LIVRE PREMIER. 7J

semblées, c'était une grande joie pour tous. On l'écoutait pendant de longues heures ; on recevait de sa main les symboles de la sainte Cène; on se racontait mutuellement les persécutions qu'on avait endurées , celles qu^on attendait encore , et en se séparant , on se disait adieu pour l'échafaud et pour le ciel.

Tant qu'une forme régulière d'Eglise n'était pas établie, et en l'absence d'un ministre de l'Evangile, on s'abstenait d'administrer les sacrements. Calvin et les pasteurs de la Réforme ne voulaient pas autoriser chaque petite assemblée à se faire donner la communion par un homme sans vocation reconnue. « Nous ne som- » mes nullement d'avis que vous commenciez par ce » bout, et même que vous soyez hâtés d'avoir la sainte » Cène, jusqu'à ce que vous ayez un ordre établi entre » vous, » écrivait Calvin, en 1553, aux fidèles dispersés dans la Saintonge.

Mais si les sacrements leur manquaient dans les commencements, ils avaient une grande rigidité de moeurs et de discipline. Les pécheurs étaient repris, les errants admonestés, et les auteurs de scandales exclus de la communion. « Ils se déclaraient, » dit l'historien que je ne me lasse pas de citer , parce qu'il paraît avoir bien connu les disciples de la Réforme, « ils se déclaraient » ennemis du luxe, des débauches pubhques, desfolâtre- » ries du monde , trop en vogue parmi les catholiques. » En leurs assemblées et festins, au lieu de danses et » haut-bois, c'étaient lectures des Bibles qu'on mettait » sur table , et chants spirituels , surtout des psaumes » quand ils furent rimes. Les femmes , à leur port et » habits modestes , paraissaient en public comme des » Eves dolentes ou Madeleines repenties, ainsi que di- » sait Tertullien de celles de son temps. Les hommes,

» tous mortifiés , semblaient être frappés du Saint- » Esprit » (1. VII, p. 854).

L'opinion populaire ne s'y abusait point, et Catherine de Médicis le disait un jour dans son langage frivole : « Je veux me tourner vers la nouvelle religion, afin de passer pour prude et pour pieuse. »

Ce fut l'époque la plus florissante et la plus pure de la Réforme française. Il y avait bien parmi les fidèles quelques esprits inquiets , remuants , qui n'y apportaient qu'une vaine passion de nouveauté; il y avait aussi des brouillons qui compromettaient la cause commune, et des tièdes que l'on qualifiait de temporiseurs , moyenneurs ou nicodémites. Mais les rivalités des grandes maisons du royaume et les querelles politiques ne s'étaient pas encore mêlées à la religion. Les réformés souffraient, et ne se vengeaient point ; ils acceptaient la mort sans essayer de la rendre , et se montraient plus sévères pour eux-mêmes que pour leurs ennemis.

Dans un siècle plus éclairé, les grands progrès de la Réforme eussent bientôt amené une transaction. Malheureusement les esprits n'y étaient pas mûrs , et nul ne comprenait qu'il pût y avoir deux religions dans le même Etat.

François I" , assiégé de femmes et de prêtres , était mort en 1 547, peu regretté des catholiques, qui lui reprochaient de n'avoir pas assez fait pour l'Eglise, et encore moins des réformés, qui l'accusaient de les avoir cruellement persécutés. Son fils Henri II, qui lui succéda, était âgé de vingt-neuf ans. 11 avait un naturel doux, une physionomie ouverte , une parole abondante et fa-