LIVRE GINQUIÈMB

réformés, et distribua parmi eux plusieurs décorations de la légion-d'honneur. La politique y avait peut-être plus de part que la confiance; mais les protestants, satisfaits de la protection qui leur était promise , pouvaient s'abstenir de scruter les intentions.

La charte donnée par Louis XVIII disait dans son article 5 : « Chacun professe sa religion avec une égale liberté , et obtient pour son culte la même protection.» Elle ajoutait, à la vérité, dans l'article 6 ,' que la religion catholique , apostolique et romaine était la religion de l'Etat. Néanmoins, l'égalité entre les cultes ayant été d'abord et formellement proclamée, la distinction accordée au catholicisme ne devait être , selon les termes de la constitution, qu'une simple primauté honorifique, sans aucun privilège blessant ou oppressif, et les protestants étaient tout disposés à céder les honneurs du pas à l'Eglise romaine , pourvu que leurs droits fussent aussi respectés que les siens.

Il n'y aurait donc eu ni parti protestant , dans le sens politique du mot, ni collision d'aucun genre , si la charte avait été bien comprise par les masses catholiques, bien exécutée par les hommes du pouvoir, et sincèrement admise par les membres des anciens ordres privilégiés. Mais l'intelligence manqua aux uns, l'esprit de justice aux autres, et l'amour des institutions libérales aux derniers.

Dans le Midi surtout, les ouvriers et les paysans, qui appartenaient à l'Eglise romaine, menaçaient ouvertement les réformés de nouvelles persécutions, sans être suffisamment contredits et réprimés par les autorités locales. Des rumeurs sinistres se répandaient. On parlait de la fermeture des temples et de l'interdiction du culte public. Des catholiques de bas étage, en rencontrant des

protestants dans les mes , affectaient de crier : \ive le roi! coraine s'ils eussent été les seuls royalistes. Plus haut, ceux qui se nommaient les bonnêtes gens insultaient en plein théâtre les hommes les plus honorables de la communion réformée.

Les émigrés revenus à la suite des Bourbons, et d'autres qui , enfermés dans leurs châteaux depuis vingt-cinq ans, n'avaient appris qu'à maudire la révolution , s'indignaient des libertés octroyées par Louis XVIII, et ne sachant quelle voie suivre pour abolir la charte, ils en revinrent aux plans des conspirateurs de 1790. Une lutte religieuse, qui aurait fait des provinces méridionales une grande Vendée, pouvait remettre la loi fondamentale en question ; et le gouvernement occulte , tant de fois dénoncé par les plus sincères amis des Bourbons aux deux tribunes législatives, commença son œuvre souterraine. On a dit que ces hommes-là étaient plus royalistes que le roi. Non, ils avaient d'autres intérêts que ceux du roi, des intérêts de position et de caste , et ils essayaient de leur donner satisfaction, à tout prix, fût-ce aux dépens de la royauté même.

De nouvelles adresses furent signées , comme en 1790, pour demander qu'il n'y eût en France qu'une seule religion. Dans beaucoup d'églises on distribua des billets à la main, portant ces mots : « Les fidèles sont priés de dire tous les jours cinq pater et cincj ave pour la prospérité du royaume et le rétablissement des Jésuites. » La controverse anti-protestante reparut dans plusieurs chaires sous les formes les plus âpres, les plus violentes, dénonçant l'hérésie comme une calamité publique ; et les réformés , poursuivis de tant de provocations , furent en quelque sorte forcés de se faire des oip\tv\o\i^ ^^WCvs^^'è» ^^\fe5. l^urs convictions re\îgie\xç»e^-

UYRB CINQUIÈME. 604

Nous voulons sans tarder rendre justice à qui le mérite. La faute des attentats dont le récit va suivre ne doit nullement retomber sur la majorité des catholiques; au contraire, ils en furent aussi indignés et affligés que les protestants. Elle ne doit pas davantage être imputée à la majorité des prêtres. On ne les aperçoit plus au premier rang dans les actes de persécution, comme ils y étaient au dix-septième et au dix-huitième siècles. La populace, excitée par quelques chefs secrets, agissait sans les prêtres , et souvent malgré les prêtres. Plusieurs ecclésiastiques romains s'interposèrent même avec courage pour sauver des victimes : nous en citerons bientôt un admirable exemple.

Telle était la situation dans le Midi, lorsque l'Empereur débarqua sur les côtes de France. Les

f)rotestants de Nismes offrirent au duc d'Angouême leurs services comme volontaires royaux. Le prince était prêt à les accepter, lorsque des fanatiques les repoussèrent par cette insulte : « Nous ne souffrirons pas ces coquins de protestants ! » On puisa dans leur bourse en repoussant leur personne. Napoléon étant rentré à Paris, les protestants reprirent les places et la légitime influence dont on les avait dépouillés. Ils purent compter sur la

{protection des lois , et en témoignèrent une satisàction qui ne se comprend que trop bien. Mais ils furent- loin de commettre les excès qu'on leur a reprochés. La faction de 1815 a eu besoin de leur inventer des crimes pour atténuer les siens. Tous les massacres des cent jours dont on les a tant accusés se bornèrent, comme l'attestent des documents ofGciels , à la mort de deux volontaires royaux qui furent tués à Arpaillargues (Gard) , dans une rixe qu'ils avaient eux-mêmes provoquée en s'obstinant à traverser le village avec cinquante de lewt?» cicivsvpagttODs, les armes à la main.

602 DISTOIRB DBS PROTESTANTS DE PIANCB.

Aussitôt que la défaite de Waterloo fut connue à Nismes, les bandes royalistes se réorganisèrent, et enjoignirent au conseil municipal de se déclarer immédiatement pour le gouvernement de Louis XVIll, bien qu'il ne fût encore venu aucun ordre de Paris. Le conseil répondit qu'il fallait attendre des instructions ofQcielles , et publia une procla-; mationoù il disait : c Compatnotes de toutes les' opinions, pour lesquels nous avons une égale sollicitude, au nom des efforts que nous avons faits pour détourner les maux qui menacent notre contrée, au nom de vos plus chers intérêts, au nom de Dieu qui vous impose la clémence et la concorde, ne soyez point sourds à notre voix (43 juillet 4815). »

Le lendemain une estafette annonça le retour du roi dans la capitale , et la population réformée reprit sans opposition la cocarde blanche. Cette prompte obéissance ne satisfit pas des hommes qui avaient adopté les couleurs blanche et verte , attestant par cela même qu'ils servaient une autre caM que celle de la royauté. Alors la terreur se levajt pesa sur le Midi.

Le 17 juillet, une hideuse populace recrutée i Nismes, à Beaucaire et dans les lieux voisins, attaqua la garnison qui, aflaiblie par de nombreuses désertions après la nouvelle de laj^tede l'Em-

Eereur, ne comptait plus que deux^ââits hommes, es braves , assiégés dans leur caserne , reconnurent que toute résistance ne produirait qu'une inu- ■ tile effusion de sang , et consentirent à capituler. Le lendemain , au point du jour, ayant déposé leurs armes par une convention expresse , ils sortent de la caserne, marchant quatre à quatre, dans une attitude ferme et triste. Mais les brigands au milieu desc^wd-à \\& devaient passer tirent sur eux, par uxve ixv^Açtv^ eXWïçv^ ^v^^vs^ is^dwit

UVRE GiNQOIÈMfi. 603

des gens, et foulent aux pieds les cadavres des vieux soldats de la patrie.

Plus de force régulière à Nismes. Le pillaçe , l'incendie et le meurtre désolent cette grande cité. Les détails en sont horribles. « Des crimes, et des crimes encore , dit avec une éloquente énergie M. Lauze de Peret , tel sera mon récit ; des scélérats sans crainte , la paix sans repos , une entière soumission sans sécurité , une cité sans garantie , des victimes sans défense , et des chefs muets sans être absents (p. 192). »

Le comte René de Bernis, commissaire royal, et le marquis d'Arbaud-Jonques , nommé préfet du département, après le marquis Jules de Calvières

3U1 n'avait été que préfet provisoire , ont publié es jnémoires justificatifs. Ils ont été contredits sur Sresque tous les points par M. Madier de Montjau, ans sa pétition à la Chambre des Députés , et par d'autres honorables citoyens. Il est bon que les persécuteurs sachent que la \érité a nécessairement son jour; il est bon aussi qu'ils se rappellent que Fhistoire ne descend point à ramasser dans la boue et le sang les noms des égorgeurs subalternes, mais qu'elle s'en prend à ceux qui auraient dû les contenir et les punir.

Les attentats d'un fanatisme sauvage s'étendirent bientôt hors de l'enceinte de Nismes. Toute la contrée fut abandonnée aux fureurs de quelques centaines de misérables qui , imposant des contribotions ruineuses, dévastant les propriétés, sacca- ^peant les maisons , maltraitant les citoyens les plus inofTensifs, outrageant les femmes, profanant la majesté des tombeaux , massacrant enfin ceux qui étaient désignés par leur position ou par quelque faux bruit à la rage populaire, criaient : Vive la croix! vive le roi! tandis (\vi'vl% cornmettaient des crimes également conlt^îte^ ^\w^

604 HI8T01MK DBS PR0TB8TA1IT8 DS PMANCB.

plus saints intérêts de la religion et de la roy

Si quelque part de malheureux protestant rassemblaient et s'armaient pour veiller à leur mune défense , pour protéger Tasile de leurs lards et le berceau de leurs enfants, on les tr de factieux et de rebelles. Ils étaient traduit vant des juges qui ne voulaient ou n'osaieni rendre justice , et ces tribunaux dérisoires ( saient contre les victimes , au lieu de frappe bourreaux.

La ville d'Uzès , entre autres , avait été en par une bande de sicaires, et c'est là qu'un p lit preuve d'un sublime dévouement. Les auti étaient tremblantes ou complices , et la gard< tionale inactive. « Un seul homme, digne mil de la loi de charité, un prêtre du Dieu qui a mandé avant tout de vivre en frères, l'abbé Pal donna d'autres exemples. Près de l'église de S Etienne, il aborde Graffan (Quatretaillons) ; il il insiste , il se meià genoux devant lui ; ma vain il le suit jusqu'à la place fatale, en vain entendre les paroles de la religion à ce bri armé pour la défense de l'autel et du trône : ce mémorable jour, Uzès parut ne renfermer c seul chrétien, un seul Français (1). »

La terreur dura plusieurs mois. Vers la fin d' quatre mille Autrichiens arrivèrent dans le d tement du Gard. On leur avait dit que les pr tants menaçaient la tranquillité publique , et fallait défendre contre eux l'ordre et les loiî s'avancèrent avec précaution, l'arme au bras, co dans un pays ennemi, et furent surpris de ne ver qu'une population paisible , livrée aux c de quelques forcenés , et décimée par l'assass

On se demande comment , à notre époque,

(1) M. Lauzft Ae VweX, ^ \\m^ '^. N^.