LIVRE aNQUlÈHE

des de persécutions , d'iniquités et de combats , tant les maximes du vrai et du juste sont lentes à s'écrire dans les lois humaines !

L'article XVIII de la déclaration des droits était destiné à garantir la liberté de conscience et de culte. Le comité de l'Assemblée nationale l'avait rédigé d'abord en ces termes : « Nul ne doit être inquiété pour ses opinions religieuses , ni troublé dans l'exercice de sa religion. » Cela était clair , net , sans équivoque ; mais un curé proposa des restrictions qui furent adoptées. L'article nouveau, dans sa rédaction embarrassée , portait l'empreinte des hésitations du législateur : « Nul ne doit être inquiété pour ses opinions , même religieuses , pourvu que leur manifestation ne trouble point U ordre public établi par la loi, >

Cette addition était superflue en un sens , puis-

3u'il est évident que toute religion doit respecter ans ses actes l'ordre légal. Dans un autre sens , elle était dangereuse , parce qu'elle semblait donner au pouvoir civil plus d'autorité qu'il n'en doit avoir dans ces matières. Le prêtre qui eut cette malheureuse inspiration , aurait dû prévoir qu'il remettait aux hommes politiques une arme que ceux-ci retourneraient peut-être contre sa propre communion. Les persécuteurs de 1792 ont-ils mvoqué autre chose que le devoir de maintenir l'ordre établi par la loi ?

Rabaut-Saint-Etienne , nommé membre de l'Assemblée Constituante par la sénéchaussée de Nismes , aperçut le danger , et le signala dans un discours qui obtint dans le pays tout entier d'immenses applaudissements. C est l'un des plus admirables plaidoyers qui aient été prononcés à la tribune nationale en faveur de la liberté religieuse : un pareil discours a sa place dans l'histoirp.

L'orateur commence par montrer que les intolérants de tous les siècles n'ont jamais allégué d'autre prétexte que celui oui a été mis en avant par l'imprudent curé. « L'Inquisition a toujours dit , dans son langage doucereux et ménagé , que sans doute il ne faut point attaquer les pensées , que chacun est libre dans ses opinions , pourvu qu'il ne les manifeste pas , mais que cette manifestation pouvant troubler l'oidre public , la loi doit la surveiller avec une attention scrupuleuse ; et à la faveur de ce principe, les intolérants se sont fait accorder cette puissance d'inspection qui , durant tant de siècles, a soumis et enchaîné la pensée I...

> Je remplis une mission sacrée , poursuit l'orateur ; j'obéis à mes commettants. C'est une sénéchaussée de 360,000 habitants , dont plus de 120,000 sont protestants , qui a chargé ses députés de solliciter auprès de vous le complément de l'édit de novembre 1787. Une autre sénéchaussée du Languedoc , quelques autres bailliages du royaume ont exposé le même vœu , et vous demandent pour les non-catholiques la liberté de leur culte.... » ( Tous ! tous ! s'écrièrent une foule de députés. )

Ilabaut-Saint-Etienne en appelle ensuite aux droits déjà sanctionnés par l'Assemblée : « Vos principes sont que la liberté est un bien commun , et que tous les citoyens y ont un droit égal. La liberté doit donc appartenir à tous les Français également et de la même manière. Tous y ont droit , ou personne ne l'a ; celui qui veut en priver les autres n'en est pas digne ; celui qui la distribue inégalement ne la connaît pas ; celui qui attaque en quoi que ce soit la liberté des autres attaque la sienne propre , et mérite de la perdre à son tour , indigne d'un présent dont il ne connaît pas tout le prix.