LIVRE SIXIÈME

Belbeuf reconnaissait le droit de l'Eglise réformée à être remise en possession de ses synodes. « La consti- » tution de l'Eglise réformée en France, » disait-il, « ne » date pas d'hier. Ce n'est ni du décret législatif du » 26 mars 1852, ni même de la loi du 18 germinaj » an X, que procède son organisation. D'ailleurs, le » magistrat politique qui a le droit de reconnaître un » culte ne saurait lui imposer sa doctrine, sa discipline, » sa hiérarchie. La loi de l'an X, traité d'alliance entre » l'Etat et le protestantisme, n'a donc pu ni voulu inno- » ver. Elle a reconnu l'Eglise réformée comme commu- » nion 'chrétienne , avec ses conditions d'établissement » préexistantes, avec les principes et les règles de son » ancien gouvernement. La constitution de l'Eglise ré- » formée, tracée de la main même de Calvin , a été dé- » terminée par le premier synode national tenu à Paris, » en 1559. Son organisation définitive date du synode » national tenu à La Rochelle en 1571. Cette organisa- » tion est presbytérienne synodale... Le jour oij le ') gouvernement reconnaîtrait l'opportunité de la convo- » cation d'un synode national, l'Eglise réformée se re- » trouverait en possession de son ancienne et complète » organisation (i). »

De telles paroles , prononcées en un tel lieu , étaient significatives. Elles montraient que le gouvernement, d'accord en cela avec la fraction évangélique du protestantisme français, voyait dans le Synode général le couronnement nécessaire des institutions de l'Eglise réformée. D'ailleurs, les difficultés croissantes de la situation et les embarras incessants que ces difficultés suscitaient au gouvernement lui faisaient désirer d'y mettre un

(i) Espérance du 51 décembre 1869, p. 425 et suiv.

terme, en donnant à l'Eglise par la convocation du Synode général, les moyens de les résoudre elle-même.

Tel était l'état des esprits, lorsque fut constitué, le 2 janvier 1870, le ministère libéral présidé par M. Emile Ollivier. Cette jévolution de la politique impériale ne pouvait que profiter à la cause du Synode. Les hommes influents qui s'étaient faits, depuis plusieurs années, les avocats de cette cause renouvelèrent leurs instances auprès du nouveau cabinet, et obtinrent de lui la promesse formelle d'une prompte solution. Le décret de convocation était , dit-on , déjà rédigé et prêt à être signé, lorsqu'éclata la guerre funeste qui amena l'eiïondrement de l'Empire.

Il était réservé au gouvernement de la République d'accomplir enfin cet acte de justice si longtemps ajourné. Un décret en date du 29 novembre 1871 , et portant la signature de M. Thiers , convoquait les synodes d'arrondissement , à l'effet de nommer des délégués au Synode général qui devait se réunir à Paris.

Conformément aux dispositions de la loi de germinal, visée par ce décret, cinq consistoires formaient une circonscription synodale ; chaque consistoire devait élire un pasteur et un laïque pour le représenter au Synode de sa circonscription. Les cent trois consistoires de l'Eghse réformée se trouvaient ainsi répartis en vingt et une circonscriptions synodales déterminées par un tableau annexé au décret. Chaque synode d'arrondissement devait envoyer au Synode général un nombre de délégués « fixé d'après le nombre des pasteurs de la circonscription, à raison d'un délégué par six pasteurs, et selon la progression suivante : deux délégués pour tout nombre de six à douze pasteurs; trois délégués pour tout nombre de treize à dix-huit pasteurs, etc. »

La réunion des synodes particuliers eut lieu dans le courant du mois de mars 1872, et Touverture du Synode général fut fixée au jeudi 6 juin de la même année.

Le but poursuivi avec tant de persévérance par la fraction évangélique de l'Eglise réformée était donc atteint. Cette Eglise rentrait , après deux siècles , en possession de ses anciennes institutions et redevenait maîtresse de ses propres destinées.