LIVRE PREMnt

trône , et de là se répandaient dans toute TEurope ; accusés d'être des séditieux, des blasphémateurs, des ennemis de Dieu et des hommes; jugés et condamnés à huis clos; ayant enfin la langue coupée avant de subir le dernier supplice, les réformés de France n'avaient aucun moyen de justification, et leur martyre même était déshonoré.

C'est alors que parut dans ï Institution de la re* ligion chrétienne la plus énergique des apologies. € Voici , dit Calvin dans la préface de son commentaire sur les Psaumes, ce qui me porta à publier V Institution : premièrement, afin de décharger d'une injuste accusation mes frères , dont la mort était précieuse devant Dieu ; et de plus , afin que, comme les mêmes supplices pendaient sur la tête de plusieurs pauvres fidèles, les nations étrangères fussent touchées de quelque ressentiment de leurs maux, et en prissent quelque soin. »

Ce livre annonça le véritable chef de la Réforme française. Luther était trop loin, et son génie allemand ne pouvait sympathiser complètement avec le nôtre. Guillaume Farel était trop ardent ; il n'avait pas ce caractère ferme et contenu qui doit présider aux grandes entreprises. Lés autres étaient obscurs. On attendait dans les Eglises naissantes l'homme capable de se placer à leur tête, et Calvin fut cet homme-là.

Sa vie est partout ; je n'en raconterai que ce qui doit entrer dans le plan de cette histoire.

Jean Calvin naquit en 4509 à Noyon, en Picardie. Destiné dès son enfance à la prêtrise, il fut gratifié d'un bénéfice ecclésiastique à l'âge de douze ans. Mais la volonté de son père et la sienne l'ayant détourné de la théologie, il alla étudier le droit à Bourges et à Orléans. Il s'y distingua par sa précoce intelligence et par la sévérité de ses mœurs.

La Réformation agitait alors toutes les écoles savantes. Maîtres et élèves ne s'occupaient guère d'autre chose, soit par esprit de curiosité, soit par besoin de conscience et de foi. Calvin fut un de ces derniers, et la Bible qu'il reçut des mains d'un de ses parents, Pierre-Robert Olivétan, le détacha du catholicisme, comme elle avait déjà fait pour Zwingle et Luther. Les trois grands réformateurs sont arrivés au même but par le même chemin.

11 n'était pas de ceux qui se taisent sur ce qu'ils croient. Les auditeurs alQuèrent autour de lui , et la solitude qu'il aimait lui devint impossible. « De mon côté , dit-il encore dans la préface de son commentaire sur les Psaumes , d'autant qu'étant d'un naturel sauvage et honteux, j'ai toujours aimé repos et tranquillité, je commençai à chercher quelque cachette et moyen de me retirer des gens ; mais tant s'en faut que je vinsse à bout de mon désir qu'au contraire toutes retraites et lieux à Técart m'étaient comme écoles publiques. »

Calvin comprit que son temps et ses forces ne lui appartenaient plus. 11 prêcha dans des assemblées secrètes à Bourges et à Paris, a 11 avança merveilleusement le royaume de Dieu en plusieurs familles, dit Théodore de Bèze, enseignant la vérité, non point avec un langage affecté dont il a toujours été ennemi, mais avec telle profondeur de savoir, et telle et si solide gravité en son langage , qu'il n'y avait homme l'écoutant qui n'en fût ravi en admiration (1). ]> 11 avait alors vingt-quatre ans.

Un discours qu'il composa, en 15^3, pour le recteur de l'université de Paris , et qui fut taxé d'hérésie par la Sorbonne, le força de prendre la fuite. Il se sauva, dit-on, par une fenêtre. Quelques moments après les sergents envahissaient son logis.

(4) HUt. des Egl réf., p. 6.

UYRB PRBBUBR. 51

Il se retira y sous le nom de Charles d'Espeville, à Angoulémey et fut reçu dans la maison du chanoine Louis du Tillet, où il eut une riche bihliothèque à son service. Il était déjà occupé de son grand ouvrage sur la religion chrétienne , et y travaillait avec tant d'ardeur qu'il passait souvent les nuits sans dormir et les jours sans manger. Quand il avait achevé un chapitre^ il le lisait à ses amis, et en ouvrant son manuscrit , il avait coutume de dire : c Trouvons la vérité. >

11 sema les doctrines de la Réforme dans le Poitou et la Saintonge, publiquement quand il le pouvait y secrètement quand la persécution était trop violente. On montre encore près de Poitiers une excavation à laquelle la tradition populaire donne le nom de grotte de Calvin. Gomme il s'y trouvait un jour avec plusieurs de ses disciples, Tun d'eux lui représenta qu'il fallait bien que le sacrifice de la messe fût vrai , puisqu'il était célébré dans tous les lieux de la chrétienté. « Voilà ma messe, » répondit Calvin en montrant la Bible. Puis , jetant son bonnet de mante sur la table , et levant les yeux au ciel, il s'écria : « Seigneur, si au jour du jugement tu me reprends que je n'ai été à la messe, et que je l'ai quittée, je te dirai avec raison : Seigneur, tu ne me l'as pas commandé. Voilà ta loi; voilà TËcriture que tu m'as donnée, dans laquelle je n'ai pu trouver autre sacrifice que celui qui fut immolé à l'autel de la croix. >

La cène fut célébrée au fond de la grotte par Calvin et ses amis. Ainsi , quatorze siècles avant , les chrétiens communiaient dans les catacombes de Rome; ainsi, deux siècles après, les réformés de France ont communié au désert; et plus tard, dans les jours de la Révolution , les prêtres catholiques ont dressé leurs autels au fond des bois.

Sans cesse eu danger de mort, Calvin alla s'éta'^

52 HISTOIRE DES t^ROTESTANTS DE tfRANCB.

blir à Baie, la cité de refuge des Français, quand la Genève de la Réforme n'existait pas encore. C'est là qu'il mit la dernière main à son Imtitulion de la religion chrétienne, et qu'il la fit paraître au mois d'août 1535.

Ce fut le premier monument théologique et littéraire de la Réforme française. On peut disputer sur les idées de Calvin (il était de son temps comme nous sommes du nôtre), mais on ne peut pas lui contester son génie. Dès qu'il a posé ses prémisses, qui correspondent au niveau intellectuel et moral de l'époque, il les poursuit avec une incomparable vigueur de logique. Son système est achevé.

En se répandant au loin dans les écoles , les châteaux des gentilshommes , les maisons des bourgeois , les ateliers même du peuple, V Institution devint le plus puissant des prédicateurs. Autour de ce livre les réformés se rangèrent comme autour d'un drapeau. Ils y trouvèrent tout : doctrine, discipline, organisation ecclésiastique; et l'apologiste des martyrs fut le législateur de leurs enfants.

Ne nous arrêtons pas sur le grand style de Ylnstitution. Calvin tenait peu à la gloire des lettres, quoi qu'en ait dit Bossuet. 11 allait droit aux choses, et l'expression venait claire, énergique, vivante, par cela même qu'il ne s'inquiétait que de la justesse des pensées.

Dans son épîlre dédicaloire à François l^r , il réfute les objections suivantes qu'on adressait aux disciples de la Réforme : Votre doctrine est nouvelle et incertaine ; — vous ne la confirmez par aucun miracle; — vous êtes en contradiction avec les Pères; — vous renversez la tradition et la coutume ; — vous faites la guerre à l'Eglise ; — vous engendrez des séditions. En terminant, Calvin supplie le roi d'examiner la confession de foi des réformés , afin que , voyant qu'ils sont d'accord avec la

LIYIIB PREHIBR. %3

Bible, il ne les traite plus comme hérétiques. € C'est votre office , Sire, lui dit-il , de ne détourner ni vos oreilles ni votre cœur d'une si juste défense, principalement quand il est question de si grande chose, c'est à savoir, comment la gloire de Dieu

sera maintenue sur terre 0 matière digne de

vos oreilles , digne de votre juridiction , digne de votre trône royal ! >

On assure que le roi ne daigna pas même lire cette épîlre. Quelque intrigue de cour, ou un caprice de la duchesse d'Etompes absorbait apparemment ses loisirs. Si l'on considérait, non la pnain de Dieu qui conduit tout, mais les causes visibles des événements, à quoi tiendraient les destinées politiques et religieuses des nations?

Son Institution à peine terminée , Calvin alla voir en Italie Renée de France , fille de Louis XII et duchesse de Ferrare , qui avait, comme Marguerite de Valois , ouvert son cœur à la foi réformée. Il s'établit entre eux un commerce de lettres qui ne fut jamais interrompu , et Calvin écrivait encore à Renée sur son lit de mort.

En 1536, il fut nommé pasteur et professeur à Genève. La révolution religieuse, morale, intellectuelle, politique même qu'il y fit entrer avec lui , est en dehors de notre travail. Ajoutons seulement que , du fond de sa nouvelle patrie , il ne cessa d'agir sur la France par ses livres, ses lettres, et par les nombreux étudiants qui , après avoir été nourris de ses leçons, rapportaient dans les Eglises ce qu'il leur avait enseigné. Calvin fut le guide des réformés français, leur conseiller, l'âme de leurs premiers synodes ; et l'immense autorité qu'il exerça sur eux était si bien reconnue qu'on leur donna , vers le milieu du seizième siècle, le nom de calvinistes,

€ Il était d'uue nature remuante le plus possible

Si HISTOIRE DBS PROTESTANTS DE FRAIfCS.

pour Tavancement de sa secte , dît Etienne Pasquier. Nous vîmes quelquefois nos prisons regorger de gens abusés, lesquels sans cesse il exhortait, consolait , confirmait par lettres , et ne manquait de messagers auxquels les portes étaient ouvertes, nonobstant quelques diligences que les geôliers y apportassent (1). »

En considérant les irréparables pertes que le réformateur a fait subir à l'Eglise romaine, on s'étonne peu des anathèmes qu'elle lui a prodigués, et dont elle le poursuit encore. A la grandeur de ses blessures elle a mesuré la grandeur de ses coups. Nous n'écrivons pas l'apologie de Calvin; mais quelques courtes explications peuvent être ici à leur place.

On a taxé Calvin d'ambition. Il n'avait que celle des hommes de génie, qui sont poussés au premier rang par l'instinct des esprits médiocres et par la force même des choses. En refusant d'y monter, ils ne seraient pas humbles : ils seraient infidèles à leur mission et prévaricateurs. Le vulgaire qui les voit élevés si haut crie à l'orgueil : c'est qu'il juge de la vocation des grandes âmes sur la sienne.

On a dit aussi que Calvin était absolu et inflexible dans ses idées. Oui , parce qu'il avait des croyances fortes avec la conscience de sa supériorité. Et si l'on tient compte des besoins de son époque, on reconnaîtra peut-être que c'était le seul moyen d'empêcher les nouvelles doctrines de s'échapper en tous sens et de se perdre.

Qu'il nous paraisse , à la distance où nous sommes de lui, avec nos opinions et nos mœurs , être tombé dans des erreurs graves, on le conçoit. Mais pour le bien juger , c'est à son point de vue , c'est

0) Rechercher sw la France, t. VII, p. 94 <•

LIYBB PREMIER. 55

à celui de son siècle qu'il faul nous placer, et non pas au nôtre.

On ne cesse de rappeler le supplice de Michel Servet. Si Ton dit que ce fut un acte profondément déplorable , on parlera juste; mais si Ton accuse Calvin de contradiction avec ses propres maximes, on prouvera seulement qu'on ne les a jamais étudiées. Les protestants ont réclamé le droit de cité en Allemagne, en Suisse, en France, au nom, au seul nom de la vérité divine dont ils se jugeaient les fidèles interprètes, et nullement au nom de la liberté de croyance et de culte. 11 suffit, pour s'en convaincre, de lire le détail de leurs procès. On ne trouverait pas, dans tout le volume des martyrs de Crespin, un mot où il y soit question de la tolérance entendue dans le sens de Bayle , de Locke et de la pensée moderne. Ils se justifient par des textes de la Bible, et somment leurs adversaires de prouver que leur foi n'y est pas conforme, ou de les absoudre. Leur défense est là , elle n'est que là. Si on leur eût proposé d'accorder à ceux qu'ils regardaient eux-mêmes comme hérétiques ou impies des droits semblables aux leurs, ils y auraient vu une révolte contre la loi de Dieu. Ce n'est donc pas Calvin qui a dressé le bûcher de Michel Servet : c'est le seizième siècle tout entier (1).

(4) On pent lire là-dessus quelques pages remarquables de M. Guizot dans le Musée des protestants célèbres, art. Calvin. Le supplice de Michel Servet a fourni le sujet d'une polémique sans cesse renouvelée. Un habile historien de notre époque , M. Mignet , y a encore consacré une longue et savante dissertation. Ce serait entièrement sortir de notre plan que d'entrer dans ces détails. Bornons-nous à indiquer les points suivants: 1. Servet n'était pas un hérétique ordinaire; il était hardiment panthéiste et outrageait le dogme de toutes les grandes communions chrétiennes, en disant que le Dieu en trois personnes était un Cerbère, un monstre à trois têtes; % U avait déjà été condamné à mort parles docteurs catholiques à Vienne , en Dauphiné; 3. L'affaire fut jugée , non par Calvin , mais par les magistrats de Genève ; et si l'on objecte que son avis dut influer sur leur décision, il faut se souvenir que

Si Rome voit ici une excuse pour sa propre intolérance , nous y consentons. Mais ce n'en est pas une pour ses raffinements de cruauté ; ce n'en est pas une pour ses égorgements en masse, ni pour ses perpétuelles violations de la foi jurée. Ou il fallait n'accepter aucun traité de paix, aucun contrat entre les deux cultes , ou , quand on l'avait accepté , il fallait le tenir.

Observons encore que si les deux communions étaient intolérantes au seizième siècle, l'une l'était en vertu de son principe, et l'autre malgré le sien. La Réforme , en posant le droit d'examen individuel, avait indirectement établi la liberté religieuse. Elle n'a pas aperçu du premier coup toutes les conséquences de son principe , parce que les réformateurs avaient emporté avec eux une partie des préjugés de leur première éducation; mais elle devait les découvrir tôt ou lard , et c'est à bon droit qu'elle est regardée comme la mère de toutes les libertés modernes.

Calvin n'a aidé qu'à l'érection d'un seul bûcher. Son cœur n'était pas cruel , et il avait horreur de tous les actes de meurtre qui n'avaient pas été autorisés par une sentence régulière de justice. Il retint plus d'une fois les mains de ceux qui voulaient se baigner dans le sang de François de Guise, l'égorgeur de Vassy. « Je puis protester, écrivait-il à la duchesse de Ferrare, qu'il n'a tenu qu'à moi que, devant la guerre, gens de fait et d'exécution ne se soient elforcés de l'exterminer du monde, lesquels ont été retenus par ma seule exhortation. >

les conseils des autres Gantons réformés de la Suisse approuvèrent la sentence d'une Toix unanime; 4. Il était enfin d'un intérêt suprême pour la Réforme de séparer nettement sa cause de celle d'un incrédule tel que Seryet. L'Eglise catholique , qui accuse aujourd'hui CaWin d'avoir participé à sa condamnation , l'eût bien plus accusé, au seizième siècle, d'avoir sollicité son acquittement.

LITRE PHEIHER. 57

11 fut quelquefois impatient et irascible , et il s'en est accusé lui-même. Mais les sentiments affectueux et doux qu'on s'attendrait le moins à rencontrer dans Tâme austère du réformateur ne lui étaient pas étrangers. Lisez sa correspondance avec ses intimes amis , Farel et Viret : comme on y entend la voix de l'homme qui se reposait au sein de l'amitié des pénibles devoirs de sa charge! Et avec quelle émotion le ministre Des Gallards , qui avait passé seize ans près de lui, parle de sa bonté I

Il mourut pauvre. Son désintéressement fut si grand que le sceptique Bayle , venant à raconter qu'il n'avait laissé , y compris sa bibliothèque, que la valeur de trois cents écus , ne peut retenir un cri d'admiration. « C'est une des plus rares victoires, dit-il , que la vertu et la grandeur d'âme puissent remporter sur la nature dans ceux même qui exercent le ministère évangélique. »

Les prodigieux travaux de Calvin accablent notre imagination. « Je ne crois point, dit Théodore de Bèze, qu'il se puisse trouver son pareil. Outre qu'il prêchait tous les jours de semaine en semaine , le plus souvent et tant qu'il a pu il a prêché deux fois tous les dimanches. 11 lisait trois fois lasemaine en théologie. 11 faisait les remontrances au consistoire, et comme une leçon entière tous les vendredis en la conférence de l'Ecriture que nous appelons congrégation; et il a tellement continué ce train jusqu'à la mort que jamais il n'y a failli une seule fois, si ce n'a été en extrême maladie. Au reste, qui pourrait raconter ses autres travaux ordinaires ou extraordinaires? Je ne sais si homme de notre temps a eu plus à ouïr, à répondre, à écrire, ni de choses de plus grande importance. La seule multitude et qualité de ses écrits suffit pour étonner tout homme qui les verra , et plus encore ceux qui les liront. Et ce qui rend ses labeurs plus admirables, c'est qu'il

5S HISTOIRE DES PROTESTilNTS DE FRANCS.

avait un corps sî débile dénature, tant atténué de veilles et de sobriété par trop grande, et qui plus est, sujet à tant de maladies, que tout homme qui le voyait n'eût pu penser qu'il eût pu vivre tant soit peu ; et toutefois, pour tout cela, il n'a jamais cessé de travailler jour et nuit après l'œuvre du Seigneur. Nous lui faisions remontrance d'avoir plus d'égard à soi; mais sa réplique ordinaire était qu'il ne faisait comme rien, et que nous souffrissions que Dieu le trouvât toujours veillant et travaillant comme il pourrait , jusqu'à son dernier soupir (1). >

Calvin mourut le 27 mai 1564, âgé de cinquantecinq ans moins un mois. Il avait la taille moyenne, le visage pâle , le teint brun , les yeux brillants et sereins. Il était soigneux et modeste en ses habits. II mangeait si peu que, pendant plusieurs années, il ne fit par jour qu'un seul repas.

Quelques semaines avant sa mort, il dicta un testament dans lequel il prend Dieu à témoin de la sincérité de sa foi , et lui rend grâces de l'avoir employé au service de Jésus-Christ et de la vérité.

Les persécutions qu'on a vues jusqu'ici paraissent modérées auprès de celles dont furent victimes les Vaudois de la Provence. Pour trouver une si épouvantable boucherie , il faut remonter jusqu'à l'extermination des Albigeois.

Le 18 novembre 1540, le parlement d'Aix rendit un arrêt portant ce qui suit : Dix-sept habitants de Mérindol seront brûlés vifs. Leurs femmes, enfants, parents et serviteurs seront amenés en justice, et s'ils ne peuvent être saisis , ils seront tous bannis à perpétuité du royaume. Les maisons de Mérindol

(4) Vie de Colm , p. 44', 428 et pamm.

seront bi*ûlées et rasées jusqu'aux fondements, les bois coupés , les arbres fruitiers arraché^, et le lieu rendu inhabitable, sans que personne y puisse bâtir. € Arrêt, dit un contemporain , le plus exorbitant, cruel et inhumain qui fût jamais donné en aucun parlement, et semblable en tout et partout à Tédit du roi Assuérus contre le peuple de Dieu. >

Un cri d'horreur s'éleva dans toute la Provence. Il est triste d'avoir à dire que les prêtres furent les plus acharnés à poursuivre l'exécution du jugement. Et lorsque le premier président Chassanée leur représenta que le roi pourrait être mécontent d'une si grande destruction de ses sujets : « Si le roi le trouve mauvais à première vue, dit unévêque,nous le lui ferons trouver bon ; nous avons les cardinaux pour nous, notamment le cardinal de Tournon à qui l'on ne pourrait faire chose plus agréable. »

LesVaudois présentèrent requête à François I^r, qui, désirant alors vivre en bonne intelligence avec les princes protestants de l'Empire, donna commission à Guillaume de Langey,le même qui avait été son ambassadeur en Allemagne , de faire une enquête sur cette peuplade. J'emprunte à son rapport et à d'autres historiens du temps les détails qu'on va lire.

Ces Vaudois formaient une population d'environ dix-huit mille âmes. Us étaient venus du Piémont et du Dauphiné en Provence, et y habitaient depuis trois cents ans. Quand ils arrivèrent , le pays était inculte et livré à de continuels brigandages ; mais défriché parleurs mains, il se couvrit d'abondantes moissons. Tel domaine qui, avant leur établissement, ne se louait pas quatre écus, en rapporta trois à quatre cents. Us avaient bâti Mérindol, Cabrières et vingt autres bourgs ou villages.

C'étaient des gens paisibles, de bonnes mœurs, aimés de leurs voisins, fidèles à leurs promesses,

payant bien leurs dettes , prenant soin de leurs pauvres, et charitables envers l'étranger. On ne pouvait les induire à blasphémer ni à jurer en aucune manière ; ils ne faisaient de serment que lorsqu'ils en étaient requis en justice. On les connaissait encore à ceci , que s'ils se trouvaient en quelque compagnie où Ton tînt des propos malhonnêtes, ils se retiraient aussitôt pour en témoigner leur déplaisir.

On n'avait rien à leur reprocher sinon que , lorsqu'ils allaient par les villes et par les marchés, ils ne fréquentaient guère les églises des couvents, et s'ils y entraient, ils faisaient leurs prières sans regarder ni saints ni saintes. Ils passaient devant les croix et les images des chemins sans témoigner aucune révérence. Ils ne faisaient dire aucune messe, ni libéra me, ni de profundis ; ils ne prenaient point d'eau bénite , et si on leur en offrait par les maisons, ils n'en savaient aucun gré. Ils n'allaient pas en pèlerinage pour gagner des pardons. Quand il tonnait, ils ne faisaient pas le signe de la croix, et on ne les voyait apporter aucune offrande pour les vivants ni pour les morts.

Longtemps ignorés , les Vaudois n'excitaient ni la cupidité des prêtres ni la colère des grands , et les gentilshommes dont ils augmentaient les revenus les couvraient de leur protection. Ils se choisissaient d'entre eux des pasteurs , ou Barbes , comme ils les nommaient , pour les instruire dans la connaissance et la pratique des Ecritures.

Le roi Louis XII passant dans le Dauphiné en 1501 , on lui dénonça ces hérétiques. Il fit faire une enquête, et après l'avoir lue, il ordonna de jeter dans le Rhône les procédures déjà comoaencées, en disant : « Ces gens-là sont meilleurs chrétiens que nous, j^

Lorsqu'ils entendirent parler, vers l'an 1530, de la prédication de Luther et de Zwingle , ils envoyé*

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rent en Suisse et en Allemagne quelques-uns de leurs Barbes, qui reconnurent dans la Réforme une sœur de leur propre communion. Encouragés par ces nouveauis amis, ils firent imprimer à Neufcbâtel, en 1585 , la première édition de la Bible traduite en français par Robert Olivétan. On raconte qu'ils y dépensèrent plusieurs centaines d'écus d'or.

Le clergé romain s'en irrita, et d'autant plus que des gentilshommes, des avocats, des conseillers de justice, des théologiens même se tournaient du côté de l'hérésie. Un arrêt fut prononcé en 1535 contre les Vaudois. Un deuxième arrêt , celui que nous avons cité, fut rendu en 1540. François I^r, adoptant l'avis de Guillaume de Langey, leur accorda des lettres de pardon, mais à condition qu'ils rentreraient dans l'Eglise de Rome au bout de trois mois. C'était retirer d'une main ce qu'il donnait de l'autre.

Ces braves gens ne perdirent pas courage. Ils envoyèrent au parlement d'Aix et à François I^r leur confession de foi , où ils avaient pris soin d'établir toutes leurs doctrines, article par article, sur des textes de l'Ecriture. S'étant fait lire cette confession , le roi , comme ébahi, dit Crespin, demanda en quel endroit on y trouvait faute, et nul n'osa ouvrir la bouche pour y contredire.

Les évêques de Provence, n'étant pas appuyés dans leur système de persécution , donnèrent commission à trois docteurs en théologie de convertir les Vaudois; mais, chose merveilleuse 1 tous trois se convertirent eux-mêmes à la religion proscrite. € 11 faut que je confesse, disait l'un de ces docteurs, après avoir interrogé quelques catéchumènes , que j'ai été souvent à la Sorbonne pour ouïr les disputes des théologiens , et que je n'y ai pas tant appris que j'ai fait en écoutant ces petits enfants. >

La colère des prêtres fut au comble ; et le pre-

mier président Ghassanée étant mort, ils persuadèrent à son successeur, Jean Meynier, baron d'Oppède, de poursuivre les hérétiques à outrance. On envoya en même temps des mémoires au roi, où lesVaudois étaient accusés de vouloir s'emparer de Marseille pour former une sorte de canton républicain , à l'exemple des Suisses. François 1er ne fut pas dupe de cette fable ridicule ; il savait bien que quelques milliers de pauvres paysans ne pouvaient faire de la Provence une république. Mais il venait de conclure avec Charles-Quint , sous la médiation de Paul m , un traité où les deux monarques s'étaient

f promis d'exterminer l'hérésie. Ce prince était d'aileurs gravement malade , et le cardinal de Tournon, aidé de plusieurs évéques, le sollicita, au nom de son salut éternel, de révoquer ses lettres de pardon. Il écrivit donc au parlement d'Aix , le 4^^ janvier 1545, d'exécuter l'arrêt prononcé contre lesVaudois.

Le baron d'Oppède , qui paraît avoir apporté des motifs de jalousie et de vengeance personnelle dans cette horrible entreprise , rassembla des bandes de mercenaires qui, dans les guerres d'Italie, s'étaient accoutumés aux plus affreux brigandages. Il leur donna quelques officiers de la Provence, et se mit en campagne le 12 avril. Alors commença un carnage exécrable. Ce n'étaient plus, dit un historien, des gentilshommes ni des soldats : c'étaient des bouchers.

Les Vaudois sont surpris et massacrés , comme dans une chasse de bêtes fauves; leurs maisons sont brûlées, leurs moissons arrachées, les arbres déracinés , les puits comblés , les ponts détruits. Tout est mis à feu et à sang ; et les paysans des environs, se joignant aux bourreaux , achèvent de piller les misérables restes de la dévastation.

Ceux des Vaudois qui ont pu fuir sont errants par les bois et les montagnes ; mais les plus faibles ,

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vieillards , femmes et enrants , sont forcés de s'arrêter, et le soldat les tue , après avoir assouvi ses brutales passions. A Mérindol , il ne restait qu'un pauvre idiot qui avait promis deux écus à un soldat pour sa rançon. D'Oppède les donne de sa bourse pour disposer de ce malheureux ; et le faisant attacher à un mûrier, il commande de le tuer à coups d'arquebuse. Plus d'un gentilhomme ne put retenir ses larmes.

Le 19 avril , sur l'appel du vice-légat, cette armée de bourreaux entre dans le comtat Yenaissin qui appartenait au pape , et de nouvelles bandes de brigands accourent sous la conduite des prêtres. On met le siège devant le bour^ de Cabrières. Soixante hommes , les seuls qui y fussent restés , tiennent bon pendant vingt-quatre heures. On leur promet la vie sauve; mais à peine sortis sans armes, ils sont hachés en pièces. Des femmes, enfermées dans une grange, sont brûlées vives. Un soldat, ému de pitié, veut leur faire passage; mais on les repousse dans les flammes à coups de hallebarde. L'église de Cabrières est souillée par d'infâmes débauches , et les degrés de l'autel sont inondés de sang. Le clergé d'Avignon bénissait les égorgeurs : il avait prononcé une sentence portant qu'on ne ferait point de quartier. Le jour devait venir où la glacière d'Avignon compterait d'autres victimes ! Il y a sur la terre une justice pour les classes privilégiées qui abusent de leur pouvoir : elle est quelquefois tardive, mais sûre.

Les Vaudois périrent en grand nombre dans leurs retraites sauvages. Le vice-légat et le parlement d'Aix avaient défendu, sous peine de mort, de leur donner ni asile ni vivres : c ce qui en tua , dit Bouche, l'historien de la Provence, une très-grande quantité. » Plusieurs de ces malheureux firent supplier d'Oppède de leur accorder la grâce de partir

sans rien emporter que leur chemise, c Je sais ce que j'ai à faire de ceux de Mérindol et de leurs semblables, répondit-il ; je les enverrai habiter au pays d'enfer, eux el leurs enfants. »

Deux cent cinquante prisonniers furent exécutés à mort, après un procès dérisoire : acte plus atroce peut-être que le massacre, puisqu'il fut commis de sang-froid. D'autres, les plus jeunes, les plus robustes, furent envoyés aux galères. Quelques-uns parvinrent à gagner les frontières de la Suisse.

Le nom des Vaudois disparut presque entièrement de la Provence , et leur contrée redevint inculte comme elle l'était trois siècles auparavant.

L'histoire a conservé les pieuses paroles que prononcèrent ceux des Vaudois qui s'étaient réfugiés avec leurs pasteurs dans les gorges des montagnes. Se préparante mourir, et contemplant de loin lesruines enflammées de leurs maisons , vieillards et jeunes gens s'exhortaient les uns les autres, a La moindre sollicitude que nous devons avoir, disaient-ils^ c'est de nos biens et de notre vie; mais la plus grande et principale crainte qui nous doit émouvoir, c'est que nous ne défaillions point en la confession de notre Seigneur Jésus-Christ et de son saint Evangile. Crions à Dieu , et il aura pitié de nous. >

Lj massacre des Vaudois souleva en France une indignation universelle : les âmes n'y étaient pas encore impitoyables, comme elles le devinrent pendant les guerres de religion. Le roi se plaignit que ses ordres eussent été outrepassés; mais malade et presque mourant , il se laissa vaincre par les instances du cardinal de Tournon, et n'eut pas le courage de punir les bourreaux. Seulement, à ses dernières heures, il somma son fils d'en tirer vengeance, ajoutant que s'il ne le faisait point, sa mémoire serait en exécration au monde entier.

L'affaire fut appelée en effet devant le parlement

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de Paris, en 1550 : elle occupa cinquante audiences. L'avocat des Vaudois, ou plutôt de la dame du Cental qui se plaignait d'avoir été ruinée, parla sept jours de suite avec une force qui faisait dire qu'il montrait les choses au lieu de les raconter. Le baron d'Oppéde se défendit lui-même, et osa commencer son plaidoyer par ces paroles du Psalmiste : c Faismoi justice , ô Dieu , et soutiens mon droit contre la nation cruelle. > Il fut acquitté. L'avocat général Guérin fut seul condamné à mort, et l'on eut soin de marquer dans la sentence qu'il avait commis des malversations dans le service des deniers du roi , comme si tout un peuple égorgé n'était point aux yeux de ces juges un crime suffisant !

Vers la fin du règne de François I«>*, et sous celui de son fils Henri II, la Réformation prit en France un tel accroissement qu'il nous est impossible de le suivre dans tous ses détails. Gens de lettres, de robe, d'épée, d'église même, accouraient à l'envi sous sa bannière. Plusieurs grandes provinces, le Languedoc, le Dauphiné, le Lyonnais, la Guyenne, la Saintonge, le Poitou, l'Orléanais, la Normandie, la Picardie, la Flandre; les villes les plus considérables du royaume, Bourges, Orléans, Rouen, Lyon, Bordeaux, Toulouse, Montpellier, La Rochelle , se peuplèrent de réformés. On a calculé qu'ils formèrent en peu d'années près du sixième de la population, et c'en était l'élite. Ils auraient pu répéter le mot de Terlullien : Nous ne datons que d'hier, et nous sommes partout.

Si la persécution en éloignait quelques-uns , elle en amenait un plus grand nombre par cet instinct qui soulève la conscience humaine contre l'injus-

tice, et la fait pencher du côté des victimes. D'ailleurs, au-dessus de la férocité des bourreaux, planaient la foi, la constance et la sérénité des martyrs.

Le mouvement une fois donné, tout s'ébranla. Il y avait dans les intelligences , dans les cœurs , et pour ainsi dire jusque dans l'air qu'on respirait , un immense besoin de réformes religieuses. On se mit à réfléchir que la religion ne doit pas se transmettre comme un nom ou une terre dont on hérite, mais qu'il faut , avant de la recevoir, l'examiner par soi et pour soi. On se mit aussi a considérer de plus près les énormes abus de l'Eglise romaine , et l'on se détacha en foule de cette communion dégénérée.

Les bénéfices ecclésiastiques étaient distribués , surtout depuis le concordat qui avait aboli les formes électives, à des favoris de cour, des hommes d'armes , des gens d'intrigue , et même à des* enfants : tous incapables de remplir les devoirs de leurs charges. Il y avait des prélats surnuméraires qu'on appelait par dérision évêques volants ou portatifs. Les cardinaux donnaient l'exemple du désordre. Les prélats vivaient à Paris dans le scandale. Les membres du clergé inférieur étaient, en général, immoraux et cupides, les moines ignares et déboutés. On comparait leur conduite à celle des prédicateurs delà Réforme, hommes simples, pauvres et graves pour la plupart, et le contraste était si frappant que les cœurs honnêtes n'y résistaient point. Sans quelques grands seigneurs d'un côté , et le bas peuple de l'autre , l'Eglise de Rome était perdue en France.

Les nobles de province , qui ne s'étaient pas dépravés dans l'atmosphère de la domesticité royale, inclinaient presque tous vers les idées nouvelles. Ils nourrissaient contre les privilèges des

prêtres et contre leurs envahissements territoriaux une hostilité sourde, mais ancienne, qui n'attendait que l'occasion d'éclater. Ils avaient aussi de grands loisirs au fond de leurs châteaux, depuis que les guerres de seigneur à seigneur étaient sévèrement interdites; et en lisant les Ecritures, le soir, autour du foyer féodal , ils étaient entraînés, presque à leur insu, vers les enseignements de Luther et de Calvin.

Les gens du tiers-état, qui avaient reçu une éducation lettrée, avocats, légistes, professeurs, notables bourgeois , étaient comme gagnés d'avance , par leurs études même , à ces opinions. « Surtout, dit naïvement un historien très-dévoué au catholicisme , les peintres , horlogers , imagiers , orfèvres, libraires, imprimeurs, et autres qui, en leurs métiers, ont quelque noblesse d'esprit, furent des premiers aisés à surprendre (1). i> ' Les marchands qui voyageaient dans les pays étrangers, en rapportaient des impressions favorables à la Réforme. Ils avaient pu reconnaître que cette religion, en corrigeant les mœurs des peuples, développait du même coup leur commerce, et contribuait aux progrès de leur industrie.

Beaucoup d'ecclésiastiques séculiers et réguliers furent aussi ébranlés dans les provinces. Ayant reçu les ordres sans avoir appris autre chose que la barbare théologie de l'école , ils avaient enseigné leur dogme avec bonne foi. Mais placés en face du dogme nouveau , ils y voyaient le sceau de la vérité. Ils prenaient alors quelque métier pour vivre, et tout en travaillant de leurs mains, prêchaient en secret les doctrines de la Réforme. Ils étaient encouragés par la pensée que Rome s'en-

(1) Florira. de Rémond, HisU de la naissance^ etc^, de Vhérésie de ce tiècle,}. Vn,p. 931,

tendrait tôt ou tard avec les réformateurs dans un concile général. De là, chez quelques-uns, des contradictions qui n'ont pas été suffisamment comprises par nos anciens historiens.

Les colporteurs de Bibles et d'écrits religieux aidèrent puissamment à ces conquêtes de la foi nouvelle. On les appelait porte-balles , porte-paniers ou libraires. Ils appartenaient à différentes classes de la société; plusieui-s étaient étudiants en théologie, ou même ministres de l'Evangile.

Les imprimeries de Genève, de Laosanne, de Neufchâtel , spécialement fondées pour couvrir la France d'écrits de religion, leur fournissaient des livres. Et puis, le bâton à la main , le panier sur le dos, par le chaud et le froid, dans des chemins écartés , à travers les ravins et les fondrières des campagnes, ils s'en allaient frapper de porte en porte, mal reçus souvent, toujours menacés de mort , et ne sachant le matin où leur tête reposerait le soir. C'est par eux surtout que la Bible pénétra dans le manoir du noble et sous, le chaume du villageois.

Exposés comme les anciens Vaudois du Piémont à de cruelles poursuites, les nouveaux colporteurs imitèrent leur adresse, en plaçant au haut de leurs paniers des pièces d'étoffe ou autres objets non suspects, tandis qu'ils enfermaient au fond la marchandise prohibée. « Pour avoir plus facile accès dans les villes, aux champs, dans les maisons de la noblesse, dit encore Florimond de Rémond , aucuns d'entre eux se faisaient colporteurs de petits affiquets pour les dames, cachant au fond de leurs balles ces petits livrets dont ils faisaient présent aux filles; mais c'était à la dérobée, comme d'une chose qu'ils tenaient bien rare pour en donner le goût meilleur (1. VII, p. 81 A). »

La quantité de victimes qu'ils fournirent aux

tkVBB PRBlflCll. 6d

échafauds et aux bûchei's fait supposer que ces humbles porte-paniers étaient en grand nombre. Nous ne pouvons nous y arrêter ; mais rhisloire doit à leur héroïque dévouement de raconter au moins le martyre de Tun d'entre eux.

Un Dauphinois , nommé Pierre Chapot , après avoir fait quelque séjour à Genève, fut employé comme correcteur d'imprimerie à Paris, et dans ses moments de loisir il allait vendant des livres de religion. Un espion de la Sorbonne le surprit en 1546, et Chapot fut cité devant la Chambre ardente du parlement. Son air doux, sa tenue modeste, ses appels à la justice des conseillers, la Bible qu'il invoquait avec assurance , attendrirent les juges , et il obtint permission d'entrer en dispute avec trois docteurs de théologie. Ceux-ci vinrent à contre-cœur , disant que c'était une chose de mauvaise conséquence de disputer avec des hérétiques.

Chapot s'appuya sur des textes de l'Ecriture , et les autres lui répondirent par les conciles et les traditions. Alors , se tournant vers les conseillers , l'accusé les supplia de ne s'en rapporter qu'aux déclarations de l'Evangile. Piqués au vif, les Sorbonistes dirent aux juges : « Pourquoi vous êtesvous laissé mener à la fantaisie d'un méchant et rusé hérétique ! pourquoi nous avez-vous fait venir pour disputer sur des articles déjà censurés et condamnés par la Faculté de théologie? Nous en ferons plainte à qui il appartiendra. » Et ils s'en allèrent tout irrités.

Eux sortis, le colporteur dit d'une voix calme : « Vous voyez, messieurs, que ces gens-ci ne donnent pour toutes raisons que des cris et des menaces ; il n'est donc pas besoin que je vous fasse connaître plus longuement la justice de ma cause. > Et tombant à deux genoux , les mains jointes , il

70 HISTOIRE DBS PROTBSTA19T8 DE FRANGE.

supplia Dieu d'inspirer à la compagnie un juge* menl droit pour Thonneur el la gloire de son nom. Quelques juges, émus de compassion, étaient d'avis de le relâcher. Mais l'opinion contraire prévalut, et il n'oblint d'autre laveur que de n'avoir pas la langue coupée avant d'être brûlé vif.

On le conduisit à la place Maubert. 11 fut soutenu par deux hommes pour monter sur la charrette; car la torture lui avait brisé les membres. Du haut de cette nouvelle chaire : « Peuple chrétien , s'écria-t-il , quoique vous me voyiez ici amené à la mort comme un malfaiteur, et que je me sente coupable de tous mes péchés, je prie chacun d'entendre que j'ai à mourir maintenant comme un vrai chrétien, et non pour aucune hérésie, ou parce que je suis sans Dieu. Je crois en Dieu le Père tout-puissant, et en Jésus-Christ qui, par sa mort, nous a délivrés de la mort éternelle. Je crois qu'il a été conçu du Saint-Esprit, qu'il est né de la vierge Marie >

11 lut interrompu par le docteur Maillard , l'un de ceux avec lesquels il avait disputé devant le parlement, a Monsieur Pierre, lui dit-il, c'est ici que vous devez requérir pardon à la vierge Marie (jue vous avez si grièvement oli'ensée. — Monsieur, je vous prie, répliqua le patient, laissez-moi parler; je ne dirai rien qui soit indigne d'un bon chrétien. Pour la vierge Marie ^ je ne l'ai nullement oifensée, ni ne voudrais l'avoir fait. — Eh! dites seulement un Ave y Maria. — Non, je ne le dirai point. » Et il répétait sans cesse : « Jésus , fils de David , aie pitié de moi. > En ce moment , le docteur ordonna de serrer la corde, et le martyr rendit son àme à Dieu.

Après l'exécution , les théologiens de la Sorbonne firent de grandes plaintes à la Chambre ardente , et déclarèrent que si l'on permettait aux héréli-

LITRE PREBUBR. 74

ques de parler, tout serait perdu. Le parlement décida que les condamnés auraient tous la langue coupée , sans exceplion.

Les disciples de la religion nouvelle avaient entre eux des signes de reconnaissance ; et quand ils étaient trop nombreux pour lormer une seule assemblée, ils se divisaient par petites bandes. Les plus résolus ou les plus lellrés se chargeaient d'expliquer la Bible. C'étaient quelquefois de pauvres artisans qui faisaient les exhortations à tour de rôle. On se réunissait le soir, ou de nuit, ou de grand matin, aiin d'échapper à Tœil des adversaires. Tout était bon pour ces assemblées : une grange, une cave, un galetas, le fond d'un bois, une ouverture de rocher sur la montagne.

On déguisait, en certains lieux, l'objet des réunions par des moyens qui révèlent à la fois la simphcité et la rigueur des temps, e Pour faire des a;ssemblées, dit Florimond de Rémond en parlant de ceux de Paris , on faisait choix de quelque maison qui eut des huis dérobés, afin de pouvoir au besoin se sauver, et aussi entrer par diverses avenues. Et celui qui faisait le prédicanl portait des dés et des cartes, aiin de pouvoir les jeter sur le tapis au lieu de la Bible, et couvrir leur fait par

le jeu Le ministre de Mantes était plus avisé ,

quand préchant à cachettes , à Paris , à la Croix- Verte , prés le Louvre , il faisait mettre des jetons sur la table et des contes pour tromper les survenants, s'ils n'étaient de son troupeau (1. VU, p. 910). »

Lorsqu'un pasteur visitait en passant ces petites assemblées, c'était une grande joie pour tous. On Fécoutait pendant de longues heures ; on recevait de sa main les symboles de la sainte cène ; on se racontait mutuellement les persécutions qu'on avait endurcies , celles qu'on attendait encore , et

IrS mstOiRB DES PROtBSTlNTS DE FRANGE.

en se séparant , on se disait adieu pour l'échafaud et pour le ciel.

Tant qu'une forme régulière d'Eglise n*élait pas établie, et en l'absence d'un ministre de l'Evangile , on s'abstenait d'administrer les sacrements. Calvin et les pasteurs de la Réforme ne voulaient pas autoriser chaque petite assemblée à se faire donner la communion par un homme sans vocation reconnue. € Nous ne sommes nullement d'avis que vous commenciez par ce bout, et même que vous soyez hâtés d'avoir la sainte cène , jusqu'à ce que vous ayez un ordre établi entre vous, > écrivait Calvin, en 1553, aux fidèles dispersés dans la Saintonge.

Mais si les sacrements leur manquaient dans les commencements , ils avaient une grande rigidité de mœurs et de discipline. Les pécheurs étaient repris, les errants admonestés, et les auteurs de scandales exclus de la communion, c Ils se déclaraient, dit l'historien que je ne me lasse pas de citer , parce qu'il parait avoir bien connu les disciples de la Réforme , ils se déclaraient ennemis du luxe, des débauches publiques et folàfreries du monde, trop en vogue parmi les catholiques. En leurs assemnlées et festins , au lieu de danses et haut-bois, c'étaient lectures des Bibles qu'on mettait sur table, et chants spirituels, surtout des psaumes quand ils furent rimes. Les femmes , à leur port et habits modestes , paraissaient en public comme des Eves dolentes ou Madeleines repenties, ainsi que disait Tertullien de celles de son temps. Les hommes, tous mortitiés, semblaient être frappés du Saint-Esprit (1. VII, p. 854). »

L'opinion populaire ne s'y abusait point, et Catherine de Médicis le disait un jour dans son langage frivole : c Je veux me tourner vers la nouvelle religion , afin de passer pour prude et pour pieuse. »

UTRE PEEMIBR. 73

Ce fut répoque la plus florissante et la plus pure de la Réforme française. Il y avait bien parmi les fidèles quelques esprits inquiets , remuants , qui n'y apportaient qu'une vaine passion de nouveauté; il y avait aussi des brouillons qui compromettaient la cause commune, et des tiédes que l'on qualifiait de temporiseurs, moyeuneurs ou nicodémites. Mais les rivalités des grandes maisons du royaume et les querelles politiques ne s'étaient

{>as encore mêlées à la religion. Les réformés soufraienty et ne se vengeaient point; ils acceptaient la mort sans essayer de la rendre, et se montraient plus sévères pour eux-mêmes que pour leurs ennemis.

Dans un siècle plus éclairé , les grands progrés de la Réforme eussent bientôt amené une transaction. Malheureusement, les esprits n'y étaient pas mûrs, et nul ne comprenait qu'il pût y avoir deux religions dans le même état.

François I®**, assiégé de femmes et de prêtres , était mort en 4547 , peu regretté des catholiques qui lui reprochaient de n'avoir pas assez fait pour l'Eglise , et encore moins des réformés qui l'accusaient de les avoir cruellement persécutés. Son fils Henri II, qui lui succéda, était âgé de vingt-neuf ans. Il avait un naturel doux, une physionomie ouverte, une parole abondante et facile, de la grâce dans les manières; mais il manquait de toutes les hautes qualités d'un roi. Mal instruit des afl'aires , et incapable de s'y livrer avec suite, il passait le meilleur de son temps à se divertir avec les familiers de sa cour. Le gouvernement tomba aux mains des favoris et des favorites, Anne de Montraorencyi

74 mSTOIRB DES PROTESTANTS DE FRANGE.

le duc François de Guise, le maréchal de Saint- André, Diane de Poitiers, duchesse de Valenlinois ; et c'est sous son règne que commencèrent les grandes factions qui couvrirent la France de ruines et de sang.

Henri II, de concert avec sa femme italienne , Catherine de Médicis, ouvrit la cour aux arts magiques et aux sortilèges. De là , des actes de honteuse crédulité chez les uns, et de froide impiété chez les autres, a Deux grands péchés, dit un vieil historien, se glissèrent en France sous le règne de ce prince, à savoir l'athéisme et la magie (1). »

Aux fêtes du couronnement de la reine, en 1549, Henri 11 déploya beaucoup de magnificence. Et comme la volupté et le sang ont des aflinilés naturelles, il voulut joindre à la pompe des tournois le spectacle du supplice de quatre lulhériens.

L'un d'eux était un pauvre tailleur, ou couturier^ qu'on avait mis en prison pour avoir travaillé dans les jours défendus, et prononcé de mauvais propos contre l'Eglise de Rome. Le roi ayant exprimé le désir d'interroger par passe-temps quelqu'un des hérétiques, le cardinal de Lorraine lit amener devant lui ce couturier, supposant qu'il ne saurait dire aucuqo parole de bon sens. 11 y fut trompé. Le couturier tint tête au roi et aux prêtres avec une grande présence d'esprit. La favorite Diane de Poitiers , selon le récit de Crespin , « en voulut dire aussi sa râtelée, mais elle trouva son couturier qui lui tailla son drap autrement qu'elle n'attendait. Car celui-ci , ne pouvant endurer une arrogance tant démesurée en celle qu'il connaissait être cause de persécutions si cruelles, lui dit : Contentez-vous, madame, d'avoir infecté la France, sans mêler votre venin et ordure en chose tant sainte et sacrée comme

(\) Jean de Serres, Becml de choses métMmhks^ etc., p. 64.

LlVRB PRBillBR. 75

est la vraie religion et la vérité de notre Seigneur Jésus-Christ (p. 489). »

Henri II fut si irrité de sa hardiesse qu'il résolut de le voir brûler vif. Il vint donc se placer à une fenêtre en face du bûcher. Le pauvre couturier, l'ayant reconnu, tourna sur lui un regard si ferme, si fixe, empreint de tant de calme et de courage, que le roi ne put soutenir cette muette , mais terrible accusation. 11 s'éloigna , eflVayé , bouleversé jusqu'au fond de l'âme, et crut voir pendant plusieurs nuits se dresser à son chevet la sinistre image de la victime. Il lit serment de ne plus assister à ces afîreux supplices , et tint parole. Un prince plus véritablement chrétien les eût abolis.

Loin de se calmer , la persécution s'aggrava. En 1551 parut le fameux édit de Châteaubriant , qui attribuait tout ensemble aux juges séculiers et aux juges ecclésiastiques la connaissance du crime d'hérésie, de sorte que, par un complet renversement de toute justice , les accusés , absous devant un tribunal , pouvaient être condamnés devant un autre. Il y avait défense expresse d'intercéder pour eux, et les arrêts devaient être exécutés nonobstant appel. Le tiers des biens des condamnés appartenait aux délateurs. Le roi confisquait pour lui-même les pro-

firiétés de ceux qui se réfugiaient hors de France. 1 était interdit d'envoyer de l'argent ou des lettres aux fugitifs. On imposa enfin aux suspects l'obligation de présenter un cerlilicat d'orthodoxie catholique. Celte législation atroce fut copiée par les hommes de la Terreur, mais avec des adoucissements. Il se commit des bassesses infâmes. Tel favori, telle courtisane, pour le prix des plus honteux ser* vices, obtint les dépouilles d'une famille, ou même d'un canton loutenlier. On se disputait, on se partageait en plein soleil, à la face du pays, les propriétés des victimes. On dénonçait, et au besoia

76 HISTOIRE DES t^ROTBStANTS DE FftAKCifi.

l'on iaventait des hérétiques pour avoir plus de biens à confisquer, et beaucoup d'abbayes ou de maisons nobles y arrondirent leurs domaines , comnae elles l'ont encore fait plus tard à la révocation de redit de Nantes. Elles ont perdu depuis ces propriétés si mal acquises : les jugements de t)ieu s'exécutent en leur jour.

Ce n'était pas même assez de l'édit de Châleaubriant. Le pape Paul IV, le cardinal de Lorraine, la Sorbonne, une foule de prêtres demandaient que la I^rance devint une terre d'inquisition. La bulle en fut expédiée on 4557, et le roi la confirma par un édit.Mais en vain força-t-il la main au parlement dans un lit de justice : les magistrats laïques tem-

Eorisèrenl, ajournèrent, et au milieu de tant de ontes^ celle-là du moins fut épargnée à la France.

Exaspéré de ces retards > le fougueux Paul IV, dont la lêle était, dit-on, dérangée par Tâge, fulmina une bulle où il déclarait que tous ceux qui tomberaient dans l'hérésie, prélats, princes, irois même et empereurs^ seraient déchus de leurs bénéfices, dignités , états et empires, lesquels il livrait au premier occupant catholique, sans qu'il fût même au pouvoir du saint-siège de les restituer. Paul IV confondait les temps : sous le pontificat de Grégoire VU ou d'Innocent 111, une pareille bulle aurait mis l'Europe en feu; sous le sien , ce n'était qu'un acte de folie^

Mais à défaut de l'inquisition , la Sorbonne et le clergé avaient fait de la haine contre les hérétiques le premier, le plus saint des devoirs, et ne négligeaient rien pour souffler dans les âmes un fanatisme implacable. On en put voir les efiets dans l'affaire de la rue Saint-Jacques, au commencement du mois de septembre 1557.

La bataille de Saint-Quenlin venait d'être perdue. Des armes avaient été distribuées au peuple avec

LIVIB PRBMIBR. 9T

ordre de se tenir prêt à tout événement. Ghaoua craignait de voir l'Espagnol aux portes de Paris, et dans la commune terreur on s'accusait d'avoir été trop doux envers les héréliques. « Nous n'avons pas assez vengé Thonneur de Dieu, et Dieu se venge sur nous» n disaient à la fois les hommes du peuple et les gens d'église. Ainsi , quand Rome fut attaquée par les Barbares , les païens s'accusaient d'avoir trop ménagé les chrétiens. Ainsi , quand Paris fut menacé en 1792, après la prise de Verdun, on s'accusa d'avoir trop épargné le clergé et l'aristocrertie, et l'on lit les journées de septembre. Les arguments des passions sont toujours les mêmes.

Trois à quatre cents fidèles étaient réunis, le soir, pour célébrer la cène, dans une maison delà rue Saint-Jacques, derrière la Sorbonne. On y comptait beaucoup de gentilshommes et de gens de loi. Les dames et demoiselles appartehaiont, excepté quatre ou cinq , à des familles nobles; il y en avait plusieurs de la cour.

Des bacheliers ou docteurs en théologie, logés à la Sorbonne, avaient fait le guet et donnèrent le signal d'alarme. Craignant que l'assemblée ne se séparât avant qu'ils fussent en force, ils avaient entassé un grand amas de pierres pour assommer ceux qui sortiraient. En effet, vers l'heure de minuit, le service achevé, les fidèles ouvrirent la porte; mais à peine sur le seuil, ils furent assaillis d'une grêle de pierres accompagnée d'effroyables vociférations, et contraints de rentrer.

A ce tumulte tout le quartier s'éveille. On crie aux armes. Des rumeurs sinistres agitent la foule. « Estce l'Espagnol qui a su rpris la ville? — Non , pas encore, disent les uns, mais ce sont des scélérats qui ont vendu le royaume à l'ennemi. — Non, répondent les autres , ce sont ces luthériens, ces hérétiques damnés qui se réjouissent des malheurs de la

78 mSTOIBB DES FBOTBSTANTS DE FIUNCS.

France. Mort, mort anx hérétiques ! » La rue se remplit d'hommes armés de hallebardes , de piques , de javelines, d'arquebuses, de tout ce qui leur est tombé sous la main.

Les fidèles , craignant d'être massacrés sur l'heure, tombent à genoux, et supplient Dieu de leur venir en aide. Puis ils se méfient à délibérer sur ce qu'ils ont à faire. Se barricader jusqu'à l'arrivée des sergents, c'était se dévouer à une mort presque certaine. Se frayer un passage à travers celte multitude furieuse n'était guère moins dangereux. Les plus hardis s'y décident pourtant, assurés que le seul moyen d'arrêter leurs adversaires est de faire bonne contenance. Les gentilshommes tirent leur épée et marchent en tête; les autres suivent. Ils traversent la foule au milieu d'une grêle de pierres et sous les piques des assaillants. Mais la nuit les favorise; ils en sont quittes pour des blessures. Un seul tomba ; il fut foulé aux pieds et tellement mutilé qu'il n'offrait plus de forme humaine.

Que vont devenir, cependant, ceux qui n'ont pas osé sortir? Ce sont presque tous des femmes et des enfants. Ils veulent fuir parles jardins, mais toutes les issues sont gardées. A la pointe du jour ils essaient de descendre dans la rue , mais ils sont battus et refoulés. Les femmes, comptant sur la pitié que leur faiblesse commande , se présentent aux fenêtres, et implorent à mains jointes la compassion des misérables qui commençaient à forcer les portes; mais il n'y avait plus d'entrailles dans ce ramas de forcenés. Et déjà, remettant leur vie à Dieu, elles se préparaient à mourir, lorsque, sur le matin , arriva le lieutenant-civiî avec une troupe de sergents.

Il s'enquiert de ce qui s'est fait, et en apprenant que la réunion s'est passée à lire la Bible , à célébrer la cène , à prier pour le roi et pour la pros-

périté du royaume, il en est si touché que des larmes Ini en viennent aux yeux. Pourtant il doit s'acquitter de sa charge. 11 fait d'abord sortir les hommes liés deux à deux; on les insulte , on les frappe, surtout ceux qui par leur barbe ou par leurs robes longues semblaient être des prédicants. Il veut garder les femmes dans la maison; mais le peuple menace d'y mettre le feu. Elles sortent à leur tour. On les accable de lâches outrages; leurs vêlements sont mis en pièces , leurs cheveux arrachés, et elles arrivent à la prison du Châtelet, le visage couvert de boue et de sang. On y enferma cent vingt à cent quarante victimes.

Des propos exécrables étaient colportés contre les nouveaux croyants dans les chaires, dans les confessionnaux, dans les collèges, sur les marchés , à la cour même. On n'y avait pas mis de frais d'invention : c'étaient mot pour mot les vieilles calomnies des païens contre les assemblées des premiers chrétiens. On accusait les hérétiques de ne pas croire en Dieu , d'immoler de petits enfants,

d'éteindre les lumières Je n'achève pas : relisez

l'histoire de l'Eglise primitive.

Et comme il faut, ce semble, que dans les affaires humaines le ridicule prenne toujours place à côté du tragique, un certain évêque d'Avranches distribua dans tout Paris un libelle où, comparant le son des cloches du service catholique à celui des arquebuses qui avaient interrompu le culte luthérien , il débitait une suite d'antithèses : « Les cloches sonnent, et les arquebuses tonnent; celles-là ont un son doux, et celles-ci un son épouvantable; celles-là ouvrent les cieux, celles-ci ouvrent les

enfers » Et le prélat bouffon en concluait que

le catholicisme a tous les signes de la véritable Eglise.

Les réformés publièrent des apologies qu'ils

firent jeter secrèlement jusque *dans la chambre du roi. Mais ils sollicitèrent en vain une enquête sérieuse. Leurs ennemis n'en voulaient point; ils jugeaient plus commode d'applaudir aux bandes de misérables qui, s'attroupant chaque jour sur les places destinées aux exécutions capitales, demandaient à grands cris le sang des hérétiques.

Avant la fin de septembre, trois prisonniers furent mis en chapelle : un vieiUard , un jeune homme et une femme, M™» de Graveron, de la famille de Luns, en Périgord. Elle n'avait que vin^t-trois ans, et était veuve depuis quelques mois. Au moment d'aller au supplice , elle quitta ses habits de deuil, et revêtit, dit Grespin , le chaperon de velours et autres accoutrements de fête comme pour recevoir cet heureux triomphe.

Après ces trois victimes , quatre autres furent encore immolées. Pendant ce temps , l'Europe protestante s'était émue à la voix de Gajvin et de Farel. Les cantons suisses, le comte palatin, l'électeur de Saxe, le duc de Wurtemberg, le marquis de Brandebourg intercédèrent pour les prisonniers. Henri II avait besoin de l'appui des protestants, et fit grâce. Tout dans cette affaire devait donc être honteux, tout jusqu'à l'acte d'amnistie arraché à un roi de France par l'intervention de l'étranger.

Battue au-dehors des plus violenta orages, la Réforme française n'oublia rien pour s'affermir au-dedans. Son organisation avait dû être longtemps défectueuse et incomplète. D'abord, comme on l'a vu, c'étaient de simples réunions sans pasteurs fixes ni .administration régulière des sacrements. Point d'Eglises alors , dans le sens dogmatique du

UTRB PREMIER. 81

mot , mais seulement les germes et les éléments épars des Eglises. Ainsi se passèrent environ trente années.

Ensuite les troupeaux eurent un consistoire, des ministres , une autorité stable , une discipline reconnue. L'exemple en avait été donné par les fidèles de Paris , en 4555. Un gentilhomme qui les recevait dans sa maison, M. de la Perrière, leur proposa de choisir un pasteur. On lui fit de nombreuses objections , mais ses instances l'emportèrent, et l'assemblée nomma un ministre, des anciens et des diacres. La même organisation fut adoptée à Poiliers, An|fers, Bourges et autres lieux. Ainsi se constitua l'Eglise particulière, ou la commune ecclésiastique.

Il restait un grand pas à faire. Les Eglises étaient isolées et indépendantes les unes des autres. 11 fallait les confédérer, les réunir en une seule Eglise générale, soit pour y maintenir l'unité de croyance et de discipline , soit pour opposer une plus forte barrière aux coups de l'ennemi.

Tel fut le sujet dont s'entretint avec ses collègues le pasteur Antoine de Chandieu , qui s'était rendu de Paris à Poitiers vers la fin de l'an 4558. Tous résolurent de convoquer le plus tôt possible à Paris, avec l'agrément du consistoire, un synode général : « non pour attribuer quelque prééminence ou dignité à celle Eglise, comme l'observe expressément Théodore de Bèze, mais parce que c'était alors la ville la plus commode pour recevoir secrètement beaucoup de ministres et d'anciens (t. I, p. 408, 400). i>

En face des gibets élevés sur les places publiques et des lois dt sang qui pesaient sur les réformés, les difficultés d'exécution étaient immenses. Aussi n'y eut-il que onze Eglises qui envoyèrent* des députés à ce synode : Paris, Saint-Lô, Dieppe, Angers,

82 HISTOIBB DES «PBOTESTANTS DE FRANGE.

Orléans, Tours, Poitiers, Saintes, Marennes, Chatellerault, Saint-Jean-d'Angely. Ces députés se réunirent sous la présidence du pasteur François Morel, sieur de Collonges, le 25 mai 1559.

Il y a dans les délibérations de cette assemblée une simplicité et une grandeur morale qui nous saisissent de respect. Rien de déclamatoire ni de violent; c'est une dignité calme, une force paisible et sereine, comme si les membres du synode discutaient dans une paix profonde, sous la garde des lois. Et pourtant l'historien de Thou dit qu'ils bravaient une mort presque certaine! On a beaucoup admiré l'Assemblée Constituante reprenant ses débats sur une loi judiciaire, après la fuite de Louis XVI : ici, le spectacle est plus grand , parce qu'il y fallait plus d énergie et d'abnégation.

C'est alors que furent posées les bases de la Réforme française. Les synodes suivants n'ont fait que changer quelques termes dç la confession de foi, et développer les points de discipline. Ce qu'il y avait d'essentiel fut établi du premier coup. Le code dogmatique et le code ecclésiastique étaient l'expression de ce qu'on a nommé le calvinisme. Notre tâche ne doit être ici que celle de narrateur.

La confession de foi se composait de quarante articles embrassant tous les dogmes regardés comme fondamentaux au seizième siècle : Dieu et sa Parole ; la Trinité ; la chute de l'homme et son état de condamnation; le décret du Seigneur envers les élus; la rédemption gratuite en Jéeus-Christ, vrai Dieu et vrai homme; la participation à cette grâce par la foi que donne le Saint-Esprit; les caractères de la véritable Eglise; le nombre et la signification des sacrements. La Bible était posée comme la règle unique et absolue de toute vérité.

La discipline contenait aussi quarante articles. Elle a été fort étendue depuis dans les assemblées

LIYRE PRBMIBR. 83

synodales; car elle a fini par se diviser en quatorze chapitres ou sections, renfermant deux cent vingt articles ; mais toutes les idées capitales étaient dans la rédaction primitive.

Voici un court aperçu de cette constitution ecclésiastique.

Partout où il y a un nombre suffisant de fidèles , ils doivent se constituer en forme d'Eglise , c'est-à-jJire nommer un consistoire , appeler un ministre, établir la célébration régulière des sacrements et la pratique de la discipline. Tout doit sortir de ce premier degré.

Le consistoire est élu pour la première fois par la commune voix du peuple; il se complète ensuite par les suffrages de ses propres membres; mais les nouveaux choix doivent toujours être soumis à l'approbation du troupeau, et s'il y a opposition, le débat doit être vidé, soit au colloque, soit au synode provincial. Nulle condition de fortune, ni autre semblable, pour être du consistoire.

L'élection des pasteurs est de même notifiée au peuple, après avoir été faite par le synode provincial ou le colloque. Le nouvel élu prêche pendant trois dimanches consécutifs. Le silence du peuple est tenu pour exprès consentement. S'il y a des réclamations , elles sont portées devant les corps chargés du choix des pasteurs. Jamais on ne peut passer outre contre le vœu de la majorité.

Un certain nombre d'Eglises forment la circonscription d'un colloque. Les colloques s'assemblent au moins deux fois l'an. Chaque Eglise y est représentée par un pasteur. L'office de ces compagnies est d'arranger les difficultés qui pourraient survenir , et en général de pourvoir à ce que réclame le bien des troupeaux.

Au-dessus des colloques sont les synodes provinciaux, également composés d'un pasteur et d'un

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ancien de chaque Eglise. Ils se réunissent au moins une fois l'an. Ils décident de ce qui n'a pu être vidé dans les colloques, et de toutes les affaires graves de leur province. Le nombre de ces synodes a varié. On en a compté habituellement seize, après la réunion du Béarn à la France.

Enfin , au sommet de la hiérarchie était placé le synode national. Il devait, autant que possible, être convoqué d'année en année, ce qui néanmoins n'a presque jamais eu lieu , à cause du malheur des temps.

Composé de deux pasteurs et de deux anciens de chaque synode particulier, le synode national jugeait en dernier ressort toutes les grandes affaires ecclésiastiques , et chacun élait tenu de lui obéir. Les délibérations commençaient par la lecture de la confession de foi et de la discipline. Les membres de l'assemblée devaient adhérer à l'une, et pouvaient proposer des corrections sur l'autre. La présidence appartenait de droit à un pasteur. La durée des sessions était indéterminée. Avant la clôture , on désignait la province où se tiendrait le synode suivant.

Celte constitution avait été dictée par Calvin. Elle atteste la puissance et l'étendue de son génie organisateur. Partout le principe électif qui garantissait la liberté; partout le pouvoir qui maintenait l'aulorilé; ainsi l'ordre, par la combinaison de ces deux éléments. De plus, l'équilibre entre les pasteurs et les laïques; le renouvellement périodique et fréquent des synodes provinciaux et nationaux ; des Eglises fortement unies sans la moindre trace de primauté. C'était le régime presbytérien dans ses données essentielles. On demanderait aujourd'hui, sans doute , que la part du peuple ne fût pas bornée à un simple droit de veto, et que le nombre des laïques l'emportât sur celui des pas^»

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teurs aux divers degrés de juridiclion. Mais si Ton se reporte aux idées qui avaient cours au seizième siècle, on verra que celte charte ecclésiastique surpassait de beaucoup les institutions civiles. Le principe de régalité des croyants , pasteurs ou laïques, grands ou petits , en était la base , et de là sortait naturellement l'égalité des citoyens; car l'Etat et l'Eglise tendent toujours à être, dans leurs attributions respectives, la contre-partie l'un de l'autre.

11 faut ajouter que tous ces corps électifs , depuis les consistoires jusqu'au synode national , formaient une sorte de jury qui avait mission de connaître des fautes privées, et d'infliger des peines spirituelles. Ces peines étaient l'admonition particulière, la remontrance .en consistoire , la suspension de la cène, enfin , pour les grands scandales, l'excommunication et le retranchement de l'Eglise. Les têtes les plus hautes devaient se courber, comme les plus humbles, sous cette pénalité religieuse, et en certains cas faire confession publique de leurs désordres. Henri IV, déjà roi de Navarre, s'y soumit en plus d'une rencontre.

On s'étonne de nos jours de cette intervention dans les actes privés; mais alors peu de gens songeaient à s'en plaindre. Le pouvoir ecclésiastique pénétrait sans obstacle et sans effort dans la vie du foyer. On croyait que la loi religieuse doit s'enquérir des fautes que la loi civile ne peut pas atteindre, et les réformés devaient d'autant plus recourir à ce genre de pénalité qu'on les accusait de n'être sortis de l'Eglise romaine que pour satisfaire plus librement leurs passions.

Le 29 mai 1559, quand les députés du premier synode général, avant de se séparer, confondirent leurs âmes dans la prière, ils purent bénir Dieu de l'oeuvre qu'il leur avait permis d'accomplir. La Réforme française était constituée.

Le parlement de Paris commençait à montrer de rhési(ation devant la masse croissante des calvinistes. Il s'était divisé en trois partis : les catholiques violents, ayant à leur tête le premier président Gilles Lemaitre , qui voulaient persister dans l'ancien système de persécution; les hommes du milieu, déjà nommés les politiques, au nombre desquels figuraient Christophe deHarlay,Seguier et de Thou, le père de l'historien, qui travaillaient à rapprocher les deux religions par des concessions réciproques; enfin, les réformés secrets, ayant pour chefs Anne Dubourg et Louis Dufaur, qui de jour en jour se déclaraient plus ouvertement. Ces divisions produisirent entre les deux chambres du parlement une diversité de jurisprudence, la Grand'Chambre continuant à sévir contre les hérétiques, et la Tour* nelle cherchant les moyens de les acquitter.

Ces commencements d'indulgence effrayèrent le clergé. « Si le bras séculier manque à son devoir, dit au roi le cardinal de Lorraine, tous les mécontents se jetteront dans cette détestable secte; ils briseront le pouvoir ecclésiastique , et après ce sera le tour du pouvoir royal. »

Henri II l'écouta d'autant plus volontiers qu'il venait de conclure avec le roi d'Espagne la honteuse paix du Cateau-Cambrésis, où les deux monarques s'étaient engagés, par un article secret, à exterminer l'hérésie; et pour gage du traité, sa fille Elisabeth devait épouser Philippe II. Il fut donc convenu que le prince irait en personne au parlement, afin de couper court aux divisions par un acle d'autorité. C'était d'ailleurs, comme l'observa encore le cardinal, le plus agréable spectacle à offrir aux seigneurs espagnols, qui venaient cher--

cher à Paris la royale fiancée , que de faire brûler en place publique une demi-douzaine de conseillers luthériens, t 11 fallait, pour employer ses expressions, donner curée à ces grands d'Espagne. >

Henri II alla en eiïet tenir un lit de justice, le iO août 1559, et invita les conseillers à lui donner franchement leur avis sur les moyens d'apaiser les différends de religion. Le premier président Gilles Lemaitre exalta le zèle de Philippe-Auguste qui, en un seul jour, avait fait brûler six cents Albigeois. Les hommes du milieu se bornèrent à de vagues généralités. Les calvinistes secrets, en particulier Anne Dubourg, demandèrent des réformes religieuses au moyen d'un concile national. < On voit commettre tous les jours, dit-il, des crimes qu'on laisse impunis, tandis qu'on invente de nouveaux supplices contre des hommes qui n'ont commis aucun crime. Ce n'est pas chose de petite importance de condamner ceux qui, du milieu des flammes, invoquent le nom de Jésus-Christ. >

Le prince irrité le flt arrêter en plein parlement par son capitaine des gardes, et dit à haute voix qu'il voulait le voir brûler de ses deux yeux. Mais lui-même, blessé d'un éclat de lance dans un tournoi, mourut un mois après, et l'on assure qu'à ses derniers moments il se souvint avec douleur d'Anne Dubourg et des autres conseillers enfermés à la Bastille, t Ils sont innocents , s'écria-t-il , et Dieu me punit de les avoir persécutés. » Le cardinal de Lorraine se hâta de rassurer sa conscience, en disant que c'était une suggestion du démon.

Anne Dubourg était né en 1521 à Riom , en Auvergne, d'une famille considérable. Son oncle avait été chancelier de France. Après avoir étudié la théologie, reçu les ordres, et professé le droit à Orléans, il occupa depuis l'an 1557 un siège au parlement de Paris. Homme docte , intégra et dé-

voué à tous ses devoirs , on ne pouvait l'accuser que d'être du parti de la religion.

La mort du roi ne suspendit point son procès. L'évêque de Paris le fit dégrader des ordres , et contre l'usage , l'affaire fut instruite , non devant les chambres assemblées , mais par des commissaires. Quelques magistrats l'engagèrent à faire une confession de foi en termes ambigus , afin que , sans blesser sa propre conscience, il pût contenter celle de ses juges. Dubourg s'y refusa; il désavoua même son avocat Marillac qui l'avait défendu par des phrases à double sens , et il fut condamné à être brûlé vif.

Il entendit la lecture de l'arrêt sans changer de visage , et pria Dieu de pardonner à ses juges. € Quoi qu'il y ait, dit-il, je suis chrétien; oui, je suis chrétien; et je crierai encore plus haut , mourant pour la gloire de mon Seigneur Jésus- Christ. >

Comme les réformés avaient tenté de lui fournir des moyens d'évasion, il fut enfermé dans une cage de fer, vieux meuble de Louis XI qu'on alla déterrer à la Bastille. Dubourg s'y résigna : il chantait les louanges de Dieu dans cette étroite prison.

C'était la coutume de réserver pour les grandes fêtes le supplice des scélérats les plus insignes, et celui d'Anne Dubourg fut fixé au 23 décembre 1559, avant-veille de Noël. Six cents hommes furent mis sous les armes. On avait même fait planter des potences et entasser. du bois dans plusieurs carrefours, afin que le lieu de l'exécution ne fût connu qu'à la dernière heure. Dubourg voulut se dépouiller lui-même de ses vêtements': « Mes amis, dit-il au peuple, je ne suis point ici comme un larron ou un meurtrier, mais c'est pour l'Evangile. » On lui présenta un crucifix qu'il repoussa de la main , et lorsqu'on le suspendit au gibet, il s'écria : « Mon

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Dîea , ne m'abandonne point , afin que je ne t'a* bandonne. »

Ainsi mourut, à Tâge de trente-huit ans, le pieux et illustre magistrat, c Son supplice, dit Nézeray, inspira à plusieurs cette persuasion que la croyance que professait un si hommo de bien et si éclairé ne pouvait être mauvaise (1). > Et Florimond de Rémond, alors écolier, avoue que tous fondaient en larmes dans les collèges , qu'ils plaidaient sa cause après sa mort , et que ce bûcher fit plus de mal que cent ministres n'auraient pu faire avec leurs prêches.

L'année suivante , le chancelier Olivier prononçait avec désespoir le nom d'Anne Dubourg sur son lit de mort; et le cardinal de Lorraine s'étant approché : « Ah I cardinal, lui dit-il, tu nous fais tous damner, n

Au milieu de ces persécutionslesaffaires de l'Etat devenaient de plus en plus critiques. Le nouveau roi , François 11, était à peine âge de seize ans. Débile de corps, faible d'esprit, sa personne, selon l'énergique parole d'un vieil historien , était exposée au premier occupant. Catherine de Médicisjes Guises, les Châlillons, les Bourbons, le connétable Anne de Montmorency , tous exploitèrent cette impuissante fiction de la royauté d'un enfant, et mêlèrent aux discussions religieuses les querelles de leurs ambitions politiques. Nous n'en dirons que ce qui appartient directement au sujet de cei écrit.

Venue en France depuis vingt-six ans, Catherine de Médicis avait apporté de la patrie de Machiavel l'art de la dissimulation, et s'y était exercée pendant les longues humiliations qu'elle avait subies sous le règne des favorites de Henri 11. Femme artificieuse et vindicative , galante sans avoir même

(4) Abrégé chron. y t. V, p. 44,

l'excuse de la passion , aspirant au pouvoir par le besoin de Tinlrigne autant que par l'orgueil du commandement; tête forte cependant, et qui , en poursuivant le bien , aurait pu accomplir de grands desseins; mais n'ayant plus ni foi ni sens moral , et constamment occupée à ruiner l'autorité des autres pour affermir la sienne, elle embrassa tourà-tour et abandonna tous les partis. Aucune femme et mère de nos rois, Isabeau de Bavière exceptée, n'a fait autant de mal à la France que cette Italienne (1).

Les Guises, plus encore que Catherine de Médicis et les Valois , furent pendant quarante ans les véritables chefs du parti catholique dans notre pays , et sans eux, comme le remarque Mézeray, la nouvelle religion y serait peut-être devenue dominante. Cette famille, branche cadette des ducs de Lorraine, n'était établie en France que depuis la fin du règne de Louis XII. Claude de Lorraine vint y chercher fortune en 1513, avec un valet et un bâton. Il eut d'Antoinette de Bourbon six fils et quatre filles , qui réussirent tous à s'élever aux plus grands emplois.

François I®' s'en défia dans les derniers temps de sa vie , et recommanda à son fils de tenir les Lorrains à distance. Mais Henri II avait trop peu de hauteur d'esprit et de force de caractère pour suivre ce sage conseil. Il permit à ces étrangers , qui

(4 ) On doit se souyenir , ici et dans d'autres parties de ce livre , qu'il s'agit des Italiens du seizième siècle, nobles et prêtres, qui, sans cesse témoins , à Rome , à Florence . à Naples , de scènes de meurtre , d'empoisonnement et de turpitude , étaient tombés au dernier degré de la dépravation. Ce sont eux, l'bistoire l'atteste, qui ont inventé, conseillé, préparé , accompli en France les crimes les plus monstrueux de l'époque. Mais nous sommes bien loin de faire peser cette terrible responsabilité sur la nation italienne d'aujourd'hui : nation intelligente et généreuse, qui s'est relevée par ses malheurs même, et que l'adversité doit nous rendre doublement respectable.