LIVRE PREMIER
tion de fortune, ni autre semblable, pour être du consistoire.
L'élection des pasteurs est de même notifiée au peuple, après avoir été faite par le synode provincial ou le colloque. Le nouvel élu prêche pendant trois dimanches consécutifs. Le silence du peuple est tenu pour exprès consentement. S'il y a des réclamations, elles sont portées devant les corps chargés du choix des pasteurs. Ja mais on ne peut passer outre contre le vœu de la majorité.
Un certain nombre d' Eglises forment la circonscription d'un colloque. Les colloques s'assemblent au moins deux fois l'an. Chaque Eglise y est représentée par un pasteur. L'office de ces compagnies est d'arranger les difficultés qui pourraient survenir , et en général de pourvoir à ce que réclame le bien des troupeaux.
Au-dessus des colloques sont les synodes provinciaux, également composés d'un pasteur et d'un ancien de chaque Eglise. Ils se réunissent au moins une fois l'an. Ils décident de ce qui n'a pu être vidé dans les colloques et de toutes les affaires graves de leur province. Le nombre de ces synodes a varié. On en a compté habituellement seize, après la réunion du Béarn à la France.
Enfin , au sommet de la hiérarchie était placé le synode national. Il devait, autant que possible, être convoqué d'année en année, ce qui néanmoins n'a presque jamais eu lieu, à cause du malheur des temps.
Composé de deux pasteurs et de deux anciens de chaque synode particulier , le synode national jugeait en dernier ressort toutes les grandes affaires ecclésiastiques , et chacun était tenu de lui obéir. Les délibérations commençaient par la lecture de la confession de foi et de la discipline. Les membres de rassemblée de-
vaient adhérer à l'une , et pouvaient proposer des corrections sur l'autre. La présidence appartenait de droit à un pasteur. La durée des sessions était indéterminée. Avant la clôture, on désignait la province où se tiendrait le synode suivant.
Cette constitution avait été dictée par Calvin. Elle atteste la puissance et l'étendue de son génie organisateur. Partout le principe électif qui garantissait la liberté ; partout le pouvoir qui maintenait l'autorité ; ainsi l'ordre, parla combinaison de ces deux éléments. De plus, l'équilibre entre les pasteurs et les laïques ; le renouvellement périodique et fréquent des synodes provinciaux et nationaux ; des Eglises fortement unies sans la moindre trace de primauté. C'était le régime presbytérien dans ses données essentielles. On demanderait aujourd'hui, sans doute, que la part du peuple ne fût pas bornée à un simple droit de veto , et que le nombre des laïques l'emportât sur celui des pasteurs aux divers degrés de juridiction. Mais si l'on se reporte aux idées qui avaient cours au seizième siècle, on verra que cette charte ecclésiastique surpassait de beaucoup les institutions civiles. Le principe de l'égalité des croyants, pasteurs ou laïques , grands ou petits , en était la base , et de là sortait naturellement l'égalité des citoyens ; car l'Etat et l'Eglise tendent toujours à être, dans leurs attributions respectives, la contre-partie l'un de l'autre.
Il faut ajouter que tous ces corps électifs, depuis les consistoires jusqu'au synode national , formaient une sorte de jury qui avait mission de connaître des fautes privées, et d'infliger des peines spirituelles. Ces peines étaient l'admonition particulière, la remontrance en consistoire, la suspension de la cène, enfin, pour les grands scandales , l'excommunication et le retranchement de
