LIVRE GINQUIÈMB

prêtres bien dignes de marcher derrière lui. Il déposa sur le bureau les insignes de sa charge , en déclarant qu'il ne fallait plus d'autre culte que celui de la liberté , de l'égalité et de la morale. Certains membres de l'Assemblée , ecclésiastiques catholiques et protestants , suivirent son exemple. L'évêque Grégoire eut seul le courage de monter à la trioune pour désavouer cette apostasie : Rabaut-Saint-Etienne était absent alors et proscrit.

L'abjuration de Gobel fut le signal de l'envahissement des églises et de l'abolition de tous les cultes. On ne parlait plus , selon le langage du temps, que d'invoquer la raison , d'écouter la voix de la nature , d'allumer sur les autels le flambeau de la vérité , et de rendre tous les hommes heureux en étoufi'ant le monstre de la superstition.

Les temples des protestants , qui ne s'étaient rouverts que de la veille, furent fermés comme les églises des catholiques , et les pasteurs , sous peine d'être tenus pour suspects , et par conséquent

Eour dignes de mort, durent cesser toute fonction, e délégué de la Convention dans le Gard et la Lozère publia , le 16 prairial an II , un arrêté qui enjoignait aux prêtres et aux pasteurs de se retirer, dans un délai de huit jours, à vingt lieues des communes où ils avaient exercé leur ministère. L'homme de la terreur n'avait rien inventé : il s'était borné à copier une ordonnance dictée par les Jésuites sous le règne de Louis XIV.

Quelques pasteurs périrent sous la hache révolutionnaire , d'autres furent emprisonnés, et parmi eux le vétéran du désert , Paul Rabaut , qui fut conduit à la citadelle de Nismes sur un âne , son âge et ses infirmités ne lui permettant plus d'y aller à pied. « Après avoir vu périr son fils aîné , et avoir eu à gémir de la proscrlpl\oïv A^ ^^^ ^^xxsw autres enfants (fiabaut-Pomier el 'Rîi\>a\vV\i\v^\v^'^ ^

582 HISTOIRE DES PROTESTANTS DR FRAMCfi.

il fut lui-même incarcéré , et nous sommes téraoin de la résignation dont il donna des preuves dans ce terrible moment. D'un calme imperturbable pour lui, il ne témoigna quelque inquiétude que pour ses enfants , et pour ceux des autres captifs qui partageaient son sort , et qu'il consolait et soute- ' nait tous par son exemple (1). »

Le protestantisme compta proportionnellement autant de victimes que le catholicisme , sinon davantage , soit pasteurs , soit laïques , dans les jours de 93. Le Dictionnaire des condamnés indique pour le département du Gard , où les réformés ne composent pas la moitié de la population totale , 46 protestants , 91 catholiques et 1 juif. Les membres du tribunal révolutionnaire de Nismes étaient tous catholiques , à une seule exception près. La Réforme française , pour employer les expressions de M. Aignan , ne fut jamais nommée dans le deuil et l'épouvante de la France , et paya deux fois l'impôt du sang : d'abord à l'intolérance de Rome , ensuite à celle de l'impiété.

Nous ne pouvons suivre la trace du culte protestant à cette époque. Il paraît qu'à Sainte-Foy et dans les environs , l'exercice public de la religion ne fut jamais complètement interrompu. Les souvenirs des vieillards en ont conservé d'autres exemples, sans doute, mais les livres n'en parlent point. La piété , généralement bien affaiblie , se renferma presque partout dans le fond des consciences ou dans l'asile du toit domestique.

La journée du 9 thermidor marqua le terme de cette oppression ; car dès que l'opinion publique put élever la voix , elle redemanda et obtint la liberté religieuse. Un décret du 3 ventôse an III (21 février 1795) autorisa le libre exercice des cul-

k (1) J. Pons , Notice biograpftique.