LIVRE CINQUIÈME

Quatre mois après ce mémorable débat, le 24 décembre 4789, l'Assemblée nationale confirma par le décret suivant l'égale admissibilité des Français à tous les emplois : ^i^ Les non -catholiques, qui auront d'ailleurs rempli toutes les conditions prescrites par les précédents décrets pour être électeurs et éligibles, pourront être élus dans tous les degrés d'administration, sans exception; S^ les non-catholiques sont capables de tous les emplois civils et mihtaires, sans exception. i>

L'occasion s'offrit bientôt d'appliquer cette loi de la manière la plus éclatante. Le 45 mars 1790, Rabaut-Saint-Etienne, le fîls d'un pasteur longtemps proscrit, et qui avait dû abriter sous une hutte de

[)ierres sa tête vénérable , fut nommé président de 'Assemblée constituante; il remplaça au fauteuil l'abbé de Montesquiou. C'est alors qu'il écrivit à son père ces mots qui caractérisaient si bien le changement des idées et des situations : < Le président de l'ÂssemUée nationale est à vos pieds, i^

Rabaut-Saint-Etienne était né à Nismes en 1742. Il fit ses études théologiques dans le séminaire de Lausanne. Revenu en France à l'âge de vingt ans, il fut consacré au ministère de l'Evangile , et s'acquitta courageusement de ses fonctions dans le ressort du parlement de Toulouse , qui venait de condamner au dernier supplice le pasteur François Rochette , les trois gentilshommes verriers et Calas. Il prêcha toujours , en face de ces exécrables écbafauds , la résignation , l'obéissance aux lois et les devoirs de l'amour fraternel.

En 1779, il prononça, comme nous l'avons dit ailleurs, l'oraison funèbre de M. Becdelièvre, évoque de Nismes. Ce discours ayant été imprimé , et communiqué à Laharpe par M. Boissy d'Anglas , l'illustre critique lui répondit : <î: \ow^ m'^vN^T* ^tlvoyé un excellent écrit; voilà la \érila\A^ fe\oQj\'e^<^,

celle de Tâme et du sentiment. On voit que tout ce qui sort de la plume de l'auteur est inspiré par les vertus qu'il célèbre. >

Rabaut-Saint-Etienne a publié d'autres discours, et un livre intitulé : Ambroise Borély, ou le vieux CévcfioL II y peint sous une forme Dramatique les souffrances des protestants français à l'époque de la révocation de l'édit de Nantes et pendant le dixhuitième siècle.

Choisi le premier par la sénéchaussée de Nismes, entre les huit députés du tiers-état, son noble caractère, ses talents oratoires et son dévouement à la chose publique lui acquirent bientôt une grande influence dans l'Assemblée constituante; il fut appelé plusieurs fois au fauteuil.

Ayant été envoyé à la Convention nationale par le département de l'Aude, Rabaut-Saint-Etienne y apporta une sage modération en même temps au un généreux amour de la liberté. Il se rangea du parti des Girondins, et affronta les passions populaires en refusant de voter la mort de Louis XVI. « La nation , dit-il , vous a envoyés pour déléguer les pouvoirs, non pour les exercer tous à la fois ; car il est impossible qu'elle n'ait voulu que changer de maître. Quant à moi, je vous l'avoue, je SUIS las de ma part de despotisme ; je suis fatigué , harcelé , bourrelé de la tyrannie que j'exerce pour ma part, et je soupire après le moment où vous aurez créé un tribunal national qui me fasse perdre les formes et la contenance d'un tyran, i

Dans la journée du 31 mai , il lut le rapport de la commission des douze qui représentait le parti de la Gironde , et soutint une lutte opiniâtre contre les violences de la Montagne. Un si ferme courage devait s'expier. 11 fut décrété d'arrestation, el a^^TvV eXfe fv^ç,wv\^\\. v!v^\s<5» sa retraite, on le tradmsil à^Na^X. \^ V\ùi\«saS. \^^^5vss:àL^\iS!.m.

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qui le fit exécuter dans les vingt-quatre heures, après avoir seulement constaté son identité. Rabaut-Saint-Elienne périt sur Féchafaud le 5 décembre 4793.

Revenons à l'Assemblée constituante. Un membre du côté gauche, le chartreux dom Gerle, homme singulier, mal assis dans ses idées, et qui commençait à s'inquiéter du chemin qu'il avait fait avec ses nouveaux amis, proposa tout-à-coup, le 12 avril 1790, de déclarer le catholicisme religion de l'Etat, et de ne plus autoriser d'autre culte public que le sien. Le côté droit et quelques Jansénistes accueillirent avec transport cette motion inattendue. L'évêque de Clermont demanda même qu'elle fût votée par acclamation , comme un hommage rendu à la religion catholique.

La majorité parut un moment incertaine, et l'on renvoya la séance au lendemain. Dans l'intervalle, les défenseurs de la liberté religieuse eurent le temps de se reconnaître. Charles Lameth avait déjà invoqué en faveur des communions dissidentes les maximes de l'Evangile. L'opinion publique s'agita entre les deux séances ; des rassemblements tumultueux se formèrent autour de l'enceinte législative; Mirabeau rappela les terribles souvenirs de la Saint-Barthélémy, et dom Gerle, mieux éclairé sur les dangers de sa proposition , la retira.

L'Assemblée constituante ne tarda pas à donner aux protestants de nouveaux témoignages de sa bonne volonté. Elle ût restituer aux héritiers des légitimes propriétaires les biens confisqués pour cause de religion, qui étaient encore entre les mains de l'Etat. Par un autre décret , elle rendit tous les droits de citoyens français aux descendants des réfugiés, à la seule condition de revenir en France et d'y prêter le serment cmc\\xe.^w^vw^\ôL constitution de 179i sanctionna eu œs V^tm^'s»\^

liberté des cultes : « La constitution garantit à tout homme d'exercer le culte religieux auquel il esl attaché. »

Le législateur s'était acquitté de sa tâche en proclamant les vrais principes ; c'était maintenant au peuple à remplir la sienne. Mais si, aux époques antérieures , les mœurs étaient en avant des lois, les lois furent alors en avant des mœurs, au moins dans les provinces méridionales, où il y avait à la fois plus d'ignorance et plus de passions religieuses. •

La Vendée ne se leva qu'en 1793, parce qu'elle n'avait point , ou presque point de protestants sur son territoire. Dans le Midi , au contraire , où ils étaient nombreux, on exploita, dès l'an 4790, les vieilles haines qui existaient entre les deux communions. Ces faits, qui eurent des conséquences graves, demandent quelques éclaircissements.

Dans les premiers temps de la révolution, catholiques et réformés vivaient en bon accord , au midi de la France comme dans les autres provinces, c Tout s'opérait naturellement par le concours des volontés, dit l'historien des troubles du Gard, et l'on n'y connaissait d'autre bruit que celui des fêtes , chaque fois que l'on recevait de Paris la nouvelle de quelque événement favorable. Dans plusieurs communes on vit les protestants assister aux Te Deum des catholiques, et les caUholiques, c'est un fait constant , assistaient aussi aux chants d'actions de grâces des réformés (4). >

(1) Lauze de Perd, Ec\Q\T<^«^tmMi\» VVsX.^ ^\r..,V llscaison, p. 163.