LIVRE QUATRIÈME
La plupart marchaient, la nuit, à travers des sentiers écartés, et s'enfermaient, le jour, de caverne en caverne. Ils avaient des itinéraires tout tracés pour cette nouvelle espèce de voyage. Ils descendaient dans les précipices, ou gravissaient les pics des montagnes, et prenaient toutes sortes de déguisements. Bergers, pèlerins, soldats, chasseurs, valets, marchands^, mendiants : c'étaient tou" jours des fugitifs. Plusieurs, pour se garantir mieux de tout soupçon , feignirent de vendre des rosaires et des chapelets.
Le témoin oculaire Benoît en fait de longs récits : « Des femmes de qualité, âgées même de soixante et » soixante et dix ans , qui n'avaient jamais , pour ainsi » dire , mis le pied à terre que pour marcher dans leur )) chambre ou pour se promener dans une avenue , se » rendirent de quatre-vingts et cent lieues à quelque » village qu'un guide leur avait marqué. Des filles de » quinze et seize ans , de toutes conditions , se hasar- » daient aux mêmes corvées. Elles traînaient des brouet- » tes, elles portaient du fumier, des hottes et des far- » deaux. Elles se défiguraient le visage par des teintures » qui leur brunissaient le teint, par des pommades ou )) des sucs qui leur faisaient élever la peau , ou les fai- » saient paraître toutes ridées. On vit plusieurs filles et » femmes contrefaire les malades, les muettes, les fol- » les. On en vit qui se déguisèrent en hommes; et quel- » ques-unes , étant trop délicates et trop petites pour » passer pour des hommes faits, prenaient des habits de » laquais, et suivaient à pied, au travers des boues, un » guide à cheval qui faisait l'homme d'importance. Il )) arriva de ces femmes à Rotterdam dans leur habit )) emprunté, qui se rendirent au pied de la chaire, avant » que d'avoir eu le temps de se mettre dans un état plus
)) modeste, et y donnèrent publiquement des marques de » repentance de leur signature forcée » (t. V, p. 953,954). La voie de mer facilita l'évasion d'une foule de réformés. Ils se cachaient dans des ballots de marchandises, dans des tonneaux, sous des monceaux de charbon. Ils s'entassaient dans des trous à fond de cale , et il y eut des enfants qui passèrent des semaines entières dans ces insupportables cachettes sans pousser un seul cri , de peur de se trahir. Parfois on se hasardait en pleine mer sur de simples bateaux, sans avoir osé faire aucune provision, en n'ayant qu'un peu d'eau saumâtre ou de neige pour se rafraîchir, et les mères en humectaient les lèvres de leurs nourrissons.
Des milliers d'émigrants périrent de fatigue, de froid, de faim, ou dans des naufrages, ou sous les balles des soldats. D'autres miUiers furent pris, enchaînés avec des assassins, traînés à travers le royaume pour inspirer plus d'effroi à leurs coreligionnaires, et condamnés à ramer sur des chiourmes. Les galères de Marseille se remplirent de ces infortunés , entre lesquels on voyait d'anciens magistrats, des officiers, des gentilshommes et des vieillards. Les femmes encombrèrent les couvents et la tour de Constance à Aigues-Mortes. Mais ni menaces, ni barrières, ni dangers, ni supplices, ne purent prévaloir contre l'énergie et l'héroïque persévérance des consciences opprimées.
La cour s'épouvanta de la dépopulation du royaume et àe la ruine de l'industrie. Elle crut que ce qui poussait tant de Français hors de France était moins une affaire de foi que l'attrait d'un péril à braver, et elle se mit un jour à ouvrir tous les passages. Le lendemain elle les referma , en voyant que l'émigration n'avait fait que s'accroître.
