LIVRE QCATBIÈHB

enfants et nos effets , pour nous retirer dans les pays étrangers, où nous puissions librement rendre à la Divinité le culte que nous croyons indispensable, et duquel dépend notre bonheur ou notre malheur pour l'éternité. »

Au lieu d'accorder cette autorisation , le conseil répondit par une aggravation de rigueurs , surtout après la paix d'Aix-la-Chapelle, en 1748. Les troupes manquaient d'emploi ; la cour avait du loisir ; elle se souvint des inquiétudes que les hérétiques lui avaient fait éprouver pendant la guerre, et résolut de tenter encore un coup décisif pour en finir, s'il était possible, avec ce peuple de proscrits.

U est pénible de découvrir continuellement la main du clergé dans ces scènes de violence , de spoliation et de mort. Le vénérable Malesherbes , le baron de Breteuil , Rulhières , Joly de Fleury , Gilbert de Voisins , Rippert de Monclar , les hommes d'Etat les plus graves , les magistrats les plus éminents qui ont écrit sur les affaires religieuses de cette époque , n'ont qu'une voix là-dessus. Ils s'accordent à signaler l'action des prêtres , action opiniâtre, incessante, tantôt hautaine, tantôt souple et humble , mais demandant toujours l'emploi des derniers moyens de contrainte et de sévérité pour le rétablissement de l'unité religieuse.

Ce qui est encore plus intolérable, c'est que dans le temps même où il réclamait la stricte exécution des horribles ordonnances de 1724 et de 1745 , le clergé ne manquait pas de dire que l'Eglise ne veut user que de moyens charitables et paternels. Peuton concevoir , imaginer , rêver la possibilité d'une si flagrante contradiction ?

Quoi donc ? Frapper à toutes les portes, assiéger les bureaux de tous les ministères , s'adresser au

Ï)rince, menacer, solliciter, prier, offrir même de 'argent : et dans quel but ? Pour opprimer la con-

508 HISTOIRE DBS rROTBSTÀirrS DE FRANGE.

science de plus d'un million de protestants ; pour les persécuter jusque dans le sanctuaire du culte domestique ; pour les contraindre à faire baptiser leurs enfants par un prêtre sous peine de bâtardise ; pour forcer les époux à demander la bénédiction catholique sous peine de n'avoir plus d'état civil ; pour lancer enfin des soldats contre les assemblées , des geôliers et des bourreaux contre les pasteurs : et tout cela n'était qu'une œuvre de douceur, de charité, d'amour fraternel !

Il y eut un évêque de Castres qui demanda on régiment de dragons afin de dissoudre les assemblées , en ayant soin d'ajouter que les soldats ne feraient aucun mal à ses ouailles, parmi lesquelles il comptait les frères réunis. L'évéque d'Aire fit des plaintes sur ce que l'usage de constater le refus des sacrements au lit de mort des hérétiques était tombé en désuétude, et il voulait recommencer les procès intentés aux cadavres. Le comte de Saint-Floretttin , secrétaire d'Etat pour les affaires religieuses , quelle que fût sa complaisance envers le clergé, se crut obligé d'adresser de sévères admonestations à ce prélat.

Au reste , l'idée de liberté religieuse , ou même de simple tolérance , paraît avoir été absolumenl étrangère aux ecclésiastiques romains du temps; ils ne la comprenaient point ; et s'ils l'entrevoyaienl chez d'autres , ils la combattaient comme une im^

Siété. Nous en avons la preuve dans une lettre qui t beaucoup de bruit en 1751. Elle portait la signature de Chabannes, évêque d'Agen.

Un papier lui était tombé entre les mains contenant ce qui suit : « C'est l'intention de M. le contrôleur-général que l'on accorde toutes sortes de protection au sieur Frontin , marchand huguenot, et qu'il soit si bien traité que la connaissance qui en parviendra a\xi wfe^^àasvVs» ^<^ ^N\fc <^%\^ les

engage à revenir dans ce royaume. » II s'agissait donc uniquement de rouvrir les portes de la France à quelques réfugiés industrieux , en les laissant vivre en paix.

Aussitôt révéque prend la plume pour exprimer au contrôleur-général Machault son étonnement et sa douleur. La lettre de Chabannes est longue et habilement composée. Une parle guère du dogme, sachant bien que ce genre d'arguments toucherait

f)eu des incrédules ; mais il développe à sa mailière e côté politique de la question. Les calvinistes , à Fentendre, sont ennemis des rois, rebelles par principe , républicains par système ; ils ont mis plusieurs fois le royaume à deux doigts de sa perte, et le feraient encore s'ils étaient rappelés. Louis XIV a eu la sagesse de délivrer le corps de l'Etat de ces humeurs vicieuses et peccantes qui ont fait tant de ravages ( nous copions textuellement ) ; Louis XV marchera dans la même voie. Quant à l,a pensée de permettre aux ministres huguenots de fonctionner en France, c'est une énormité à laquelle l'é vaque ne s'arrête même pas. « Le ciel qui a toujours protégé cette monarchie , dit-il en terminant , le ciel qui a uni jusqu'à présent la religion avec elle par des liens qui n'ont pas été rompus , m'inspire cette confiance. Nous ne serons pas témoins du Ubre exercice du calvinisme. Non, le fils, Théritier, l'imitateur de Louis-le-Grand , ne rétablira pas les huguenots. »

Le contrôleur-général qui n'aimait pas les prêtres , mais qui craignait leurs intrigues et leurs dénonciations , s'empressa de désavouer le papier plus ou moins apocryphe qui avait causé tant d'humeur à l'évêque d'Agen, et l'affaire en demeura là. On doit encore noter ici la différence des opinions et des temps. Aujourd'hui, un prélat c\uv l\ÇiWà^^\\. le langage de Chabannes semblerait allevù\.àL^l^\^\

au milieu du dix-huitième siècle, l'évêque Chabannes était taxé par ses confrères d'une excessive indulgence : il passait pour trop modéré.

Monclus, évêque d'Alais, portait effectivement ses exigences beaucoup plus loin. Tout en avouant que la persécution ne change pas les cœurs , et que la conversion n'est qu'une œuvre de la grâce , il sollicita publiquement, en 1751, une nouvelle déclaration royale contre les protestants. Il ne voulait plu^ de formalités judiciaires. Les huguenots m refuseraient d'accomplir les actes de catholicité devaient être , selon ce prélat , sommairement jugés par le commandant de la province, ou par l'intendant. Il accusait les magistrats de s'être relâchés delà sévérité des ordonnances, infidélité d'où étaient sortis tous les maux du royaume. Plus d'intervention des parlements ; omnipotence militaire ou administrative ; jugements arbitraires et absolus. • Le procureur-général au parlement d'Aix, Rippert de Monclar, défendit la religion, la justice, la morale et l'humanité outragées par ce prêtre. H répondit dans un Mémoire théologique et politique publié en 1755, que les sentiments du prélat étaient aussi irréligieux qu'inhumains, et tendaient au renversement total de la société. « Si les évêques ont raison de se plaindre, ajoute-t-il, de la profanation des sacrements de la part des protestants , et de l'inutilité des épreuves qu'ils exigent depuis soixantedix ans, pourquoi veulent-ils donc les forcer à continuer les mêmes actes de catholicisme, en sollicitant contre eux l'exécution continue et rigoureuse des ordonnances royales ? Pourquoi les mettre pal là dans la nécessité de renouveler ces horribles impiétés dont on se plaint ? Est-ce donc qu'il vaudrail mieux fouler aux pieds notre sainte religion que de ne la poml \itote^^^\ 4>\ lo\ii? Qui a jamais ouï dire qu'on ^oun^àX. ^o\^^\ Qfv^^>fflSL ^ xs^s^

UVRB QUàTRIËKE. 54 4

son inclination et sa croyance, à recevoir des mystères redoutables , dont la foi seule aussi bien que Tamour et Tardeur dQivent nous faire approcher, et dont on doit éloigner les catholiques eux-mêmes tant soit peu froids et indifférents ? Les profanations passées ont fait frémir le ciel et la terre , et on se prépare cependant à nous en renouveler le spectacle affreux (p. 9, 4-5, 4-6). »

Rippert de Monclar dit que ces hérétiques, après tout y ne sont pas de pire condition que les Juifs , à qui Ton accorde bien , non-seulement la faculté de se marier hors de l'Eglise , mais encore le libre exercice de leur religion. Il demande si Ton doit envelopper dans une même condamnation, avec les cent cincjuante mille pères et mères qui ont contracté des mariages clandestins , toute la multitude des enfants nés ou à naître. « Quel mal ont-ils fait , s'écrie-t-il , pour les rendre l'opprobre de toute la terre? »

Il prouve d'ailleurs que les persécutions demandées par l'évêque d'Alais ne seraient pas plus efficaces qu'elles ne l'avaient été. « Si l'on donnait à ce prélat, dit-il, une liste exacte de tous les ministres protestants qu'on a mis à mort ; de toutes les personnes de tout âge et de tout rang qu'on a envoyées aux galères ; de toutes les taxes , amendes et autres contributions qu'on a exigées ; de tous les enfants qu'on a enlevés à leurs parents ; de tous les mariages qu'on a cassés et déclarés concubinages publics ; de tous les biens qu'on a adjugés en conséquence aux collatéraux ; de toutes les personnes qu'on a emprisonnées et retenues dans une longue captivité ; de tous les décrets qu'on a portés contre une infinité d'autres ; de tous les excès même, et de tous les meurtres affreux commis par les troupes du roi , et contre les inleiiliow^ A^ Çi^ iféffesté : hélas ! cette liste formerait des ncAxwxv^^

entiers. Tous les coins de la France retentissent (les cris de ces malheureux ; ils attirent même la compassion de tous ceux qui se font gloire , je ne dis pas d'être chrétiens , mais d'être hommes , et un evêque y est insensible, et cherche même à les redoubler ! Ne lui siérait-il pas mieux, après avoir planté et arrosé en leur faveur, de gémir pour eux entre le vestibule et l'autel ( p. 48, 49 ) ? >

Cette leçon de morale et de pudeur pubUque, donnée par la magistrature au clergé , était aussi méritée que sévère : elle ne fut pas la seule, comme nous aurons lieu de le montrer.

Le gouvernement n'obéissait pas non plus de tout

Koint aux évêques : il ne l'osait ni ne le voulait, iéanmoins il leur accordait beaucoup , et d'autant plus qu'il avait besoin de réparer ses finances épuisées par la guerre. Les prélats consentaient à augmenter leurs dons gratuits, mais sous la condition expresse que l'extirpation de l'hérésie se poursuivrait avec plus de rigueur.

Les protestants, de leur côté, ne se lassaient pas de réclamer par toutes les voies pacifiques le redrêssement de leurs griefs. Sept pasteurs du désert adressèrent à Louis XV, le 21 décembre 4750, une nouvelle et respectueuse requête dans laquelle , après avoir exposé que le culte en commun, les baptêmes , les mariages et les sacrements de leur communion étaient pour eux une affaire de conscience, ils disaient : « Vos troupes nous poursuivent dans les déserts comme si nous étions des bêtes féroces; on confisque nos biens ; on nous enlève nos enfants ; on nous condamne aux galères ; et quoique .nos ministres nous exhortent sans cesse à remplir

LIYRU QOATRIÈJaE. 513

nos devoirs de bons citoyens et de fidèles sujets , on met leur tête à prix, et lorsqu'on peut les arrêter, on leur fait subir les derniers supplices. >

Louis XV et son conseil ne tinrent pas plus compte de cette pétition que des autres. Les protestants étaient au fond des provinces ; ils n'avaient pas de dons gratuits à offrir, pas de haute protection à invoquer. On les regardait comme suspects par cela seul qu'on les avait proscrits, et le mal qu'on leur avait fait était la meilleure raison de leur en faire encore davantage.

Ces détails sur les sentiments de la cour, et les incessantes provocations du clergé, servent à expliquer le redoublement de persécutions que les protestants eurent à subir de 1750 à 4755. L'intendant Lenain , homme rigide , mais qui s'était adouci en apprenant à mieux connaître les religionnaires, fut remplacé dans le Languedoc par le vicomte Guignard de Saint-Priest, qui, sans avoir ni fanatisme ni dureté de caractère, se fit l'exécuteur des mesures les plus violentes. On attaqua de nouveau des assemblées près du Cayla, du Vigan et d'Anduze. Dans la dernière rencontre , trois hommes furent tués, d'autres blessés, d'autres menés en prison. Les poursuites devinrent si acharnées qu'il fallut renoncer à faire des exercices religieux le dimanche.

L'intendant reçut l'ordre de procéder à une rebaplisation générale des enfants, et à une rebénédiction des mariages de toute la population réformée : les mots sont aussi barbares que la chose même. 11 convoqua donc les notables à Nismes et ailleurs , en 1754 , et leur enjoignit de faire porter leurs enfants aux églises paroissiales dans un délai de (juinze jours : à défaut de quoi ils seraient punis selon la rigueur des ordonnances. Les curés et les consuls catholiques étaient chargés de dres-

5H UISTOIBB DES PBOTESTANTS DE FRANGE.

ser la liste des récalcitrants. Guignard de Saini- Priest prit la peine , assez ridicule en pareille circonstance , d'entamer un chaoitre de controverse , comme aurait fait un docteur de Sorbonne , et d'établir que le baptême catholique étant reconnu valable par les religionnaires , le rejeter serait un entêtement sans objet.

Les protestants répondirent à ce controversiste armé , c[ue les curés entendaient tout autrement la question , qu'ils exigeaient la promesse de faire élever les enfants dans la foi romaine , qu'ils traitaient et faisaient punir les baptisés comme relaps s'ils ne restaient pas catholiques , et que le clei^é avait posé la maxime suivante : « L'Eglise a tout pouvoir sur ceux qui ont reçu le baptême, ni plus ni moins que le roi a un plein droit sur la mon- J naie qu'il a faite à son coin. » ■

Se voyant à bout de bonnes raisons , le vicomte \ de Saint-Priest reprend un rôle qui lui va mieux , !^ et prononce contre les opiniâtres les plus terribles i menaces. Les opprimés s épouvantent. Ils abandon- | nent maisons , champs , ateliers , fabriques , et se j sauvent dans les bois et les cavernes. \

L'intendant s'en irrite ; et le l^r septembre 1751, \ il écrit à l'un de ses subdéléçués : < Ils se font :! illusion s'ils espèrent que le roi changera de senti- ij ment, ou que je négligerai l'exécution des ordres \ précis que Sa Majesté m'a donnés à ce sujet. Je \ veux bien cependant leur accorder encore un i délai. » Mais la désertion alla en augmentant , et : Saint-Priest recommença les dragonnades par des Jbillets de logement ainsi conçus : a Le sieur N. , cavalier de la maréchaussée , demeurera en garnison chez *** , jusqu'à ce qu'il ait fait porter ses enfants à l'église pour leur faire suppléer les cérémonies du baptême par le curé du lieu ; et il se fera payer 4 livres par jour jusqu'à parfaite obéis-

LITRE QUÀTRIÈBIE. 515

sance , lui déclarant que la garnison sera renforcée. >

Un commandant , du nom de Pontuan ou Pontual , criait dans les rues du Cayla : « Que personne ne se flatte ; il faut que tous les huguenots obéissent ou qu'ils périssent , dussé-je périr moimême ! » Les soldats , aidés de quelques catholiques , et souvent accompagnés des prêtres du lieu, traquèrent les enfants dans toute la contrée , mirent la main sur eux comme sur des malfaiteurs , et les traînèrent à l'église.

€ Il y en avait , dit Antoine Court , de dix , douze, quatorze ans, qui ne voulaient point absolument se laisser mener à Téglise , et qu'il fallait traîner à force de bras ; d'autres perçaient les cœurs et les airs des cris les plus touchants ; des troisièmes se jetaient en lions sur ceux qui voulaient les saisir , et leur déchiraient avec les mains la peau et l'habit. D'autres, n'ayant pas de meilleurs moyens de se venger, tournaient en ridicule la cérémonie qu'on allait faire sur eux. On les avait déjà couverts d'un linge blanc , et on apportait de l'eau pour la répandre sur leur tête , lorsque tout-àcoup , élevant la voix, ils s'écrièrent ; Est-ce qu'on veut nou^ faire la barbe ? Le curé et la garnison dé Lussan tourmentèrent si fort les enfants du village , en les traînant à l'église ou on les enferma sous clé , qu'il y en eut qui dirent au curé qu'en le voyant il leur semblait voir le diable , et d'autres , plus désespérés encore , lui crachaient au visage (1). >

Et dans un pareil état , au milieu de ces scènes brutales et ignobles , on leur administrait de force le baptême ! Si l'on nous disait que de tels actes ont été commis par une horde de sauvages , nous

(I) Mémoire hisL , p. 65 , 66.

olO IIISrOlKE UKS PROTESTANTS DE FRANCE.

ne voudrions pas le croire , et il y a un siècle à peine qu'ils se sont passés au milieu de la France !

Après avoir achevé la rebaptisation au Cayla , le commandant Pontual, qui déployait d'autant plus de zèle qu'on lui donnait des gratifications pour les prises d'enfants , continua ses expéditions dans toute la Vannage , le long du littoral , dans les plaines , mettant chez les absents et les opiniâtres des çarnisaires, jusqu'au nombre de quinze ou vingt, qui brisaient , saccageaient, démolissaient tout.

La cour de Versailles , se réjouissant de voir tant d'enfants rebaptisés , ordonna de poursuivre l'œuvre dans les montagnes. Mais là fut le terme des exploits de Pontual. Les vieux souvenirs des camisards se réveillèrent. Quelques paysans , plutôt encouragés que retenus par leur ministre Coste, reprirent le mousquet , en déclarant qu'au premier acte de violence contre leurs enfants , il y aurait du sang répandu. Ni les curés ni les soldats n'en tinrent compte. Alors les Cévenols se mirent en embuscade ; et voyant passer quelques prêtres qui ser>aient de guides à la maréchaussée , ils firent feu sur eux , aux environs de Lédignan , sur les bords du Gardon , le 10 août 1752. Trois curés furent blessés , dont deux mortellement.

Ces coups de fusil produisirent un effet extraordinaire. Les soldats évacuèrent la montagne ; l'intendant s'arrêta court ; Versailles s'émut et s'inquiéta; on se ressouvint de la guerre des camisards ; l'entreprise des rebaptisations fut abandonnée , et cotte fois pour toujours. S'il y avait eu du fanatisme dans le cœur des ministres d'Etat, la guerre civile se serait rallumée avec toutes ses fureurs ; mais ce n'étaient que des incrédules qui parodiaient, en se jouant, les passions des générations éteintes , et aux premiers symptômes d'un conflit sérieux , ils en eurent assez.

L'émigration, qui s'était renouvelée sur une large échelle , contribua encore à calmer leur factice emportement. On avait dû faire garder les passages ^ comme en 1685 , et les protestants s'étaient servis des mêmes moyens pour échapper à la vigilance de la maréchaussée. Le Languedoc, le Dauphiné , la Saintonge , déjà si appauvris par l'édit de révocation , menaçaient de perdre les derniers restes de leur industrie. Devant cette perspective la frivelité de Versailles recula.

Peu de semaines après ce commencement d'insurrection, le marquis de Paulmy, ministre de la guerre, visita les forteresses du Languedoc. Homme prudent et intègre , il accueillit avec bonté les plaintes des protestants , et défendit aux officiers subalternes de les maltraiter.

Un pasteur , François Bénezet , avait été condamné au dernier supplice pendant les persécutions ; il fut exécuté à Montpellier , le 27 mars 1 752. Importuné des obsessions d'un abbé qui ne cessait de lui dire : « Vous êtes damné , vous n'aurez que l'enfer pour partage , si vous n'abjurez pas , » il lui répondit : « Si vous étiez persuadé qu'il y a un enfer , me persécuteriez-vous comme vous faites ? et aurais-je été condamné à perdre la vie sur un gibet par cela seul que j'ai adressé quelques exhortations à mes frères ? »

n voulut parler au pied de la potence : le bruit des tambours étouffa sa voix. Il mourut en chantant le psaume cinquante et unième. Bénezet laissait un enfant de deux ans et une femme enceinte. Comme Louis Ranc et Désubas, il n'avait que. vinfft-six ans.

Un autre pasteur, Jean Molines , dit Fléchier , n'eut pas le même courage. 11 abjura en face de l'échaïaud ; mais juscju'à son dernier soupir il en fut inconsolable. Retiré en Hollande, et réintégré

dans la communion des fidèles après avoir donné les marques du plus profond repentir , il ne put se pardonner à lui-même d'avoir failli. Un témoin oculaire raconte que sa figure, sillonnée /de rides, portait l'empreinte du désespoir. Son regard s'était éteint dans les larmes ; sa tête retombait sur sa poitrine. Devenu insensible à tout ce qui l'entourait, il ne se comptait plus parmi les vivants. Molines mourut trente ans après , en regrettant la couronne du martyre.

Pendant qu'il était en prison , quelques prêtres publièrent sous son nom une Lettre et abjuration du sieur Molines. Les protestants répondirent à cette œuvre de fraude pieuse : < On ne comprend pas comment ses convertisseurs lui ont laissé dater son abjuration de la citadelle de Montpellier. Une citadelle ne fut jamais une école de lumière , ni ;. un moyen de convaincre les gens de la vérité d'une religion. Toute rétractation qui part d'une main enchaînée est si fort suspecte qu'on n'oserait la faire valoir devant aucun tribunal. »

Il nous reste encore à traverser une époque de persécutions générales , surtout dans la province du Languedoc : heureusement elle dura peu, et ce fut la dernière.

L'auteur de ces nouvelles poursuites était un seigneur célèbre par ses aventures galantes , le plus brillant épicurien du dix-huitième siècle , un incrédule qui protégeait Voltaire et que Voltaire encensait , le maréchal de Richelieu en un mot. Assurément , de tous les rôles qu'il pouvait jouer , aucun ne lui convenait moins que celui d'inquisiteur de la foi.

Il avait depuis longtemps, comme gouverneur du Languedoc , témoigné quelque bienveillance pour les religionnaires , lorsque tout-à-coup, au mois de février 1754, il fit afficher dans les principales villes ou bourgades des diocèses de Montpellier, Nismes , Uzès et Mais un ban , ou instruction aux commandants militaires , qui réveilla toutes les alarmes des protestants. Le maréchal ne parlait plus de rebaptisation ; cette affaire avait trop mal réussi ; mais il s'en prenait aux assemblées du désert , et prétendait leur appliquer les plus rigoureuses dispositions de l'édit de 1724.

L'ordre était donné d'arrêter les nouveaux convertis , réfugiés ou gens suspects , qui viendraient des pays étrangers sans une autorisation expresse. Les assemblées devaient être soumises à la plus stricte surveillance , et dispersées par la force. On devait faire autant de prisonniers qu'on pourrait , s'emparer surtout des prédicants , tirer sur eux s'ils tentaient de fuir , et ne relâcher personne avant d'avoir reçu de nouvelles instructions. Une récompense de mille écus était promise à qui ferait prendre un ministre , et l'on ordonnait d'arrêter tous ceux gui se trouveraient dans la même maison que lui.

Quand ce ban parut , chacun demanda ce qui l'avait provoqué. Une tolérance tacite s'était établie depuis l'affaire de Lédignan. Les réformés avaient repris confiance. Ils se réunissaient paisiblement, sans trop de mystère et sans ostentation, au fond de quelque vallée , ou sur les sommets de leurs montagnes. Leurs relations avec les catholi-

3ues devenaient plus faciles ; l'agriculture , l'inustrie , le commerce , les revenus de l'Etat , tout I gagnait. Pourquoi donc ce nouvel appel à la force rutale?

On ne Ta jamais bien su. La mauvaise humeur

âSO UISTOIRE DES PâOTESTAHTS DE FRANCS.

d'un ministre d'Etat, quelques lettres pressantes du clergé , le caprice ou la vanité d'un gouverneur, qui se flattait peut-être de terminer par d'ingénieuses combinaisons une lutte qui subsistait depuis quatre-vingts ans : cela suffisait, dans ce temps-là, pour recommencer la persécution. Mais si le duc de Richelieu avait espéré d'en venir à bout au moyen d'un plan de stratégie , il y fut trompé. Le courtisan de Louis XV avait trop jugé de la conscience des protestants parla sienne.

Quelques assemblées furent momentanément suspendues , d'autres attaquées. Les prisons se remplirent ; la tour d'Aigues-Mortes compta dans son enceinte quelques pauvres femmes de plus;

Pourtant le grand nombre ne se soumit point, [ichelieu fit part de ses embarras à Versailles , et le comte de Saint-Florentin lui répondit : < Le roi juge qu'il faut absolument leur faire perdre le goût et l'habitude de s'assembler. » C'était facile à écrire dans une dépêche ; mais le goût de s'assembler, inhérent à toute foi sincère, était bien autrement fort que la volonté de Louis XV,

Les protestants redoublèrent seulement de précautions dans leurs exercices religieux. On connaissait les jours de sortie des troupes , la direction qu'elles prenaient, le nombre des soldats mis en campagne , le caractère plus ou moins emporté des chefs. Les fidèles étaient avertis, même par des catholiques c^ui avaient honte de ces violences , et au premier signal d'alarme, ils se dispersaient. Que si , malgré leurs mesures de sûreté , ils étaient surpris , leur cœur acceptait la souffrance comme une épreuve de Dieu.

Ce fut dans une de ces attaques d'assemblées qu'un protestant de Nismes , Jean Fabre , supplia le chef du détachement de le conduire en prison à la place de son père , vieillard de soixante-dix-huil

ans. Le gouverneur de la province envoya la piété filiale au bagne de Toulon , jugeant apparemment que les huguenots n'appartenaient plus à la race humaine. Il fallut que le drame de Vhonnéte cH" minel vînt avertir la cour, les ministres, la France, l'Europe , de cet acte de lèse-humanité. Jean Fabre avait porté sept ans les chaînes du forçat ; il fut rendu à sa famille au mois de mars 1762.

De toutes les autres surprises d'assemblées qui offriraient la répétition des mêmes attentats , nous ne citerons que celle qui eut lieu dans le Bas- Languedoc, le 8 août 1756. On devait y consacrer trois jeunes gens au ministère de l'Evangile. Cette solennité avait réuni plusieurs pasteurs, et attiré une affluence extraordinaire. Dix à douze mille fidèles étaient venus de toute la contrée. Us chantaient un psaume , lorsqu'on aperçut un détachement de quintee à dix-huit hommes accourant l'arme au bras. La multitude , bien que désarmée, aurait pu , de son seul poids , écraser cette poignée d'assaillants. Mais les pasteurs prêchaient toujours la soumission et la patience. Les assistants se lèvent, se précipitent , fuient dans toutes les directions. I>a troupe tire sur eux ; tous les coups portent ; les uns tombent morts ; d'autres sont blessés ; le reste s'échappe en poussant des cris de douleur; quelques-uns seulement ramassent à la fin des pierres pour défendre les enfants et les femmes. Les meurtriers restent maîtres du champ de bataille, et une longue traînée de sang marque le lieu de cette assemblée de prière. Est-ce une scène du siècle de Louis XV que nous racontons , ou de celui d'Innocent III et de Simon de Montfort ?

II périt encore un pasteur dans cette déplorable épo(}ue. Etienne Teissier, dit Lafage (car tous les ministres du désert avaient un surnom) , fut arrêté près de Castres , dans la métairie d'un protestant

nommé Jacques Novis. Averti de l'approche des troupes , il essaya de se sauver par le toit. Un coup de feu lui fracassa le bras et le blessa au menton. Toutes les personnes de la maison furent arrêtées avec lui, entre autres une femme et deux jeunes filles. Les prisonniers suivirent les gardes en chantant les psaumes des assemblées du désert.

On mena Lafage dans la prison d'Alais. c L'abbé Ricard, chanoine à Alais, après avoir fait les plus grandes politesses au prisonnier, jugea à propos d'entamer les discussions de controverse. Il fallut que l'infortuné ministre déclarât qu'il était sans force pour disputer, qu'il était déjà atteint d'une blessure presque mortelle, et qu'il ne pouvait plus songer qu'à faire une heureuse fin. Cependant on . admit plusieurs fidèles à la consolation de visiter j le martyr. Son père même et l'un de ses frères fu- 1 rent admis auprès de lui ; il les supplia de prier 1 Dieu pour lui, de se soumettre avec une sainte résignation aux ordres de la Providence ; il les assura en outre qu'il était disposé à tout souffrir 1)0ur la cause de l'Evangile... Arrivé à Montpellier, e procès de ce ministre fut instruit et consommé i avec une rapidité barbare... Cet infortuné, déjà ' dangereusement blessé par le feu des troupes , rat attaché au gibet sans que les apprêts ni l'instant du supplice eussent altéré la sérénité de son âme. Les soldats qui entouraient l'échafaud ne purent retenir leurs larmes à l'aspect du dernier sacrifice d'une foi si intrépide. L'arrêt de mort fut prononcé par Guignard de Saint-Priest , intendant (1). >

Cet administrateur condamna aussi , de sa seule autorité, Jacques Novis, contumace, aux galères perpétuelles , confisqua les deux tiers de ses biens,

P^Bk (1) M. G. Coquerel, Histoire des Eglises du désert, t II , p. 168-

fît raser de fond en comble sa maison (une maison rasée en 1754 pour avoir abrité un pasteur!), et renvoya la femme et les trois enfants à peu près réduits à mendier leur pain. Tout cela sans l'intervention d'aucun juge; c'était la sentence d'un commissaire , d'un seul commissaire : la forme de la justice n'y était pas moins outragée que la justice même.

Et ce fait, qui soulèverait aujourd'hui d'indignation la France entière , n'était pas une iniquité isolée ni exceptionnelle. Les autres provinces , bien que plus ménagées que le Languedoc , parce qu'elles ne renfermaient pas tant de religionnaires , eurent leur part de souffrances et de victimes.

Dans la Saintonge , les protestants se réunissaient dans des granges ou bâtiments écartés, parce que l'intempérie du climat leur eût difficilement permis de célébrer leur culte en plein champ. Or, un jour, l'intendant ordonna de démolir ces lieux d'exercice jusqu'au dernier , et condamna aux galères perpétuelles un pauvre homme pour avoir ouvert aux assemblées la porte de sa maison. Une femme fut condamnée à la réclusion perpétuelle, avec confiscation de biens , quoiqu'elle fût simplement soupçonnée d'avoir donné un asile au pasteur Gibert ; et ce pasteur même , heureusement contumace , avait été condamné, par sentence de l'intendant, à être suspendu au gibet, après avoir fait amende honorable devant la grande porte d'une église catholique. Son neveu devait assister à l'exécution, puis aller aux

Salères , ainsi que d'autres protestants , convaincus 'avoir accompagné nuitamment le ministre dans ses excursions. Cela se passait en 1756.

Dans la contrée de Montauban , les soldats commirent des violences, qui ne se terminaient pas toujours sans effusion de sang, et le parlement de Toulouse imagina d'enjoindre à toutes les per-

sonnes mariées au désert de se séparer immédiatement sous peine d'amende et de punition corporelle. C'était dissoudre d'un seul coup des milliers de familles , ou les contraindre à payer la bénédiction du prêtre par des actes sacrilèges de catholicité. On ne s'y soumit point, mais il y eut du trouble et de l'angoisse au foyer des religîonnaires. L'arrêt du parlement fit des malheureux, non des catholiques.

La province du Béarn, autrefois si opprimée, la première des provinces où Louis XIII avait rein- j stalle de force le catholicisme , et Louvois organisé j les dragonnades, éprouva de nouvelles calamités 1 en 1757 et 1758. Le gouverneur y mit ses trounes j à la disposition du clergé. Les protestants d'Orthez, de Salies, de Bellocq s'enfuirent dans les ■ montagnes , et plus de cent personnes furent décrétées de prise de corps. Les curés y étaient, en ■ général, d'une exigence extrême dans les épreuves ' qu'ils faisaient subir aux reli^ionnaires. Ceux d'Or- ^ thez, outre des dons considérables qu'il fallait ; leur garantir par-devant notaire , faisaient attendre les époux un an , deux ans, avant de bénir leur mariage. Il s'en rencontra un qui imposa un délai de douze ans.

Dans la Guyenne, les réformés de Sainte-Foy, Bergerac, Tonneins , Clairac, et autres lieux, eurent des dragons à loger, des amendes à payer, l des vexations de toute nature à subir. Les idées de ' rebaptisation et de rebénédiction n'y étaient pas encore abandonnées en 1758.

Le parlement de Bordeaux (Montesquieu, il est vrai , n'y était plus) fit réimprimer la déclaration de 1724, l'envoya à tous les curés du ressort pour en faire lecture publique, et rendit, au mois de novembre 1757, un arrêt ordonnant à ceux qui avaient été mariés par les ministres , ou même par

des ecclésiastiques autres que leurs propres curés, de se séparer aussitôt; leur défendant de se fréquenter à peine de punition exemplaire; flétrissant leur cohabitation du nom de concubinage; déclarant leurs enfants illégitimes, et comme tels incapables de toute succession directe; enjoignant enfin à tous les pères , mères , tuteurs , d'envoyer les enfants aux écoles et catéchismes catholiques jus-

3u'à l'âge de quatorze ans , et aux instructions des imanches et fêtes jusqu'à l'âge de vingt ans (1). Pour surcroît de procédés tyranniques , cet arrêt fut publié pendant plusieurs jours à l'hôtel de la Bourse de Bordeaux , où les plus notables des protestants étaient réunis : « circonstance , dit une requête que nous avons sous les yeux, qui d'un côté les abattit si fort que le trouble qu'elle mit dans leurs opérations de commerce faillit à faire chanceler leur crédit , et qui , de l'autre , ne servit qu'à les rendre un objet de haine ou de mépris au menu peuple, toujours extrême dans ses sentiments et étourdi dans ses démarches. :)

« Ce ne sont point, disaient encore les pétitionnaires, les charges et les honneurs que nous regrettons; il dépend de Votre Majesté de les dispenser à qui il lui plait; mais nous réclamons des droits que la nature nous accorde, et qui doivent être sacrés pour toutes les religions. Il ne faut plus vous le cacher : il y a, sire, dans le ressort du parlement de Bordeaux, plus de cinquante mille

(1) Un mol d'explication sur la restriction faite pour les ecclésiasti' ques autres que les propres curés : c'est qu'il y avait déjà des prêtres, ou complaisants ou cupides , qui bénissaient les mariages des réformés à on prix convenu, et sans aucune épreuve. Leur nombre s'accrut à mesure que les mœurs furent plus en désaccord avec les lois. Gela deTÎnt une sorte de marcbé public; mais les riches seuls pouvaient en profiter. Beaucoup de protestants , d'ailleurs , par un honorable motif de conscience , ue voulaient pas même accepter l'apparence de l'hypocrisie en demandant l'inscription de leur mariage sur les registres du prêtre.

5S6 USTOIRB DBS PROTBSTAim DB FRÀNCB.

mariages qui sont dans le cas de l'arrêt; et parmi ces mariages il y en a de si anciens qu'un grandnombre a donne naissance à dix ou douze enfants. Voyez, sire, quelle foule de citoyens réduits en un instant au dernier désespoir ! »

Les protestants abordaient enfin la question politique : t Quand un Etat voisin, jaloux de la prospérité de vos armes, tenta vainement, au mois de septembre dernier, de pénétrer en Saintonge et en Aunis, lesquels de vos sujets monti*èrent plus de zèle que les protestants oour repousser un ennemi orgueilleux et téméraire t Vos généraux leur rendirent justice à cet égard. Vos armées de terre et de mer ne sont-elles pas actuellement remplies de soldats, d'officiers et de matelots religionnaires, qui se signalent par leur bravoure et leur fidélité ïj à toute épreuve (3 janvier 1758)?»

Cette requête n'empêcha pas l'arrêt du parlement de Bordeaux d'être suivi de cruelles iniquités. Le sénéchal de Nérac condamna cincj protestants aux galères : l'un d'eux était un vieillard de quatre-vingts ans. D'autres, en plus grand nombre, furent enfermés dans les prisons de là Guyenne , du Périgord et de l'Agenois. Les réformés de Sainte-Foy et de Bergerac, outre les dégâts ■ commis par les garnisaires, durent payer au-delà ! de 40,000 livres. On n'osa pas , cependant , exécu- j ter l'arrêt jusqu'au bout : les riches négociants de : Bordeaux avaient prononcé le mot d'émigration dans leurs plaintes , et l'intérêt du trésor fit accorder ce que refusaient le fanastime des prêtres et le despotisme de la cour.

Nous avons différé jusqu'ici de parler du véné- We pasteur Paul Rabaut, parce qu'il appartient

UVBE QUATRIÈME. 527

à deux époques, et que sa longue carrière se rattache tout à la fois aux temps de la persécution et à ceux de la tolérance. Paul Rabaut a offert pendant un demi-siècle le type le plus élevé , le plus complet , du vrai serviteur de Jésus-Christ. Il était ferme et contenu, courageux et réservé, aussi inflexible dans les choses de religion que soumis dans les affaires purement civiles , et ce rare assemblage de qualités diverses lui fit exercer le plus grand ascendant sur les Eglises du désert.

Paul Rabaut était né à Bédarieux, près de Montpellier, le 9 janvier 1718, d'une honnête famille de marchands, qui aimait à recueillir les pasteurs proscrits. C'est dans leurs entretiens qu'il sentit naître ses dispositions pour le ministère évangélicffOLBy ou, comme parlait Antoine Court, sa vocation pour le martyre. Il était grave , studieux , appliqué, pieux surtout, ce qui l'avait fait surnommer par son premier maître d'école le ministre de Charenton.

Dès l'âge de seize ans , il devint avec son ami Jean Pradel le compagnon des ministres du désert. U partageait leurs travaux et imitait leur patience. Joyeux de souffrir avec eux pour la cause de son divin Maître , il se mit , sans avoir les titres et le caractère de pasteur, à instruire ses frères, lisant la Bible dans les assemblées, exhortant les fidèles dans les réunions domestiques, encourageant les uns, consolant les autres, et servant d'exemple à tous.

Mais ce noviciat, si précieux q^u'il fût, était insuffisant. Les Eglises avaient besoin de pasteurs capables de combattre, par une théologie intelligente et solide, les aberrations du dedans et les objections du dehors. Paul Rabaut le sentit, et alla, en 1740, s'asseoir sur les bancs du séminaire de Lausanne. Il y fut reçu comme un fils par Antoine

Court, qui discerna bientôt en lui rhommeleplus .: digne de le remplacer dans le gouvernement des troupeaux du désert.

De retour en 1743, il fut nommé pasteur de Nismes, et à compter de ce moment, il occupa le haut rang qu'il conserva jusqu'à sa mort, en i 1795. Ses collègues avaient en lui une entière confiance , et le consultaient dans toutes les occasions difficiles. Son cabinet de travail, qui n'était sou- i vent qu'une hutte en pierre au fond des bois, devint le centre des affaires prolestantes. Tous les fidèles le respectaient, et quand la persécution recommençait à sévir , ils se tournaient instinctivement vers lui, comme on se tourne vers le phare dans la tempête.

Chacun savait qu'il n'avait embrassé la carrière pastorale que par dévouement, et qu'il ne s'y proposait que le bien de la religion. Voici comment il s'en est expliqué lui-même dans une lettre adressée, en 1746, à l'intendant Lenain : «En me destinant à exercer le ministère dans ce royaume , je n'ai pas ignoré à quoi je m'exposais ; aussi je me suis regardé comme une victime dévouée à la mort. J'ai cru faire le plus grand bien dont j'étais capable , en me dévouant à l'état de pasteur. Les protestants étant privés du libre exercice de leur religion, ne croyant pas pouvoir assister aux exercices de la religion romaine , ne pouvant avoir les livres dont ils auraient besoin pour s'instruire, jugez, monseigneur, quel pourrait être leur état s'ils étaient absolument privés de pasteurs. Ils ignoreraient leurs devoirs les plus essentiels ; ils tomberaient , ou dans le fanatisme , source féconde d'extravagance et de désordres , ou dans l'indifférence et le mépris de toute religion. »

Paul Rabaut , que les lois condamnaient à mort, servit plus que personne à détourner les popula-

tiens protestantes des conseils* désespérés, et aucun Français peut-être, dans tout le dix-huitième siècle, n'a été plus utile à son pays. Non-seulement dans les synodes où il maintenait l'autorité d'une sage discipline, mais encore dans des entrevues

Î particulières, il ne se lassait pas de recommander 'obéissance aux lois et aux magistrats , n'admettant d'autre exception que celle d'adorer Dieu selon sa conscience.

On lit dans ses lettres qu'il empêcha toujours , et de toutes ses forces , de porter des armes dans les assemblées. Lors de la funeste affaire du pasteur Désubas, quand des milliers de paysans voulaient venger le sang de leurs frères tués à Vernoux, il invoqua la religion, l'humanité, le devoir de la soumission , ce q^u'il y a de plus puissant dans la foi et dans la loi chrétienne , pour leur faire tomber les armes des mains. Il en agit de même dans le soulèvement qui avait commencé , au temps de la rebaptisation générale , sur les bords du Gardon.

Il écrivit à ce propos aux chefs de la province : € Quand j'ai voulu savoir d'où procédait le mal , il m'est revenu que diverses personnes, se voyant exposées , ou à perdre leurs biens et leur liberté , ou à faire des actes contraires à Ipur conscience ,

{)ar rapport à leurs mariages ou au baptême de eurs enfants , et ne sachant aucune issue pour sortir du royaume et mettre leur conscience en liberté, se sont abandonnées au désespoir, et ont attaqué quelques prêtres, parce qu'ils les regardent comme la première et la principale cause des vexations qu'on leur fait. Encore une fois, je blâme ces gens-là, mais j'ai cru devoir vous exposer la cause de leur désespoir. Si l'on croit que mon ministère soit nécessaire pour calmer les esprits , je m'y prêterai avec plaisir. Surtout, si je pouvais

assurer les proteslants de ce pays-là qu'ils ne seront point vexés en leur conscience, je me ferais fort d'engager le grand nombre à arrêter ceux qui voudraient remuer , supposé qu'il y en eût quelqu'un (21 août 1752). »

C'est ainsi qu'il obtint l'estime des catholiques en même temps que le respect des réformés. On avait la certitude qu'il déciderait toutes les questions religieuses avec ce sage tempérament qui, sans rien retrancher des obligations de la foi, ne provoquerait jamais sans raison les rigueurs da pouvoir.

Lorsque le ministre de la guerre traversa le Languedoc, il eut le courage d'aller lui présenter une requête pour le roi. C'était le 19 septembre 1752, entre Nismes et Montpellier. Arrêté à un relai de poste , le marquis de Paulmy voit s'approcher un étranger à l'air grave et respectueux , tenant un papier à la main. Rabaut se nomme : c'était un proscrit. Le ministre aurait pu le saisir, le faire même exécuter par décision sommaire , d'après la lettre des ordonnances. Mais il admire la noble fermeté du pasteur, se découvre devant lui, prend la requête, et lui promet de la mettre sous les yeux du roi. On assure qu'il tint parole.

L'intendant du Languedoc en était arrivé à ne

Elus vouloir s'emparer de la personne de Paul Raaut , parce que le procès et le supplice d'un pasteur si vénéré auraient jeté le trouble dans toute la province. Comme il croyait, cependant, que les assemblées cesseraient avec son départ, il cnercha à le faire sortir du royaume , et usa de plusieui^ moyens pour y réussir. Tantôt il lui offrait de relâcher un certain nombre de prisonniers pour le prix de son expatriation, tantôt il persécutait sa femme, Madeleine Gaidan, dont le nom mérite d'être assolé à celui de son mari. Elle ne lui donna jamais

LIVBE QUATRIÈME. 534

les conseils qu'on attendait de sa faiblesse, et aima mieux mener une vie errante avec sa vieille mère et ses enfants que d'exhorter Rabaut à quitter le poste où Dieu l'avait placé. Le duc de Mirepoix eut nonte de ces ignobles vexations, et permit à Madeleine Gaidan, après deux ans de poursuites, de rentrer à Nismes.

Paul Rabaut n'en restait pas moins sous le coup des ordonnances qui punissaient les pasteurs de la peine de mort. « Pendant plus de trente ans , dit un de ses biographes, il n'a habité que des grottes, des buttes et des cabanes, où on allait le relancer comme une bête féroce. Il habita longtemps une cachette sûre qu'un de ses guides fidèles lui avait ménagée sous un tas de pierres et de ronces. Elle fut découverte par un bercer , et telle était la misère de sa condition que, forcé de l'abandonner, il regrettait encore cet asile plus propre à des bêtes fauves qu'à des hommes (i). »

Il prenait toutes sortes de noms et de déguisements, comme le firent les prêtres catholiques pendant la terreur. C'était M. Paul, M. Denis, M. Pastourel, M. Théophile, allant remplir les fonctions de son ministère sous l'habit de marchand ou de garçon boulanger.

On a peine à se représenter le nombre et la grandeur de ses travaux. Il écrivait à l'un de ses amis de Genève, en 1755, qu'étant occupé le jour d'une multitude d'affaires, il devait souvent travailler une bonne partie de la nuit ; puis , il disait avec cette humilité qui caractérise les hommes éminents : c Quand je fixe mon attention sur le divin feu dont brûlaient pour le salut des âmes , je ne dirai pas Jésus-Christ et les apôtres, mais les réformateurs et leurs successeurs immédiats, il me semble qu'en

(i) J. Pons, Notice biographique . etc.

comparaison d'eux nous ne sommes que glace. Leurs immenses travaux m'élonnent, et en même temps me couvrent de confusion. Que j'aimerais à leur ressembler en tout ce qu'ils eurent de louable ! »

Du fond de sa retraite ( nouvelle singularité de ce temps de désordre ) , il entra en correspondance avec un prince du sang. L'influence des idées philosophiques, le désir de prendre en main l'une des causes de l'opposition , ou seulement peut-être le poids de l'oisiveté engagea le prince de Conti à s'intéresser au sort des protestants. 11 demanda des renseignements à Paul Rabaut , et l'invita même à venir en conférer avec lui. Le pasteur du désert se mit secrètement en route pour Paris , au mois de juillet 1755.

Il eut deux entrevues avec le prince, et y posa les points suivants : Que les galériens, les prisonniers pour cause de religion, et les enfants des deux sexes enfermés dans les couvents ou les séminaires soient mis en liberté ; que les baptêmes et les mariages faits par les ministres soient validés, sous la condition d'être enregistrés dans les bureaux qu'il plaira au roi d'établir ; que l'exercice du culte soit permis , sinon dans des temples, au moins dans des maisons particulières , à quelque distance des villes et des bourgs ; enfin, que chacun puisse vendre ses biens-fonds sans autorisation spéciale, et que les réfugiés aient le droit de rentrer dans le royaume.

Rien de plus modeste , assurément , que ces demandes. Ce n'était pas la pleine liberté de religion ; ce n'était pas même la tolérance entendue avec (juelque largeur. Les catholiques de l'Irlande n'ont jamais eu moins : ils avaient déjà davantage au dix-huitième siècle. Le prince de Conti, cependant, ne crut pas pouvoir tant espérer du conseil et du clergé , et ces uè^odalioas n'eurent aucun résultat.

Paul Rabaut revint continuer son œuvra en Languedoc. « Il était , dit encore l'auteur que nous avons cité , de petite taille ; il avait le teint brun , la physionomie et le regard doux, beaucoup de gravité dans son maintien, une grande affabilité, des mœurs simples et patriarcales. Il était très-sobre dans sa nourriture. Il avait une patience admirable , exercée par de nombreuses épreuves. La vie errante et dure à laquelle il avait été contraint , dés sa jeunesse , en embrassant un culte proscrit , avait renforcé sa constitution ; mais son entier dévouement à son troupeau le fit abuser de ses forces, et il en éprouva les effets dans sa vieillesse. >

De toutes parts les peuples accouraient pour entendre sa parole. « On assure, dit un autre biographe, que son auditoire se composait quelquefois de dix à douze mille fidèles. Mais sa voix était si éclatante et si distincte que , quoiqu'en plein champ , elle parvenait aux plus éloignés , et que tous pouvaient emporter dans leurs demeures les utiles leçons du pasteur. Il priait avec une ferveur et une onction qui pénétraient tous les cœurs, et qui donnaient aux esprits les dispositions convenables pour écouter la prédication avec fruit. Souvent il prêchait d'abondance, et son éloquence inculte et sauvage semblait devenir encore plus sublime (1). »

On a conservé des sermons manuscrits de Paul Rabaut. Ils ne se distinguent point, dit-on , par le génie oratoire ni par une forme achevée : le temps manquait au vénérable pasteur. Mais on y trouve beaucoup d'ordre , de douceur, de clarté et d'onction : c'était le genre simple et paternel qui convenait aux assemblées du désert.

(1) Archives du Christianisme, t. IX, p. 293,

534 niSTOIRE DES PBOT£STA>TS DE FRAIitCE.

xrv.

Il y eut, aux approches de Tan 4760, un affaiblissement sensible dans la persécution. Si les lois d'intolérance n'avaient pas été abrogées, elles tombèrent en désuétude , parce que les lumières , les opinions , l'intérêt de l'Etat , les relations d'industrie et de société rapprochaient toujours davantage les catholiques des protestants. Les différences de confession allaient s'effaçant de plus en plus devant la commune qualité de Français.

Le clergé s'en aperçut avec douleur, et dans son assemblée générale de 4760 , il adressa de vives représentations au roi contre cet adoucissement des lois et des mœurs : c Presque toutes les barrières opposées au calvinisme, disait-il , ont été successivement rompues. Des ministres , des prédicants , élevés dans des écoles hérétiques et chez des nations étrangères, ont inondé quelques-unes de nos provinces. Ils ont tenu des consistoires , des synodes , et n'ont cessé de présider à des assemblées, tantôt plus secrètes , tantôt plus solennelles. On y baptise ; on y distribue la cène ; on y prêche l'erreur ; on y marie. On ne demandait d'abord pour les calvinistes que de pouvoir célébrer dans une forme purement civile et profane leurs mariages ; et quoiqu'on feignît de se borner à cette permis- : sion , il était évident (qu'elle conduirait par elle- ! même à la tolérance entière du calvinisme. Aujour- ! d'hui , on prêche plus haut cette tolérance ! » '

La tolérance était donc , aux veux des prêtres , une maxime impie et immorale. On les laissa dire, et la nation marcha dans sa nouvelle voie.

Autorités militaires et civiles , gouverneurs , in- i tendants, subdélégués, officiers, magistrats, avaient honte , et devant le tribunal de leur propre con-

science , et devant celui de l'opinion publique , de poursuivre des hommes qu'ils tenaient pour gens d'honneur et bons citoyens. Rulhières en cite de curieux exemples : « Les troupes elles-mêmes , dit-il, adoucirent l'inhumanité des ordres qu'elles exécutaient. Les officiers ralentissaient la marche de leurs détachements pour donner aux religionnaires assemblés le temps de fuir. Ils avaient soin de se faire voir longtemps avant de pouvoir les atteindre. Ils prenaient des routes perdues, et par lesquelles ils cherchaient à égarer leurs soldats (t. Il, p. 347).»

Quelquefois on sommait encore les protestants , par voie officielle, de revenir à la stricte exécution des édits ; mais c'était comme une dernière décharge d'artillerie après une bataille perdue.

Ainsi, en 4761, le maréchal de Thomond, appelé au gouvernement du Languedoc, ordonna aux religionnaires de faire réhabiliter leurs mariages et les baptêmes de leurs enfants dans le délai de six jours. On s'en étonna : on ne s'en effraya point. Nul ne croyait au renouvellement d'un conflit sérieux. En effet, la simple force d'inertie fit renoncer à la mesure, et le maréchal lui-même se chargea de transmettre à Louis XV les requêtes des pasteurs. Au bout de trois mois, l'affaire était oubliée.

Deux synodes avaient été convoqués dans le Bas- Languedoc en 1760. L'un comptait vingt pasteurs et cinquante-quatre anciens, l'autre quinze pasteurs et trente-huit anciens. Ces réunions n'étaient pas publiquement annoncées, mais ne se tenaient pas non plus en secret : on passait à côté de la loi tout en ménageant les apparences.

A mesure que la persécution se relâchait, le langage des conducteurs des Eglises devenait plus ferme, ce qui était encore dans la nature des choses. Paul Rabaut et son collègue Paul Vincent adrcs-

sèrent, en 1761, une lettre pastorale aux réformés de Nismes, pour les exhorter à s'abstenir du moindre acte d'adhérence à l'Eglise romaine. Plus d'assistance à la messe, ni de mariage béni par le prêtre , ni de baptême catholique , guand même les curés se relâcheraient de leurs exigences ; entière et constante fidélité aux pratiques de la foi réformée. Les pasteurs ne faisaient que leur devoir ; ils ne pouvaient demander moins , puisqu'il est de l'essence de toute religion de suffire aux besoins de ses membres. Le clergé romain fit la même chose après le 9 thermidor.

Les assemblées du culte devinrent plus régulières. Elles se rapprochèrent des villes et des villages ; car la proximité , selon l'expression usitée , augmentait de beaucoup le nombre des assistants. Ces réunions , en certains lieux , se tenaient pour ainsi dire sous l'œil des magistrats. Les protestants de Nismes célébraient leurs exercices à la portée du canon de la citadelle , et ceux de Montauban dans les faubourgs.

A dater de 1755 , les religionnaires enchaînés à Toulon , les captifs enfermés dans les différentes provinces du royaume , les prisonnières de la tour de Constance, commencèrent à être plus facilement élargis, mais seulement un à un, et souvent, il faut bien le dire , par l'intervention de personnages étrangers ou à prix d'argent. La libération d'un forçat pour cause de religion se faisait pour rien , si Ton avait une lettre de Voltaire ou d'un prince protestant ; sinon, elle coûtait mille écus ; ensuite, on la paya deux mille livres, le taux de la rançon baissant à mesure que s'élevaient les mœurs publiques. Il y avait encore, en 1759, quarante et un galériens , dont tout le crime était d'avoir assisté aux assemblées du désert, ou donné l'hospitalité à un pasteur.

LIYRR QUATRIÈME. 537

Cette situation rassurante fut pourtant troublée , et d'une manière horrible, par des exécutions capi* taies, dont l'une fit tomber quatre têtes, et l'autre, celle d'un vénérable vieillard. La ville de Toulouse, où s'était dressé , en 4532 , l'un des premiers bûchers contre les disciples de la Réforme , eut le triste privilège, en 1762, de verser le dernier sang pour crime d'hérésie.

Toulouse , qui s'est considérablement élevée et éclairée depuis lors, avait dans ce temps-là peu de mouvement intellectuel et peu d'industrie. Elle était remplie de nobles et d'hommes parlementaires , qui se courbaient servilement sous leurs préjugés traditionnels. A côté d'eux pullulaient des légions de prêtres et de moines , plus Espagnols , ce semble , que Français , qui entretenaient par leurs processions, leurs reliques et leurs confréries, une abjecte superstition. Au-dessous était un peuple ignorant et fanatique. Chaque année , l'Eglise célébrait avec pompe à Toulouse la mémoire du grand massacre de 1562 , la Saint-Barthélémy du Midi. C'est là que se dressa le théâtre des dernières exécutions.

Un pasteur de vingt-cinq ans, François Rochette, oui avait à desservir les nombreuses Eglises du Quercy , se rendait aux eaux minérales de Saint- Antonm pour se reposer de ses fatigues. Ayant été invité, chemin faisant, à administrer un baptême, il traversait la campagne aux environs de la petite ville de Caussade, dans la nuit du 13 au 14 septembre 4 761, quand il fut arrêté avec deux paysans qui lui servaient de guides. On les avait soupçonnés (le faire partie d'une bande de voleurs qui mfestait la contrée. L'erreur fut bientôt reconnue ; et Rochette , n'ayant pas été surpris dans l'exercice de ses fonctions, aurait pu se faire élargir en cachant sa qualité de ministre. Ceux qui rinlerrogeaient

538 OISTOIRE DES PBOT£STAr<TS DE FRANGE.

allèrent même jusqu'à lui indiquer ce moyen d'acquittement, mais il refusa d'acheter sa délivrance par le moindre désaveu de la vérité.

Dès le matin , la nouvelle de son arrestation se répand dans toute la contrée avec la rapidité de l'éclair. Les protestants, affligés, inquiets, se rassemblent ; ils sollicitent avec instance la liberté de leur pasteur. C'était un jour de foire : la ville de Caussade regorgeait de peuple. Les catholiques s'imaginent que les huguenots ont pris les armes , et veulent faire un massacre. De toutes parts on sonne le tocsin. Les villages se lèvent en masse, et les paysans catholiques mettent une croix blanche à leur chapeau, comme les bourreaux de la Saint- Barthélémy. La nuit du 14 au 15 se passe à fondre des balles, à fabriquer des cartouches, et plus d'un curé s'y emploie comme les autres. Le lendemain, une immense population est debout, prête aux derniers excès, et les magistrats ont peine à la contenir.

Trois gentilshommes verriers du comté de Foix, les frères Grenier, étaient alors à Montauban. Ils apprennent que le pasteur Rochette est arrêté, que les protestants sont menacés, et qu'une lutte terrible est imminente. Ils se hâtent de courir où est le danger, avec les premières armes qui leur tombent \ sous la main, un sabre et deux fusils. On les pour- i suit ; on les fait relancer par des chiens de bou- I cher ; ils sont arrêtés et traînés dans la prison de ; Rochette.

Le parlement de Toulouse évoque l'affaire, comme s'il se fût agi d'un crime d'Etat, et le procès s'instruit avec une évidente partialité. C'est en vain que Paul Rabaut et ses collègues, étonnés d'une rigueur dont l'habitude semblait s'être perdue , adressent des requêtes au duc de Richelieu, au duc de Fitz- James , à Marie-Adélaïde de France. C'est en vain que les accusés envoient à la cour de longs mémoi-

res justificatifs. Un arrêt, rendu le 18 février 1762, condamne à mort François Rochette, comme atteint et convaincu d'avoir fait les fonctions de ministre protestant, et les trois frères Grenier, comme coupables du crime de sédition avec port d'armes. Les autres accusés , pauvres paysans qui n'avaient pas commis l'ombre d'un délit , sont condamnés aux galères.

Cette sentence ayant été lue à Rochette et aux trois gentilshommes : <r Eh bien? disent-ils d'une même voix , il faut mourir. Prions Dieu d'accepter le sacrifice que nous lui offrons. » Le pasteur fit une prière avec ses amis, et le greffier de la cour, témoin de leur foi, versait des larmes.

Quatre curés viennent les exhorter à faire abjuration , et l'un d'eux les menace de l'enfer, s'ils s'obstinent dans leurs hérésies : « Nous allons paraître, lui répond le pasteur, devant un juge plus juste que vous , devant celui-là même qui a versé son sang pour nous sauver. »

Ils emploient le temps en prières , en pieuses exhortations, et se fortifient les uns les autres pour le combat suprême. Sentinelles et geôliers, tous les assistants sont attendris de leur noble et calme résignation. Rochette , voyant un soldat plus ému que les autres, lui dit : « Mon ami, n'êtes-vous pas prêt à mourir pour le roi ; pourquoi donc me plaignez-vous de mourir pour Dieu ? »

Les curés reviennent à la charge. « C'est pour votre salut, disent-ils, que nous sommes ici. j) L'un des gentilshommes leur répond : « Si vous étiez à Genève , prêts à mourir dans votre lit ( car on n'y tue personne pour cause de religion ) , seriez-vous bien aises que quatre ministres, sous prétexte de zèle, vinssent vous persécuter jusqu'au dernier soupir ? Ne faites donc pas aux autres ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fit à vous-mêmes. »

Le 49 février, à deux heures de l'après-midi, le lugubre cortège se met en marche. Rochette était, aux termes de Tarrêt, pieds nus, tête nue, la hart au col, portant des ècriteaux devant et derrière avec ces mots : Minisire de la religion prétendue réformée.

En passant devant l'Eglise de Saint-Etienne , on veut le forcer, toujours selon les termes de la sentence du parlement, à faire amende honorable à genoux , une torche de cire jaune à la main , et à demander pardon à Dieu, au roi et à la justice, de ses crimes et méfaits.

Rochette descend du tombereau, et au lieu d'une abjuration , ou d'une confession que son cœur eût démentie, il prononce à genoux les paroles suivantes : a Je demande pardon à Dieu de tous mes péchés, et je crois fermement en être lavé par le sang (le Jésus-Christ, qui nous a rachetés à grand prix. Je n'ai point de pardon à demander au roi ; je l'ai toujours honoré comme l'oint du Seigneur ; je l'ai toujours aimé comme père de la patrie ; j'ai toujours été bon et fidèle sujet, et les juges m'en ont paru très-convaincus. J'ai toujours prêché à mon troupeau la patience, l'obéissance, la soumission, et mes sermons qu'on a en mains sont renfermés en abrégé dans ces paroles : Craignez Dieu, honœez le roi. Si j'ai contrevenu à ses lois touchant les assemblées religieuses, c'est que Dieu m'ordonnait d'y contrevenir. Il faut obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes. Quant a la justice, je ne l'ai point offensée, et je prie Dieu de pardonner à mes juges. »

Sur le lieu de l'exécution , tous les abords, portes , balcons , fenêtres , toits des maisons , étaient couverts de monde. « Toulouse , dit Court de Gébelin , témoin oculaire qui nous a fourni ces détails , Toulouse , cette ville enivrée de sang , semblait une ville protestante. Chacun demandait quelle était la cYo>j3î\iç,^ ôi^ ç,^^ \kfc\yciss{v^<3.\ et

auand on entendait nos martyrs parler de Jésushrist et de sa mort , tout le monde était surpris et affligé. D'ailleurs , on était infiniment touché du mélange de fierté et de douceur que faisaient paraître les trois frères. On n'admirait pas moins l'inexprimable sérénité du ministre. Sa couleur toujours naturelle , sa physionomie pleine de grâce et d'esprit, ses paroles remplies de confiance et de fermeté , sa jeunesse même , tout intéressait pour lui , surtout la certitude où tout le monde était qu'il ne périssait que parce qu'il n'avait pas voulu sauver sa vie par un mensonge (1). »

Rochette fut exécuté le premier. Il exhorta ses compagnons jusqu'à la fin , et chanta le cantique des martyrs protestants : La voici V heureuse jour-née. — € Mourez catholique , lui dit le bourreau ému de pitié. — Jugez quelle est la meilleure religion , lui répondit Rochette , celle qui persécute ou celle qui est persécutée. »

Le plus jeune des trois frères Grenier (il n'avait que vmgt-deux ans) se cachait le visage dans les mains à cette scène tragique. Les deux autres la contemplèrent d'un front calme. Gomme gentilshommes , ils devaient être décapités. Ils s'embrassèrent en recommandant leurs âmes à Dieu. L'aîné offrit le premier sa tête à la hache. Quand ce fut le tour du dernier , le bourreau lui dit : « Vous venez de voir périr vos frères ; changez pour ne pas périr comme eux. — Fais ton devoir , » répondit le martyr , et sa tête tomba.

Court de Gébelin ajoute, en terminant son récit : « Tous les assistants revinrent chez eux en silence, consternés, pouvant à peine se persuader qu'il y eût dans le monde tant de courage et tant de cruauté ; et moi qui vous l'écris , je ne puis m'em-

{\) Les Toulousaines , lettre XXII.

pêcher de pleurer de tristesse et de joie , en pensant à leur bienheureux sort, et que notre Eglise soit capable de donner encore des exemples de .piété et de fermeté comparables à tout ce que les monuments de la primitive Eglise renferment de plus beau. »

Dix-huit jours après, le 9 mars 4762, Téchafaud se relevait à Toulouse pour le supplice de Jean Calas, vieillard de soixante-huit ans. Ce procès a retenti dans le monde entier , et toutes les circonstances en sont trop connues pour que nous ayons besoin de les rappeler ici. On sait que Tinfortuné Calas fut accusé d'avoir tué son fils Marc- Antoine , afin de Tempêcher, disait-on, d'embrasser la foi catholique. On sait que les prêtres de Toulouse enflammèrent le fanatisme de la populace , en portant processionnellement le corps de ce jeune homme qui s'était donné la mort , et en le représentant sur un catafalque par un squelette, qui tenait d'une main un rouleau où il était écrit : abjuration de l'hérésie , et de l'autre la palme du martyre. On sait enfin que la magistrature et le clergé accusèrent Calvin et ses disciples de légitimer l'infanticide pour cause d'abjuration , et prétendirent que le meurtre du jeune Calas avait été décidé dans un conciliabule de protestants.

Ces calomnies aussi slupides qu'odieuses s'accréditèrent à tel point chez ce peuple fanatisé, que l'avocat de Calas dut faire venir de Genève une solennelle déclaration , signée par les pasteurs et professeurs , attestant que ni synode , ni assemblée • quelconque de la Réforme , n'avait jamais approuvé la doctrine qu'un père ait le droit de tuer son enfant pour prévenir un changement de religion. Paul nabaut publia sous ce titre : La calomnie confondue, un écrit où il repoussait avec toute la véhémence d'une âme profondément indignée

de si exécrables allégations. Le parlement de Toulouse n'y répondit qu'en ordonnant de faire lacérer et brûler ce livre par la main du bourreau.

Dans les plus horribles douleurs de la torture , Galas ne fit aucun aveu , parce qu'il n'en avait point à faire. « Où il n'y a point de crime , disait-il toujours, il n'y a point de complices, d II souffrit la mort avec la sérénité de l'innocence et la fermeté de la foi. Son supplice (il avait été condamné à être roué vif) dura deux heures. Il ne prononça que des paroles de piété et de charité , pardonnant à ses juges, et n'exprimant de regret que pour le jeune Lavaïsse qui avait été enveloppé dans ses malheurs.

« Mon cher frère , lui dit le père Bourges , vous n'avez plus qu'un instant à vivre. Par ce Dieu que vous invoquez, en qui vous espérez, et qui est mort pour vous , je vous conjure de rendre gloire à la vérité. — Je l'ai dite , répondit Calas , je meurs innocent. Jésus-Christ , l'innocence même , voulut bien mourir par un supplice plus cruel encore. »

« Malheureux, cria l'un de ses juges, vois le bûcher qui va réduire ton corps en cendres, dis la vérité. » Le vieillard ne répondit point ; il détourna la tête, et reçut le dernier coup.

« Le père Bourges et le père Caldaguès , écrit Court de Gébelin dans sa vingt-troisième Toulousaine, ont été gens d'honneur. Ces deux religieux ont donné à sa mémoire les plus grands éloges. Quoique Calas soit mort protestant , ils ont dit à qui a voulu l'entendre : Ainsi mouraient autrefois nos martyrs, »

La veuve et les enfants de Calas demandèrent justice contre cet inique arrêt. Voltaire les soutint de sa grande voix qui dominait tous les bruits du siècle. Les plus célèbres avocats, Elie de Beau-

mont, Mariette, Loyseau de Mauléon, intervinrent; et le 9 mars 1765, trois ans jour pour jour après la fatale exécution, un arrêt du conseil cassa celui du parlement de Toulouse à l'unanimité de cinquante voix. La sentence qui réhabilita les Calas ' fit tomber des mains du fanatisme sa hache ensanglantée , et lui imprima au front une flétrissure qui ne s'effacera jamais.

La fin de cette période est la contre-partie des dernières années de la précédente. Un siècle auparavant, de 1660 à 1685, chaque jour enfantait de nouveaux actes de tyrannie , et appesantissait le joug sur la tête des réformés. De 1760 à 1787, au contraire , chaque jour allégeait leur fardeau. Quatre générations de persécuteurs et de victimes avaient péri dans l'intervalle.

Les sauvantes exécutions que nous venons de raconter, loin de nuire aux Eglises réformées, tournèrent à leur avantage. Les honnêtes gens eurent honte de ressembler, même de loin , aux juges et aux prêtres de Toulouse. On devint tolérant par point d'honneur autant que par sentiment de justice. Le prince de Beauveau, qui avait remplacé le maréchal de Thomond dans le gouvernement du Languedoc, était loyal , humain, généreux, religieux aussi. Il eut des entrevues avec le patriarche du désert, Paul Rabaut, et accorda aux protestants tout ce qu'il pouvait leur donner sous le régime des lois d'intolérance.

Quinze mois après la mort de Rochette et de Calas, en juin 1763, il y eut dans le Languedoc un synode national. Toutes les provinces, moins celles du Nord , y étaient représentées. Les pas-

UnUB QUATRIÈME. 545

teurs et anciens , fortifiés par l'opinion générale , adressèrent une nouvelle requête au roi , et tinrent un langage plus ferme en parlant à leurs coreligionnaires, f Tous les membres du synode , dirent-ils y ont renouvelé avec un saint empressement, tant en leur nom qu'au nom de leurs provinces , la promesse solennelle de concourir de

tout leur pouvoir à entretenir cette union si

juste et si avantageuse , en persévérant à professer la même foi, à célébrer le même culte , à pratiquer la même morale , à exercer la même discipline , et à se prêter des secours mutuels qui marquent que , comme les preipiers chrétiens , ils ne sont qu'un cœur et qu'une âme. t>

Des vexations locales ou personnelles affligèrent les Eglises , mais sans les intimider ni troubler leur repos. Dans le Poitou et ailleurs , les fidèles s'étaient arrangé des maisons de prières : elles furent démolies par ordre de l'autorité publique , et l'on imposa même des logements militaires à quelques familles. On le fit aussi dans le Béarn : puérile parodie des dragonnades. Dans le comté de Foix, les protestants avaient ouvert quelques écoles : elles furent supprimées. A Nismes , ils portaient des bancs pour assister aux exercices , et s'y rendaient en cortège : on le leur défendit. Ces tracasseries sans dignité étaient le dernier soufile de l'intolérance expirante.

On cite une assemblée religieuse qui fut encore surprise et attaquée en 1767 , près d'Orange. Huit protestants notables se laissèrent prendre , et acceptèrent la responsabilité commune. L'officier qui les avait arrêtés était plus embarrassé que ses captifs. 11 leur offrit des moyens d'évasion. « Non , répondirent-ils , c'est à l'autprité publique à nous rendre la liberté. » Au bout.de deux mois on les relâcha.

546 niSTOlRB DBS PROTESTANTS DE FRANGE.

Dans la même année 1767 , le pasteur Berenger fut encore condamné à la peine capitale par le

!)arlement de Grenoble : il était contumace. On 'exécuta en effigie dans la ville de Mens. Deux pasteurs enfin furent arrêtés dans la Brie, en 4773, et jetés en prison. L'un y mourut au bout de neuif jours ; l'autre fut élargi , mais envoyé dans la Guyenne par lettre de cachet.

Il y eut des forçats protestants à Toulon jusqu'en 1769 : choquante contradiction de retenir des malheureux dans les chaînes pour des actes que le gouvernement avait renoncé à punir. On le comprit à la fin , et tous furent libérés. A la même épogue , fut ouverte la vieille tour de Constance , à Aigues-Mortes. Quelques-unes des femmes qu'elle contenait étaient dans une extrême vieillesse , et y avaient passé plus de la moitié de leur vie.

L'oppresseur le plus difficile à vaincre, ce fut le fisc. S'il n'y avait plus d'emprisonnements , il fallait encore payer de lourdes amendes , et subir de ruineuses extorsions. Les religionnaires étaient pressurés, tantôt par le pouvoir administratif, tantôt par les corps judiciaires, et payaient en quelque sorte des taxes doubles , qui n'entraient que pour une très-faible part dans les coffres de l'Etat.

Beaucoup de troupeaux , jusqu'alors inconnus parce qu'ils se tenaient cachés dans le sanctuaire du toit domestique , commencèrent à reparaître. Lyon et Marseille eurent des pasteurs. Sancerre , Orléans , Nanteuil en Brie , Asnières , et les protestants de la Picardie et de l'Artois tâchèrent de se reconstituer en corps d'Eglise.

La Normandie était plus avancée. Elle possédait deux ou trois pasteurs, Louis Gampredon, Jean Godefroy , el wiv mitifelve du Dauphiné , Alexandre Ranc , qui alla s'^ feXaJùXvc \q\5x ^^xx^k ^\>s.. \a. ^e-

LIVBB QUATRIÈME* 547

tite ville de Bolbec était le centre de cette population protestante. Il paraît que les enlèvements de jeunes filles y continuèrent après Tan 1760 ; car on lit dans une requête des habitants de Bolbec , à qui Louis XV avait accordé une exemption de taxes , pour les aider à relever leur ville détruite par un incendié : « Sire, que nous servira de faire construire nos maisons , si nous ne sommes point sûrs de les pouvoir habiter avec nos familles (1763) ? >

A Paris , les réformés suivaient les exercices de la chapelle de Hollande , terrain neutre qui leur permettait de s'acquitter de leurs devoirs envers Dieu , sans contrevenir ouvertement aux ordonnances.

Il y avait près des ministres d'Etat un ou deux agents généraux, entretenus par la bourse des protestants. Ils n'étaient pas revêtus d'un caractère officiel , ni ne pouvaient l'être ; mais leur intervention oflîcieuse était publiquement acceptée , et ils donnaient leur avis dans toutes les affaires importantes. Cette mission fut confiée , en 1703 , à Court de Gébelin , fils du pasteur Antoine Court.

n avait hérité de son père un grand dévouement pour la cause des Eglises réformées. Homme intègre , laborieux , lié avec les gens de lettres , connu par ses travaux de philologie , il mit au service de ses coreligionnaires uiie infatigable activité et ses nombreuses relations sociales. On l'estimait à la cour ; on le recherchait dans le monde ; et s'il mourut trop tôt pour être témoin de l'abolition des édits de Louis XIV , il contribua puissamment à les faire abandonner.

C'était , du reste , une position singulière que celle des protestants à l'époque ou nous sommes arrivés. Rien de définitif ni de régulier : on faisait de l'ordre moral avec du désordre légal. Partout

(le l'arbitraire ; fie longs détours pour éluder h lettre <les lois sans les violer directement ; les pasteurs à demi-proscrits , à demi-reconnus , n'étant ni des personnes publiques , ni des personnes privées ; l'état civil d'un si grand nombre de Français livré à des chances incertaines ; la justice flottante et contradictoire ; la royauté se disant qu'il fallait faire quelque chose , et ne faisant rien; les agents subalternes de l'Eglise et de l'Etat mettant à profit cet étîiblissement précaire et désordonné pour conclure des marchés ignobles : situation telle qu'il faut espérer , pour l'honneur de la France , qu'on n'en reverra jamais de semblable.

Les écrivains politiques et les philosophes du dix-huitiéme siècle contribuèrent puissamment an triomphe de la tolérance ; mais ce ne fut pas , on doit l'avouer , par zèle ou sympathie pour le sort des protestants français. Quoiqu'ils fussent si prompts à soulever des questions délicates et hardies , ils n'attaquèrent point les cruelles ordonnances de Louis XIV , et parurent n'avoir jamais entendu parler des longues douleurs de plus d'un million de leurs concitoyens.

Montesquieu, qui parle de tout dans ses Lettres Persanes , ne parle point des huguenots opprimés. Dans son Esprit des lois , il leur semble contraire plutôt que favorable ; car sous une monarchie ombrageuse , il acôuse les calvinistes d'incliner vers les institutions républicaines ; et lorsqu'il veut recommander la tolérance , il met son plaidoyer dans la bouche d'une Juive de Lisbonne. Il dit ailleurs : « Voici le principe fondamental des lois politiques en fait de religion. Quand on est maître de recevoir dans un Etat une nouvelle religion ou de ne la pas recevoir , il ne faut pas l'y établir ; quand eV\^ ^ Çi^\. ^\î\bUe , il faut la tolérer (liv. XXV ,c.\V ^ Çi!fe^a^^•^s^^^'^^^ ^^nsx Vr^x^Vv

nés de France la question indécise ; car les lois liaient précisément qu'ils fussent encore établis lans le royaume.

Helvétius, Diderot, d'Alembert ne leur accordèrent aucune parole de bienveillance. Rousseau, .'enfant de la ville de Calvin, attaqua beaucoup plus le catholicisme qu'il ne défendit le protestantisme. On voit dans sa correspondance qu'il fut invité par quelques-uns de ses amis à écrire pour les victimes des lois de Louis XIV, et qu'il s'y refusa. Il se contenta d'esquisser en quelques lignes lin projet de plaidoyer sur lequel il ne revint plus, 3t dans son Contrat social, il soutint le principe d'une religion d'Etat.

Voltaire servit les protestants dans l'affaire de Calas et par son traité sur la tolérance ; du reste , il ne s'informa jamais exactement des souffrances de ce grand peuple opprimé, et ne sembla guère avoir souci d'y porter remède. Dans son livre sur le Siècle de Louis XIV, il parle du calvinisme d'un ton léger, et s'arrête sur les petits détails curieux plutôt que sur les choses utiles. Dans son Précis du siècle de Louis XV, il explique longuement les querelles de la bulle Unigenitus, le refus des sacrements, l'expulsion des Jésuites; mais des protestants il ne dit pas un seul mot.

Bien des causes peuvent expliquer cette indifférence. Les huguenots, nous croyons l'avoir déjà écrit, ont porté la peine, non du mal qu'ils ont fait, mais de celui qu'on leur a fait. Après les avoir séparés violemment du reste de la nation française , on les a tenus pour des étrangers dont les malheurs ne méritaient pas un regard de sympathie , et leur isolement a permis à leurs adversaires de débiter contre eux , de génération en génération, des calomnies qui ont IrouNfe ww^ ^^d\fc créance jusque dans l'esprit des homm^^ cvsX^wfer^.

Joignez à cela que les écrivains de Técole philosophique n'aimaient point les doctrines du calvinisme. Us répugnaient à ces austères principes, i cette discipline rigide, qui s'étaient maintenus dans les Eglises réformées. Catholicisme et protestantisme n'étaient pour eux que deux formes des mêmes superstitions. Il y a un mot de Voltaire oui caractérise bien ce qu'il en pensait. Quand on toi présenta un protestant qu'il avait fait sortir du bagne de Toulon par une lettre adressée au duc de Choiseul : « Que voulait-on faire de vous ? lui dit-il. Quelle conscience de mettre à la chaîne et d'envoyer ramer un homme qui n'avait commis d'autre crime que de prier Dieu en mauvais firançais! »

Les pasteurs du désert, on le comprend, n'étaient

f)as non plus pressés de recourir à l'appui despbiosophes ; ils craignaient l'influence que pourraient exercer de pareils auxiliaires sur leurs troupeaux , et peut-être sur eux-mêmes. Le pasteur Pierre Encontre écrivait au sujet du traité de la tolérance à Paul Rabaut : « Pour moi , qui l'ai lu fort à h hâte, j'y ai trouvé bien du bon, mais que de poison mêlé I » Et le vieux défenseur de la foi protestante disait à son tour : « Pénétré de douleur en voyant les ravages que font les livres des impies, je ne puis la tempérer que par la pensée qu'un état aussi funeste ne durei*a point (1/69). >

Mais si les philosophes pouvaient laisser dans l'oubli la condition des protestants, les légistes, les hommes parlementaires et les hommes d'Etat étaient forcés de s'en occuper. La fiction des nouveaux convertis était devenue insoutenable. Pas un seul magistrat de bonne foi ne persistait à croire , sur la lettre du texte légal , qu'il n'y eût que des catholiques en France, et l'espoir d'amener les enfants au catholicisme par la contrainte exercée

sur les pères avait été trop complètement déçu pour qu'on osât encore l'invoquer.

Plus on avançait dans le siècle , plus se multipliaient les baptêmes et les mariages du désert. Que les prêtres fussent exigeants ou non dans les épreuves, cette question , très-grave dans les cin-

nte premières années de la révocation de l'édit antes, avait perdu toute son importance. A aucun prix les protestants ne voulaient plus de Tintrusion du clergé catholique dans leurs devoirs de religion.

Quel parti prendre? Naissances, mariages , sépultures, tout était sans règle, sans garantie, pour une partie considérable de la nation , et il existait sur ces matières une choquante diversité de jurisprudence. Tel parlement validait, sur un certificat de pasteur, les mariages bénis au désert; tel autre les cassait, et des collatéraux sans pudeur souillaient l'enceinte des tribunaux en réclamant des successions auxquelles, selon réternelle justice qui parlait plus haut que d'iniques ordonnances, ils n'avaient aucun droit. C'était une intolérable confusion.

11 fallait en sortir. Cependant le problème était beaucoup plus difficile qu'on ne pourrait le penser, ou même le concevoir aujourd'hui. Il n'y a que les principes complets et absolus qui puissent resoudre nettement les questions. La pleine liberté religieuse, l'entière égalité des cultes aurait tout aplani; mais nul homme politique avant 1789 neût osé en faire la proposition. On se fatiguait donc à imaginer des moyens-termes , de laborieux compromis , qui , sans accorder aux protestants le droit commun, les remissent en possession d'un état civil.

La magistrature, la hiérarchie de l'Eglise romaine, la haute administration publique et la

552 HISTOIRE DBS PROTESTAIITS DE FRANCS.

royauté intervinrent , chacune , pour une part distincte dans cette affaire , jusqu'à la promulgation (le redit de 1787.

Les magistrats, on Ta vu ailleurs, ne s'entendaient point avec les prêtres sur la mesure, ni même , à y regarder de près , sur la nature des épreuves qu'on devait faire subir aux prétendus convertis. Cette mésintelligence alla croissant avec la lutte qui s'ouvrit sur d'autres sujets entre Tordre judiciaire et l'ordre sacerdotal. Quand les parlements faisaient brûler des mandements d'évê- 3ues, enjoignaient de saisir leur temporel, el écrétaient de prise de corps les curés qui troublaient les catholiques par leurs fanatiques exigences, il est clair qu'ils devaient avoir moins de sévérité pour les protestants qui revendiquaient les droits sacrés de leur for intérieur.

On a cru que les démêlés des parlements avecle clergé avaient produit un effet tout contraire, parce que les magistrats voulaient, par la rigueur de leurs sentences contre les protestants, réhabiliter leur foi catholique compromise par la guerre qu'ils faisaient aux prêtres. Cela est juste, pourvu u'on s'arrête dans de certaines limites , et en deçà 'une certaine époque. Le fait général est différent. La magistrature , en luttant contre le clergé, fut appelée à réfléchir sur les bornes du pouvoir ecclésiastique, à les poser, à les circonscrire d'une manière toujours plus précise , et dès-lors à les fixer aussi pour les cultes dissidents. La tactique prévalut quelquefois sur l'idée du droit; mais le droit finit par l'emporter.

Le procuTeuT-^fexifeîîX ^^^ ^^ ^\ks«:^ adressa au conseil , en \î^^ , ^vsv mfe«m\^ wv ^ \ssv5\. ^\s. ^s^v

donnant sa pensée à la fiction des ordonnances , il se faisait l'organe de l'esprit parlementaire. Que le prêtre ne soit, demandait l'illustre magistrat, qu'un officier de l'état civil pour l'enregistrement des baptêmes et des mariages ; qu'il n'ajoute aucune qualification injurieuse aux indications qui lui sont K)urnies; qu'il se contente pour la bénédiction nuptiale d'une simple exhortation , sans exiger aucune abjuration verbale ou écrite, ni aucun acte qui s'applique spécialement aux religionnaires : tous les Français sont catholiques selon la loi; tous doivent être traités comme tels, et de la même manière.

En 1755, un autre procureur-général que nous avons déjà nommé , Rippert de Monclar , alla plus loin. Se dégageant de la fiction légale, il avoue qu'il y a encore des protestants dans le royaume , et s'épouvante à l'idée que cent cinquante mille collatéraux avides pourraient réclamer l'héritage des familles dont les mariages avaient été bénis au désert. Il propose , pour y remédier , la publication des bans par un tribunal de justice , et la célébration des mariages devant un magistrat, ^ comme cela se pratique en Hollande, dit-il, à l'égard des catholiques. » C'était demander pour les protestants da France la séparation du civil et du spirituel. Rippert de Monclar ne prévoyait pas (jue , trentecinq ans après , la mesure serait appliquée à tous les citoyens, sans distinction de culte.

En 1/66 , l'avocat-général Servan soutint devant le parlement de Grenoble les droits d'une femme que son mari voulait abandonner avec ses enfants, sous prétexte que le mariage du désert était nul. € Cette cause , dans son simple appareil , disait l'éloquent magistrat, ne frappe guère au premier a^ect. On ne voit d'abord qu'une femme éçlorée\ elfe intéresse sans doute; mais sa cau^e c^cXv^\ivçiW

d'autres intérêts ; sa cause est celle de toutes les personnes de sa secte.... Tous les protestants, instruits des maux que cette femme a soufferts pour leur religion, attendent avec inquiétude une décision qui fera peut-être leur destinée et la sienne. A peine votre arrêt sera prononcé dans ces murs qu'il retentira jusqu'aux rochers des Cevennes , et les bouches les plus inconnues et les plus grossières le répéteront comme un cantique de paix , ou comme un ordre de proscription, i Le parlement de Grenoble n'accorda que des dommages et intérêts , la seule chose que la femme délaissée eût osé réclamer ; mais le principe avait fait un pas de plus.

Dans la même année , l'ancien avocat^énéral et conseiller d'Etat Gilbert de Voisins rédigea, sur l'invitation de Louis XV, des mémoires sur les moyens de rendre aux protestants un état civil en France. II proposa, entre autres, de donner à quelques ministres des saufs-conduits révocables, et de les autoriser à faire des exercices privés. Les baptêmes et les mariages des réformés auraient ainsi obtenu la double sanction du contrat civil et de la bénédiction religieuse , sans rien changer à l'uniformité du culte public dans le royaume.

La magistrature ne sortit plus de la voie où elle était entrée; et tout en s'épuisant à inventer des accommodements étranges ou impraticables pour concilier l'état civil des protestants avec le maintien de l'unité religieuse extérieure, elle alla d'année en année plus avant dans ses mémoires pour la réhabilitation légale des opprimés.

Que faisait le clergé en face des progrès de la tolérance? Quelques-uns de ses memores (on sait que, dans tout le cours de cette histoire, nous avons recueilli avec joie ce qui lui était favorable) marchaient avec l'esprit public; et nous ne parlons

pas seulement des évoques et abbés philosophes , qui se faisaient tolérants par bon ton ou par indifférence. Le respectable chef du diocèse qui comptait le plus de réformés, M. de Becdelièvre, fit preuve pendant quarante-cinq ans d'une grande modération, et à sa mort il mérita les éloges de Rabaut-Saint-Etienne. L'abbé et docteur en théologie Bourlet-Vauxelles dit dans le panégyrique de saint Louis, gu'il prononça en 1762 devant l'Académie française : « Le Dieu de paix ne permet pas qu'on massacre ceux qui ne le connaissent point. 9 L'abbé Âudra employa son influence à faire légitimer un mariage protestant devant le parlement de Toulouse. Le curé Bastide ouvrit sa propre maison au pasteur Paul Vincent qui était poursuivi par des soldats. Enfin i'évéque de Langres, M. de la Luzerne, parla pour les protestants, en 1787, dans l'assemblée des notables : « J'aime mieux des temples que des prêches, dit-il, et des ministres que des prédicants. »

Nous rassemblons tous les témoignages de tolérance qu'il nous est possible de trouver dans les actes du clergé catholique, et sans doute beaucoup de faits semblables ont échappé à nos recherches. Mais nous devons ajouter que la majorité du corps sacerdotal résista obstinément aux vues généreuses de la cour, des parlements et du pays.

Le clergé fit prêter à Louis XVl , dans la cérémonie du sacre , l'ancien serment d'exterminer les hérétiques dénoncés par l'Eglise, et M. Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse, dit au monarque : € Sire , vous réprouverez les conseils d'une fausse paix, les systèmes d'une tolérance coupable. Nous vous en conjurons, sire, ne différez pas d'ôter à Terreur l'espoir d'avoir parmi nous des temples et des autels.... 11 vous est réservé de porter le dernier coup au calvinisme dans vos Etats. Ordon-

OOG niSTOlRB DES PROTESTANTS DE FRANCE.

nez qu'on dissipe les assemblées schismatiques des proleslants, excluez les sectaires, sans distinction, de toutes les charges de l'administration publique, et vous assurerez parmi vos sujets l'unité du véritable culte chrétien. »

En 1780, l'assemblée générale du clergé présenta au roi un long mémoire sur les entreprises des protestants. Elle se plaignit que l'hérésie déchirât le sein de l'Eglise , cette mèi^e tendre et affligée; et demanda qu'on en revint aux ressorts salutaires et aux voies réprimantes des beaux jours de Louis XTV, c Autrefois, disaient les prêtres, les religionnaires étaient rigoureusement exclus des charges, emplois publics, places municipales ; aujourd'hui les infractions se multiplient. Autrefois ils ne tenaient point d'assemblées pour cause de religion ; aujourd'hui la tenue des assemblées est notoire. Autrefois ils ne se permettaient pas de dogmatiser en public ; auiourahui chaque jour est marqué par de nouvelles irrévérences contre nos cérémonies et nos mystères.... Nous avons dû déposer ces alarmes dans le sein paternel et religieux de Votre Majesté. On ne peut aller efficacement à la source du mal sans éloigner pour toujours les prédicants étrangers, et sans prendre des mesures pour empêcher 3ue les nationaux ne s'immiscent plus à l'avenir ans ces fonctions de prétendus pasteurs. » Ainsi , exclusion des protestants de toutes les charges publiques, bannissement des pasteurs, dispersion des assemblées : c'est-à-dire l'exécution des plus odieuses ordonnances de Louis XIV; et après avoir fait ces requêtes, les prélats ajoutaient : « Les errants seront toujours nos semblables , nos concitoyens, nos frères, et même nos enfants dans l'ordre de la religion. Toujours nous les aimerons, nous les chérirons. Loin de nous la seule pensée du glaive et de l'épée ! :»

LITRE QUATRIÈ31E. 557

Il est difficile de comprendre corament les conclusions de ce mémoire s'accordaient avec les prémisses, puisqu'il y avait une impossibilité absolue, une impossibilité démontrée par l'expérience de plus d'un siècle, à empêcher quinze cent mille Français d'exercer leur culte, à moins de les noyer tous dans leur sang. Mais nous ne prononcerons pas ici une seule parole d'amertume. Nous exprimerons , au contraire , de la commisération , de la sympathie pour ces évêques et ces prêtres. Hélas ! plusieurs d'entre eux étaient destinés à périr dans les orages de ia révolution. Pitié pour leurs malheurs !

Un ex-jésuite, le père Lenfant, publia, en 1787, un Discours à lire au conseil sur le projet d'accorder l'état civil aux protestants. Son langage est bien moins mesuré que celui de l'épiscopat , et nous n'aurions jamais imaginé, avant d'avoir lu ce libelle, qu'il fût possible, même aux plus aveugles des fanatiques, d'entasser en quelques pages tant d'infâmes calomnies. Les réformés deviennent, sous la plume de cet ex-jésuite, des impies, des rebelles, des misérables, des monstres, des ennemis de toutes les lois divines et humaines. Plaignons aussi ce malheureux insensé ; il fut égorgé dans la prison de l'Abbaye le 3 septembre 1792, et ce n'était pas une main protestante , sans doute , qui tenait la hache homicide.

Cette opposition du clergé n'avait pas arrêté la magistrature. Elle ne fut pas non plus une barrière pour les hommes d'Etat, qui, moins soumis aux traditions légales que les membres des parlements, et plus frappés du dommage que les ordonnances de Louis XIV apportaient à la chose publique, allèrent encore plus loin qu'eux dans leurs propositions en faveur des réformés.

Dés l'an 1754', Turgot, qui a devancé son époque sur tant de points, demandait la séparation du spi-

rituel et du civil pour tous les cultes. Il mettait ces paroles dans la bouche du prince : c Quoique vous soyez dans Terreur, je ne vous Irailerar pas moins comme mes entants. Soyez soumis aux lois; continuez d'être utiles à TEtat , "et vous trouverez en moi la même protection que mes autres sujets. Mon apostolat est de vous rendre tous heureux. > Puis, se posant la question de savoir si les assemblées des cultes dissidents ne seraient pas dangereuses : Oui, répondait-il , tant qu'elles seront interdites ; non , quand elles seront autorisées.

Le baron de Breteuil , ministre de la maison du roi , fit rédiger par Rulhières des Eclaircissements historiques sur les causes de la révocation de l'édii de Nantes, qui nous ont souvent aidé dans nos recherches ; et il présenta sous son propre nom à Louis XVI, en 1^86, un mémoire sur la nécessité de rendre aux protestants leur état civil.

Cependant la royauté fut lente à prendre un parti définitif. Louis XV, indifférent pour tout ce qui ne tenait pas à ses abjectes voluptés, avait constamment ajourné Texamen sérieux de la question. Louis XVI était animé d'intentions généreuses ; mais il avait une intelligence peu étendue, une conscience aisément alarmée par de petits scru{)ules de dévotion, une volonté faible, et, pour ainsi dire, une crainte superstitieuse à la seule pensée de toucher aux lois de ses prédécesseurs. Louis XIV avait renversé d'un pied dédaigneux l'édit peiyétttel et irrévocable de Henri IV, et Louis XVI tremblait de co^ riger, même à demi, la plus monstrueuse iniquité de Louis XIV.

11 fallut que Rulhières et le baron de Breteufl inventassent de subtiles distinctions pour établir que Louis XIV n'avait pas entendu priver les protestants de leurs droits civils ; et ann de rassurer encore mieux la conscience du nouveau roi, ils lui

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représentèrent la tolérance comme le meilleur moyen de convertir les hérétiques. <r Ce n'est point , disaient-ils, renoncer à Tespérance de la réunion des calvinistes français à l'Eglise ; c'est prendre pour y parvenir une marche plus assurée ; c'est revenir à la véritable route dont on s'est trop écarté. i> Tandis que Louis XVI hésitait, l'esprit public

f)arlait toujours plus haut. Les étroites relations de a France avec l'Amérique du Nord contribuèrent à répandre les idées de liberté civile et religieuse. Le général Lafayette, à son retour de la guerre de l'indépendance, alla visiter à Nismes Paul Rabaut, serra le pieux vieillard dans ses bras, et invita son fils Rabaut-Saint-Etienne à le suivre à Paris, pour y plaider la cause de ses frères.

L'intègre Malesherbes prêta aux réformés l'appui de ses lumières et de sa vertu. H composa en 4785 et 4786 deux mémoires sur le mariage des protestants , et y joignit un projet de loi sur la matière, « Il faut bien, disait-il, que je rende quelques bons offices aux protestants ; mon ancêtre leur a fait tant de mal ! » Lamoignon de Malesherbes descendait du féroce Lamoignon de Bâville.

Tous ces sentiments se firent jour dans la réunion des notables, en 4787. On lit dans les procèsverbaux de cette assemblée : « M. le marquis de Lafayette a proposé de supplier Sa Majesté d'accorder l'état civil aux protestants , et d'ordonner la réforme des lois criminelles. Il a demandé la permission de lire un projet d'arrêté à ce sujet. Cette lecture faite, Monseigneur le comte d'Artois a observé que cet objet étant absolument étranger à ceux qui avaient été présentés au bureau, ce serait outrepasser les pouvoirs des notables que de s'en occuper ; que cependant il se chargerait volontiers d'en parler au roi , si c'était l'avis du bureau. En conséquence, il a demande les a\\s. W^ ow\. tXvi Nxw'i.-

5G0 IllSTOinE DKS PROTESTANTS DE FRANCE.

nimes pour adopter la motion de M. le marquis de Lafayette. » Une adresse fut rédigée dans ce sens pour appeler la bienveillance du roi sur « cette portion nombreuse de ses sujets qui gémit sous un régime de proscription également contraire à l'intérêt général de la religion, aux bonnes mœurs, à la population, à l'industrie nationale, et à tous les principes de la morale et de la politique. >

L'édit de tolérance fut enfin signé au mois de novembre 1787, cent deux ans après la révocation, non tel que Teût exigé le principe bien compris de la liberté religieuse , mais restreint dans la limite des opinions de Louis XVI et de ses conseillers les plus influents. Le nom de protestant n'y était pas prononcé ; la loi ne parlait que des non-catholiques. Le préambule annonçait même que le roi « favoriserait toujours , de tout son pouvoir , les moyens d'instruction et de persuasion qui tendraient à lier tous ses sujets par la profession commune de l'ancienne foi du royaume. > On lisait dans l'article i^^ : « Ls religion catholique, apostolique et romaine continuera de jouir seule dans notre royaume du culte public. >

Le nouvel édit n'accordait aux non-catholiques que ces quatre choses : Droit de vivre en France , et d'y exercer une profession ou un métier , sans être inquiété pour cause de religion ; permission de se marier légalement devant les officiers de justice ; autorisation de faire constater les naissances devant le juge du lieu ; règlement pour la sépulture de ceux qui ne pouvaient être ensevelis selon le rituel catholique-romain.

Mais ces concessions, si étroites dans le texte de la loi , emportaient nécessairement beaucoup plus dans la pratique. L'existence légale des protestants était reconnue. Comment les empêcher, dès-lors, d'avoir des pasteurs , au moins pour bénir leurs

mariages , baptiser leurs enfants , et consoler les fidèles au lit de la mort ? Comment leur défendre de se réunir pour célébrer leur culte , puisqu'ils l'avaient fait sous la plus dure tyrannie ? Etait-il bien facile enfin de distinguer entre le culte privé qu'on autorisait, et le culte public qu'on persistait à interdire ? D'ailleurs , il n'y avait pas même de sanction pénale contre les délinquants.

La loi était incomplète de propos délibéré. Si elle donnait peu , elle laissait tout prendre. Les

Srotestants n'y furent pas trompés. <r L'édit de 787 , dit Rabaut le jeune , répandit la joie et la consolation dans toutes les familles des réformés , et leurs assemblées religieuses retentirent d'actions de grâces à Dieu , et de bénédictions pour le roi , pour ses ministres et leurs dignes coopérateurs. L'exécution de ce bienfaisant édit suivit de près sa promulgation , et l'on vit bientôt les réformés accourir en foule chez les juges royaux pour faire enregistrer leurs mariages et les naissances de leurs enfants On vit des vieillards faire enregistrer , avec leurs mariages , ceux de leurs enfants et de leurs petits-enfants (1^. j>

L'édit souleva quelques difficultés au parlement de Paris. Le fougueux d'Espremenil fut l'un des opposants. M. de Lacretelle dit qu'il était initié à la secte des martinistes ou des illuminés , et qu'il crot entendre la voix de la Vierge Marie qui lui ordonnait de parler contre les protestants. En effet, d'Espremenil, montrant à ses collègues une image du Christ , s'écria : « Voulez-vous le crucifier encore une fois ? j Ce mouvement oratoire n'était plus de saison , et après quelques représentations adressées à Louis XVI , le parlement enregistra l'édit de tolérance.

[\) Répertoire ecclésiasty p. 7 et 8.

Toutes les Eglises travaillèrent depuis ce moment à se reconstituer sur les bases de Fancienne discipline. On put se convaincre que le protestantisme avait consené , au nord comme au midi du royaume , de fortes racines , et que les coups de la tempête, en le courbant jusqu'à terre , n'avaient pu nulle part le briser.

Une dernière considération nous frappe , et ce n'est pas la moins importante. Le peuple réformé de France avait plus souffert , et plus longtemps , gue nul autre au monde. Il avait, de 4660 à 1787, été privé de toutes les faveurs , exclu de tous les emplois , entravé dans toutes les carrières libérales , chassé des corporations d'arts et métiers , violemment refoulé dans l'agriculture et le commerce. A la révocation , il avait perdu ses hommes d'élite, les plus opulents , les plus industrieux , les plus actifs ; et le reste , accablé de logements mihtaires , écrasé de taxes et d'amendes , traqué dans les bois et les montagnes , sans écoles , sans famille légitime , sans héritage assuré , sans droits civils , avait été traité comme une race de parias ; et pourtant , chose étonnante ! chose admirable ! il se trouva , en 1787 , que le peuple réformé de France n'avait rien perdu , ni de son ressort intellectuel et moral , ni de sa force industrielle. Loin de s'être abaissé , abandonné lui-même , comme on l'a vu chez les Irlandais sous un régime incomparablement moins oppressif , non-seulement il s'était maintenu au niveau de la population catholique , mais en moyenne il était plus élevé sur l'échelle sociale , plus riche , et mieux instruit. Ce fait que personne ne saurait contester sérieusement , nous offre l'un des plus grands spectacles de l'histoire de l'humanité.

UTBE CINQOlfeME. 563