LIVRE QUATRIÈME

ments militaires à quelques familles. On le fît aussi dans le Béarn : puérile parodie des dragonnades. Dans le comté de Foix, les protestants avaient ouvert quelques écoles : elles furent supprimées. A Nîmes, ils portaient des bancs pour assister aux exercices, et s'y rendaient en cortège : on le leur défendit. Ces tracasseries sans dignité étaient le dernier souffle de l'intolérance expirante.

On cite une assemblée religieuse qui fut encore surprise et attaquée en 1767, près d'Orange. Huit protestants notables se laissèrent prendre, et acceptèrent la responsabilité commune. L'officier qui les avait arrêtés était plus embarrassé que ses captifs. Il leur offrit des moyens d'évasion. « Non, » répondirent-ils, « c'est à l'autorité publique à nous rendre la liberté. » Au bout de deux mois on les relâcha.

Dans la même année 1 767 , le pasteur Berenger fut encore condamné à la peine capitale par le parlement de Grenoble : il était contumace. On l'exécuta en effigie dans la ville de Mens. Deux pasteurs furent enfin arrêtés dans la Brie, en 1773 , et jetés en prison. L'un y mourut au bout de neuf jours ; l'autre fut élargi, mais envoyé dans la Guyenne par lettre de cachet.

Il y eut des forçats protestants à Toulon jusqu'en 1 769 : choquante contradiction de retenir des malheureux dans les chaînes pour des actes que le gouverne^ ment avait renoncé à punir. On le comprit à la fin , et tous furent libérés. A la même époque, fut ouverte la vieille tour de Constance, à Aigues-Mortes. Quelquesunes des femmes qu'elle contenait étaient dans une extrême vieillesse , et y avaient passé plus de la moitié de leur vie.

L'oppresseur le plus difficile à vaincre, ce fut le fisc.

S'il n'y avait plus d'emprisonnement, il fallait encore payer de lourdes amendes , et subir de ruineuses extorsions. Les religionnaires étaient pressurés, tantôt par le pouvoir administratif, tantôt par les corps judiciaires , et payaient en quelque sorte des taxes doubles, qui n'entraient que pour une très faible part dans les coffres de 'Etat.

Beaucoup de troupeaux, jusqu'alors inconnus parce qu'ils se tenaient cachés dans le sanctuaire du toit domestique, commencèrent à reparaître. Lyon et Marseille eurent des pasteurs. Sancerre, Orléans, Nanteuil en Brie, Asnières, et les protestants de la Picardie et de TArtois tâchèrent de se reconstituer en corps d'Eglise.

La Normandie était plus avancée. Elle possédait deux ou trois pasteurs, Louis Campredon, Jean Godefroy, et un ministre du Dauphiné, Alexandre Ranc, qui alla s'y établir pour deux ans. La petite ville de Bolbec était le centre de cette population protestante. Il paraît que les enlèvements de jeunes filles y continuèrent après l'an 1760; car oniit dans une requête des habitants de Bolbec , à qui Louis XV avait accordé une exemption de taxes , pour les aider à relever leur ville détruite par un incendie : « Sire , que nous servira de faire construire » nos maisons, si nous ne sommes point sûrs de les » pouvoir habiter avec nos familles? » (1763.)

A Paris, les réformés suivaient les exercices de la chapelle de Hollande, terrain neutre qui leur permettait de s'acquitter de leurs devoirs envers Dieu , sans contrevenir ouvertement aux ordonnances.

Il y avait près des ministres d'Etat un ou deux agents généraux, entretenus par la bourse des protestants. Ils n'étaient pas revêtus d'un caractère officiel, ni ne pouvaient l'être ; mais leur intervention officieuse était pu-

bliquement acceptée , et ils donnaient leur avis dans toutes les affaires importantes. Cette mission fut confiée, en 1763 , à Court de Gébelin , fils du pasteur Antoine Court.

Il avait hérité de son père un grand dévouement pour la cause des Eglises réformées. Homme intègre , laborieux, lié avec les gens de lettres, connu par ses travaux de philologie, il mit au service de ses coreligionnaires une infatigable activité et ses nombreuses relations sociales. On l'estimait à la cour; on le recherchait dans le monde; et s'il mourut trop tôt pour être témoin de l'abolition des édits de Louis XIV, il contribua puissamment à les faire abandonner.

C'était, du reste, une position singuhère que celle des protestants à l'époque oij nous sommes arrivés. Rien de définitif ni de régulier : on faisait de l'ordre moral avec du désordre légal. Partout de l'arbitraire ; de longs détours pour éluder la lettre des lois sans les violer directement; les pasteurs à demi proscrits, à demi reconnus, n'étant ni des personnes publiques, ni des personnes privées ; l'état civil d'un si grand nombre de Français livré à des chances incertaines ; la justice flottante et contradictoire ; la royauté se disant qu'il fallait faire quelque chose et ne faisant rien ; les agents subalternes de l'EgHse et de l'Etat mettant à profit cet étabhssement précaire et désordonné pour conclure des marchés ignobles : situation telle qu'il faut espérer, pour l'honneur de la France, qu'on n'en reverra jamais de semblable.

Les écrivains politiques et les philosophes du dix-huitième siècle contribuèrent puissamment au triomphe de la tolérance ; mais ce ne fut pas , on doit l'avouer , par zèle ou sympathie pour le sort des protestants français. Quoiqu'ils fussent si prompts à soulever des questions

délicates et hardies , ils n'attaquèrent pas directement les cruelles ordonnances de Louis XIV, et parurent n'avoir jamais entendu parler des longues douleurs de plus d'un million de leurs concitoyens.

Montesquieu , qui parle de tout dans ses Lettres Persanes, ne parle point des huguenots opprimés. Dans son Esprit des lois , il leur semble contraire plutôt que favorable ; car sous une monarchie ombrageuse , il accuse les calvinistes d'incliner vers les institutions républicaines ; et lorsqu'il veut recommander la tolérance, il met son plaidoyer dans la bouche d'une juive de Lisbonne. Il dit ailleurs : « Voici le principe fondamental des lois » politiques en fait de religion. Quand on est maître de » recevoir dans un Etat une nouvelle religion ou de ne » la pas recevoir, il ne faut pas l'y établir; quand elle )) y est établie, il faut la tolérer » (liv. XXV, c. X). C'était laisser pour les réformés de France la question indécise ; car les lois niaient précisément qu'ils fussent encore établis dans le royaume.

Helvétius, Diderot, d'Alembert ne leur accordèrent aucune parole de bienveillance. Rousseau, l'enfant de la ville de Calvin , attaqua beaucoup plus le catholicisme qu'il ne défendit le protestantisme. On voit dans sa correspondance qu'il fut invité par quelques-uns de ses amis à écrire pour les victimes des lois de Louis XIV, et qu'il s'y refusa. Il se contenta d'esquisser en quelques lignes un projet de plaidoyer sur lequel il ne revint plus, et dans son Contrat social, il soutint le principe d'une religion d'Etat.

Voltaire servit les protestant dans l'affaire de Calas et par son traité sur la tolérance ; du reste , il ne s'informa jamais exactement des souffrances de ce grand peuple opprimé, et ne sembla guère avoir souci d'y por-