LIVRE CINQUIÈME

» Vos principes sont que la liberté de la pensée et des opinions est un droit inaliénable et imprescriptible. Cette liberté , messieurs, elle est la plus sacrée de toutes ; elle échappe à l'empire des hommes ; elle se réfugie au fond de la conscience comme dans un sanctuaire inviolable , où nul mortel n'a droit de pénétrer ; elle est la seule que les hommes n'aient pas soumise aux lois de l'association commune. La contraindre est une injustice ; l'attaquer est un sacrilège. »

Arrivant à la question spéciale des protestants , Rabaut-Saint-Etienne étabht que l'édit de 1787 a laissé subsister une choquante inégalité entre les communions religieuses, et que les lois pénales contre le culte des réformés n'ont pas même été formellement abolies. Il réclame pour detix millions de citoyens utiles leurs droits de Français. Ce n'est pas la tolérance qu'il demande, c'est la liberté. « La tolérance ! s'écrie-t-il ; le support ! le pardon I la clémence! idées souverainement injustes envers les dissidents , tant qu'il sera vrai que la différence de religion , que la différence d'opinion n'est pas un crime. La tolérance! je demande (ju'il soit proscrit à son tour, et il le sera, ce mot injuste qui ne nous présente que comme des citoyens dignes de pitié, comme des coupables auxquels on pardonne ! . . . .

» Je demande pour tous les non-catholiques ce que vous demandez pour vous : l'égalité des droits, la liberté : la liberté de leur religion , la liberté de leur culte, la liberté de le célébrer dans des maisons consacrées à cet objet; la certitude de n'être [)as plus troublés dans leur religion que vous ne 'êtes dans la vôtre , et l'assurance parfaite d'être protégés comme vous , autant que vous , et de la même manière que vous par notre commune loi.»

Quelques orateurs avaient cité l'intolérance de

568 UISTOIRB DK8 PROTESTANTS DE FRANCE.

certains peuples protestants pour justifier la leur : € Nation généreuse et libre , répond Rabaut-Saint- Etienne , ne souffrez point qu'on vous cite l'exemple de ces nations intolérantes qui proscrivent voire culte chez elles. Vous n'êtes pas faits pour recevoir l'exemple, mais pour le donner, et de ce qu'il y a des peuples injustes, il ne s'ensuit pas que vous deviez Têtre. L'Europe aspire à la liberté, attend de vous de grandes leçons, et vous êtes dignes de les lui donner. »

L'orateur fait comparaître en quelque sorte à la barre de l'Assemblée le grand peuple d'opprimés dont il est le défenseur. « Ils se présenteraient à vous, dit-il, teints encore du sang de leurs pères, et ils vous montreraient l'empreinte de leurs pro-

Eres fers. Mais ma patrie est libre, et je veux oulier comme elle , et les maux que nous avons partagés avec elle, et les maux plus grands encore dont nous avons été les victimes. Ce que je demande, c'est que ma patrie se montre digne de la liberté, en la distribuant également à tous les citoyens, sans distinction de ranç, de naissance et de religion. î Rabaut-Saint-Etienne établit, en terminant, que toute religion exige un culte en commun , que des chrétiens ne peuvent pas le refuser à d'autres chrétiens sans manquer à leurs propres maximes, et que toute entrave imposée à l'exercice public d'une religion est une attaque contre le fond même des croyances, puisque la croyance produit inévitablement le culte qui lui correspond.

Malgré la logique et l'éloquence de Rabaut-Saint- Etienne , le côté droit cédant à des préjugés religieux, le centre dominé par des préoccupations politiques , et les prêtres du côté gauche obéissant à leurs antipathies doctrinales , formèrent une ma-

Iorité qui acceçU \a \^^\mNÀs>rû. ^\^T^^%4ft.. Tous les ^^*s eurent liew àe ^'exv^^^^^^&t.