, et il aurait pu adresser aux écrivains religieux le mot d'un grand citoyen de l'antiquité à un philosophe : c Ce que vous dites , je le fais, n

La littérature protestante , sous la restauration, bien qu'elle soit assez riche par le nombre des ouvrages , est pauvre en livres originaux de quelque valeur. On y compte beaucoup de traductions et de réimpressions. Dans la première catégorie figurent principalement des auteurs anglais : Bogue, Chalmers, Paley, Thomas Scott, Erskine, Milner, Miss Kennedy , et autres. Dans la seconde se trouvent des écrits de Nardin , Saurin, Court, Duplessis-Mornay, Dumoulin, Claude et Drelincourt. Le Mémoire de M. Alexandre Vinet en faveur de la liberté des cultes , les Vues mr le proteslanlkme en France de M. Samuel Vincent, et le Musée des protestants célèbres, publication qui est restée inachevée, se distinguent par des mérites divers de la masse des livres de cette époque maintenant oubliés.

Les protestants n'intervinrent ni de près ni de loin , en leur qualité de protestants , dans la révolution de 18âU; mais ils s'y rallièrent généralement avec joie , parce qu'elle leur apportait de

LIVRB CINQUIÈME. 629

nouveaux pagres de sécurité pour le libre exercice de leur culte. On a vu que les tracasseries, les vexations, les exclusions s'elaient mullipliées vers la fin du rè^ne de Charles X, et si les droits politiques consacrés par la charte avaient succombé sous les ordonnances de Juillet, la liberté religieuse qui reposait sur le même fondenoent n'aurait-elle pas été exposée aux plus graves atteintes ? Bien des personnes le crurent; et sans admettre les bruits qui circulèrent alors dans les masses populaires sur des projets de persécution contre les protestants, il est probable que leur situation se serait encore aggravée.

Ciela explique la satisfaction qu'ils éprouvèrent à la nouvelle de la victoire des trois jours. Néanmoins ce contentement fut calme, réservé , sans la moindre pensée de représailles , et la bonne harmonie entre les deux Eglises ne fut troublée nulle part , excepté à Nismes où il semble que les communions religieuses doivent toujours subir le contre-coup des événements politiques.

Les protestants ne furent point les agresseurs. Loin de là , un appel à l'union fut affiché , dès les premiers jours du mois d'août , avec l'adhésion des notables, sans distinction de culte, et les pasteurs allèrent de famille en famille, recommandant partout l'oubli des attentats de 1815. Leur voix fut écoutée. Une multitude d'ouvriers protestants des»cendirent sur la place publique, en prononçant des paroles de réconciliation , et beaucoup de catholiques se joignirent à eux. Ils formèrent une procession qui circula autour de la ville, en criant: Vive l'union! vive la paix!

Mais des perturbateurs de la dernière classe du peuple, moitié fanatisme, moitié inquiétude sur le compte que la justice leur demanderait peut-être dç leurs excès passés , revinrept à Nismes ^ le

45 août, avec des étrangers suspects, après avoir cherché un refuge à Beaucaire , et leur présence fut signalée par de déplorables collisions. Heureusenïent quelques compagnies de braves agriculteurs descendirent de la Vannage , et imposèrent aux séditieux. On compta deux morts et six blessés du côté des catholiques , et du côté des protestants six morts et vingt-huit blessés. Ces derniers avaient donc fourni trois à quatre fois plus de victimes qu'ils n'en avaient fait : la Réforme française y est accoutumée depuis trois cents ans.

La chambre des Députés effaça , dans la révision de la charte , l'article 6 sur la religion de l'Etat, et reprit les termes du concordat sur la religion de la majorité des Français. On avait voulu donner satisfaction bien moins au protestantisme qu'à l'opinion soulevée contre les usurpations du pouvoir clérical. M. Dupin s'en expliqua nettement dans son rapport. « Les expressions de l'article 6 , ditil, ont réveillé d'imprudentes prétentions à une domination exclusive, aussi contraire à l'esprit de la religion qu'à la liberté de conscience et à la paix du royaume. Il fallait, dans un triple intérêt, effacer des termes qui , sans rien ajouter à ce que la religion aura toujours de saint et de vénérable à nos yeux , étaient devenus la source de beaucoup d'erreurs , et ont finalement causé la disgrâce de la branche régnante et mis l'Etat sur le penchant de sa ruine. >

Deux mois après, comme procureur-général à la Cour de Cassation , M. Dupin , qui depuis a soutenu des maximes différentes, revendiqua les vraies conditions de la liberté religieuse. Il s'agissait toujours de savoir si , pour ouvrir un nouveau lieu de culte, et pour former des assemblées régulières de protestants dans les comrnunes où il n'y en avait pas auparavant, il fallait une permission deraulorîté,