LIVRE QUATRIÈME

— Malheureux! cria l'un de ses juges, vois le bûcher qui vas réduire ton corps en cendres ; dis la vérité.

Le vieillard ne répondit point; il détourna la tête, et reçut le dernier coup.

« Le père Bourges et le père Caldaguès , » écrit Court de Gébelin dans sa vingt-troisième Toulousaine , « ont été gens d'honneur. Ces deux religieux ont donné » à sa mémoire les plus grands éloges. Quoique Calas » soit mort protestant, ils ont dit à qui a voulu l'enten- » dre : Ainsi mouraient autrefois nos martyrs. »

La veuve et les enfants de Calas demandèrent justice contre cet inique arrêt. Voltaire les soutint de sa grande voix qui dominait tous les bruits du siècle. Les plus célèbres avocats, Elie de Beaumont, Mariette, Loyseau de Mauléon, intervinrent; et le 9 mars 1765 , trois ans jour pour jour après la fatale exécution, un arrêt du conseil cassa celui du parlement de Toulouse à l'unanimité de cinquante voix. La sentence qui réhabilita les Galas fit tomber des mains du fanatisme sa hache ensanglantée , et lui imprima au front une flétrissure qui n"e s'effacera jamais.

La fin de cette période est la contre-partie des dernières années de la précédente. Un siècle auparavant, de 1660 à 1685, chaque jour enfantait de nouveaux actes de tyrannie , et appesantissait le joug sur la tête des réformés. De 1760 à 1787, au contraire, chaque jour allégeait leur fardeau. Quatre générations de persécuteurs et de victimes avaient péri dans l'intervalle.

Les sanglantes exécutions que nous venons de raconter , loin ,de nuire aux Eglises réformées , tournèrent à leur avantage. Les honnêtes gens eurent honte de ressembler, même de loin, aux juges et aux prêtres de Toulouse. On devint tolérant par point d'honneur autant que par sentiment de justice. Le prince de Beauveau, qui avait remplacé le maréchal de Thomond dans le gouvernement du Languedoc , était loyal , humain , généreux, religieux aussi. Il eut des entrevues avec le patriarche du désert, Paul.Rabaut, et accorda aux protestants tout ce qu'il pouvait leur donner sous le régime des lois d'intolérance.

Quinze mois après la mort de Rochette et de Calas, en juin 1763 , il y eut dans le Languedoc un synode national. Toutes les provinces, moins celles du Nord, y étaient représentées. Les pasteurs et les anciens, fortifiés par l'opinion générale, adressèrent une nouvelle requête au roi , et tinrent un langage plus ferme en parlant à leurs corehgionnaires. « Tous les membres du synode, » dirent-ils, « ont renouvelé avec un saint empressement, » tant en leur nom qu'au nom de leurs provinces, la » promesse solennelle de concourir de tout leur pouvoir » à entretenir... cette union si juste et si avantageuse, » en persévérant à professer la même foi, à célébrer le » même culte , à pratiquer la même morale , à exercer » la même disciphne, et à se prêter des secours mutuels » qui marquent que, comme les premiers chrétiens, ils » ne sont qu'un cœur et qu'une âme. »

Des vexation locales ou personnelles affligèrent les EgHses , mais sans les intimider ni troubler leur repos* Dans le Poitou et ailleurs, les fidèles s'étaient arrangé des maisons de prières : elles furent démoHes par ordre de l'autorité publique, et l'on imposa même des loge-