LIVRE CINQUIÈME

liberté. Les premiers ne comprennent pas qu'il puisse y avoir une Eglise , dans la vraie acception du terme , quand la chaire est ouverte à des enseignements contradictoires; les seconds ne comprennent pas davantage que le protestantisme puisse être soumis à une règle qui ne permette plus à chacun de se former par lui-même ses croyances, la Bible à la main.

Peut-être, si Ton descendait au fond du débat, reconnaîtrait-on que ces différences d'opinions tiennent plus encore à la manière de concevoir l'Evangile qu'à celle de le confesser. Les défenseurs des symboles écrits voient des points essentiels là où leurs adversaires ne trouvent que de simples nuances, et ce qui est tout le christianisme pour les uns n'en est pour les autres qu'une interprétation particulière et faillible.

Deux hommes qui ont exercé une légitime influence , MM. Stapfer et Samuel Vincent , ont soutenu dans cette controverse les deux thèses opposées.

M. Philippe-Albert Stapfer, né. à Berne, était devenu Français par un long séjour dans notre pays et par ses constantes sympathies pour les protestants de France. 11 leur apporta ce qui leur a trop manqué depuis le dix-septième siècle : des connaissances théologiques nourries aux meilleures sources de l'antiquité chrétienne et de la Réforraation.

Une partie de sa carrière fut employée à d'im-

Sortantes affaires de politique et de diplomatie, bmmé ministre de l'instruction publique et des cultes dans son pays natal , à l'époque ou le Directoire avait fait de la Suisse une république unitaire , M. Stapfer déploya un grand zèle pour le développement intellectuel du peuple, et un ç;étiéreux courage contre les pré\enl\oiv^ âi^ V feXt^XN!^^^ .

642 HISTOIIB DBS PROTESTANTS DE FRANCE.

Appelé ensuite à remplir la charge de ministre plÉ nipotentiaire auprès de Bonaparte » il défendit aus| longtemps que possible , et avec une noble fi^ mêlé , rmdépendance des cantons helvétiques ccm tre les exigences croissantes du vainqueur d Marengo.

Ces laborieuses négociations ne Tempêchèrei point de consacrer de longues heures à l'étude. I suivait d'un œil attentif la savante Allemagne dai sa théologie , dans sa philosophie , dans toutes se évolutions scientifiques , et il se fit jusque dans si vieux jours un devoir de rester au niveau de 1 pensée moderne.

Eminent par la science , M. Stapfer ne le fi

f)as moins par la foi. Ces deux grandes forces d 'être humain se prêtèrent dans cette âme d'élil un mutuel secours. Malheureusement il a pe écrit; sa faible santé ne lui permettait pas de teni longtemps la plume. Quelques brochures et que ques discours forment la plus grande partie de s< œuvres. On les a recueillies en deux volumes, av< une notice biographique de M. Vinet : apolog empreinte d'une respectueuse affection et d'un rai discernement.

M. Staprer a pris la part la plus dévouée ai travaux des principales associations du protestai tisme. 11 y exerçait un grand ascendant mora Son esprit droit, ses vues élevées, son caractèi bienveillant, sa fermeté dans les occasions grave la noblesse de ses sentiments et de ses intentiom tout donnait à sa parole une autorité à laquelle était honorable de se soumettre. Ce fidèle sen leur de l'Evangile est mort le 27 mars 1840.

M. Samuel Vincent , né à Nismes en 1787 , éU fils et petit-fils de pasteurs du désert. Il avait pui dans les traditions paternelles un profond attach ment pour cette communion réformée , couvei