LIVRE CINQUIÈME
d'administration entre les consistoires et les conseils presbytéraux ; de prononcer sur les questions relatives à la compétence de ces corps, et ainsi pour d'autres attributions qui auraient donné à la commission ecclésiastique du pouvoir temporel une autorité judiciaire et administrative considérable.
Attaqués par les consistoires à la fois les plus influents et les plus modérés , tels que celui de Nismes , ces articles additionnels sont restés à l'état de projet, et le ministre des cultes a résumé la discussion de la manière suivante dans la circulaire de mai 1853 : « Si les attributions du conseil central ne sont pas plus nettement déterminées , c'est qu'il résulte des observations présentées par les consistoires , et des renseignements recueillis par l'administration, que les Eglises sont loin d'être d'accord entre elles sur ce point important. Le gouvernement entend respecter l'indécision des Eglises , alors même qu'il ne saurait là partager. Il est convaincu , du reste , que les attributions du conseil central sont assez largement définies dans le décret du 26 mars pour que cette institution produise , dès à présent et sans développements nouveaux , la plupart des fruits qu'on pouvait s'en (promettre à l'avantage réciproque des Eglises et de ^Etat. »
Il faut maintenant laisser à l'avenir le soin de montrer plus clairement l'esprit et les conséquences des nouveaux articles organiques. Si la' loi fait quelque chose pour le progrès spirituel de la communion réformée, les convictions et les mœurs chrétiennes y feraient encore beaucoup plus. N'oublions pas de signaler un autre bienfait du décret du 26 mars : c'est que les protestants disséminés, qui ne sont pas assez nombreux pour constituer une paroisse avec un pasteur salarié car le h\idget, ont été rattiichcs admimslva\\Nfeuve.\\\.^\vk ^'^^sistoires les pius. voisins : d'où '\\ svùV ^\x^ ^^'s» ^\\^
ecclésiastiques sont légalement investis du droit de pourvoir à leurs besoins religieux par des exercices publics. Vingt-sept départements , qui ne figuraient point sur la carte de France réformée , y ont de la sorte trouvé place avec leurs petites fractions de fidèles.
Le gouvernement a augmenté le nombre des consistoires, et l'a porté à cent cinq par un arrêté du mois de novembre 1852. De nouvelles paroisses ont été créées , et le sont encore à mesure que la légitimité de leurs titres est bien établie. En général les protestants de naissance , et spécialement ceux qui continuent à faire partie des Eglises reconnues, n'ont eu qu'à se louer de l'esprit de justice, de la protection et de la libéralité du pouvoir civil. Leurs corps ecclésiastiques sont toujours admis, dans les réceptions officielles , immédiatement après les membres du clergé catholique, ce qui est, aux yeux des peuples , une éclatante sanction de l'égalité des cultes proclamée par la loi.
On ne saurait en dire de même de ceux qui, sous l'influence du prosélytisme de la communion nationale ou des congrégations indépendantes , ont embrassé les doctrines de la Réforme. Il semble que, ' dans notre pays , autant il est permis de garder la religion de ses pères , autant il l'est peu d'y renoncer. Œuvres d'évangélisation et de colportage , écoles, chapelles, réunions périodiques d'édification, tout ce qui a été fondé par ces prosélytes et pour eux, a suscité de longs et laborieux conflits. En quelques lieux , la liberté religieuse a prévalu ; en d'autres, non.
Les poursuites judiciaires , si fréquentes sous les précédents régimes , se sont incessamment renouvelées. D'un côté , l'autorité administrative et le mi-' nistére public , tewà^iA. \wXYc<è.çXfc\s\fcw\. bammage ' aux droits sacrés Ae \a ç,Qws»m.\tf:fc , ^\îiN. 's.^xjNseç^^; ^our légitimer leur^ m^^xa^^^w^^^'^^^'^^^^'^
