LIVRE CINQUIÈME

titres bien établis , pourrait examiner et traiter les affaires pendantes.

Cette nouvelle assemblée commença ses sessions le 11 septembre 184-8. Les membres en avaient été élus par le suffrage à deux degrés, la masse des troupeaux ayant désigné les électeurs chargés de choisir les délégués. Chacune des quatre-vingt-douze Eglises consistoriales avait été invitée à nommer un mandataire ecclésiastique ou laïque. Trois consistoires seulement s'abstinrent, outre les deux Facultés de théologie de Montauban et de Strasbourg qui ne se firent pas représenter. L'assemblée ne compta guère que soixante-dix à quatre-vingts membres présents. C'était, du reste, une réunion purement officieuse. Elle ne pouvait s'appuyer sur aucun texte légal. Le gouvernement ne la reconnut point, et les Eglises étaient pleinement libres d'accepter ses résolutions ou de les rejeter.

De longs et sérieux débats s'ouvrirent sur la question des confessions de foi. Enfin, d'une voix presque unanime, l'assemblée décida que, conformément au vœu de la généralité des Églises , elle ne toucherait pas aux matières dogmatiques, et que la question serait réservée pour un temps plus opportun. Une adresse fut rédigée dans laquelle, tout en évitant de résoudre dans un sens ou dans un autre les points de doctrine controversés, la majorité exprima ses communes croyances.

Quelques membres protestèrent contre cette décision , et se retirèrent. Ils ont formé depuis , avec les congrégations indépendantes qui existaient déjà, une nouvelle société religieuse sous le nom d' Union des Eglises évangéliques de France, Leur synode oarticulier s'est ouvert le 20 août 1849 ; il a rédigé une profession de foi et une constitution ecclésiastique pour les troupeaux qu'il représentait.

Après avoir écarté les quesUou^ àoç;ava>Àss^^'îi ^

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l'assemblée générale de septembre discuta un projet d'organisation pour l'établissement légal. Elle posa le suffrage universel, avec certaines restrictions, à la base du projet, reconstitua l'Eglise particulière comme un élément essentiel du système presbytérien , conserva l'institution des consisloir» généraux , les subordonna aux synodes particuliers, et demanda, pour centre et couronnement de l'édifice ecclésiastique, un synode général qui u réunirait à des intervalles réguliers.

Le ministre des cultes, auquel ce projet a ét^ communiqué , s'est adressé aux Eglises pour avoii leur avis sur son contenu. Les consistoires, toutei étant unanimes à demander que la loi du 18 ger minai fût profondément modifiée, n'ont pas ét^ d'accord sur les articles du nouveau plan d'oi^anisation , et l'on s'est demandé s'il deviendrait l'objel d'une mesure législative.

Tandis que le protestantisme essayait de modifier son régime intérieur et ses relations avec l'au? torité civile, l'Assemblée nationale discutait h constitution. Elle adopta les deux articles suivants: c Chacun professe librement sa religion , et reçoit de l'Etat, pour l'exercice de son culte, une égale protection. Les ministres des cultes actuellemen reconnus par la loi , et de ceux qui seraient recoii' nus à l'avenir, ont droit à recevoir un traitemen de l'Etat. »

On remarquera que la religion catholique n'esi plus nommée dans la loi fondamentale. Non-seule ment elle a cessé d'être la religion de l'Etat ; mai elle n'a pas même conservé la distinction qu'on la avait laissée dans le concordat de Napoléon et h charte de 1830, celle d'être désignée comme L religion de la majorité des Français. Nul privilègjl donc pour \e eîi\\\o\vd^m^ , \3l\ ^^^x^tence de privi lège ; égaWlè çVevw^, ^^\li\\fô, ^^<^\nl^ ^^ç&^^nss^

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les cultes reconnus , de telle manière que la constitution serait violée si le gouvernement accordait à l'Eglise romaine une prééminence quelconque. Il a fallu trois siècles d'efforts et de luttes pour faire écrire cette grande règle de justice dans les lois, et peut-être a-t-elle encore besoin d'être mieux comprise et mieux appliquée par les mœurs. Un peuple élevé dans le catholicisme pratique plus difficilement qu'aucun autre la complète égalité des communions religieuses.

Il est à noter, en outre, que cette égalité n'existe que pour les cultes qui sont ou seront reconnus par 1 Etat. Les partisans du système de la séparation n'en ont pas été satisfaits , et la question de la su[)presslon du budget des cultes continue à être agitée par quelques organes de la presse religieuse et politique. C'est un problème que l'avenir se chargera de résoudre.

La conduite des divers gouvernements qui ont présidé aux destinées de la France, depuis la révolution de 1848, a donné lieu à plus d'une réclamation , soit de la part des sociétés et des Eglises indépendantes , soit même de la part du protestantisme officiel. Mais nous n'insisterons pas sur des faits qui ne datent que d'hier. Le pays est dans une période de crise et de transition ; rien n'y est assis, et cette situation flottante explique bien des choses , sans néanmoins les justifier. Il faut espérer que la liberté et l'égalité des cultes finiront par prévaloir dans les esprits comme elles ont prévalu dans les lois, et deviendront une souveraine maxime de conduite pour les gouvernants et les gouvernés.

Le protestantisme français n'a presque rien écrit dans les trois dernières années. Il se recueille devant les grands événements politiques ; il observe^ il attend. Des idées nouvelles se temw^wVWi ^wsvxçw^

G")6 HISTOIRE DBS PROTESTJLNTS DE FRANCE.

ailleurs. Q'en sortira-l-il? Dieu seul le sait; à nous, il suflGl de savoir que Dieu règne. Il a donné aux Eglises réformées de France des jours de foi el de triomphe; il les a protégées, durant de longues générations, contre les coups des persécuteurs; et sa main, qui a gardé les pères, n'abandonnera point les enfants.

Depuis que les premières éditions de ce livre ont paru, quelques changements se sont accomplis dans le sein de la communion réformée. Le moment n'est pas venu d'en apprécier les caractères et les effets : notre office ne sera ici que celui de simple rapporteur.

La nouvelle loi fondamentale, publiée le 14- janvier 1852 , s'ouvre par la déclaration suivante : «c La Constitution reconnaît et garantit les grands principes proclamés en 1789, et qui sont la base du droit public des Français. »

On connaît les principes de 1789 sur les matières religieuses : distinction constante et précise entre le domaine spirituel et le domaine temporel ; liberté et égalité de tous les cultes reconnus par l'Etat ; admission de tous les citoyens aux charges publiques, selon leurs capacités et leurs talents , à quelque communion qu'ils appartiennent. Ces droits ont été placés , par l'art. 2o de la Constitution , sous la garde du premier pouvoir délibérant du

f)ays : c Le sénat s'oppose à la promulgation des ois qui seraient contraires ou (jui porteraient atteinte.... à la religion ou à la liberté des cultes. > La Constitution de 1852 ne fait pas plus mention que celle de 1848 d'une religion de l'Etat, ou d'une religion de la majorité dçs Français ; elle ne pro-