LIVRE PREMIER

religieux de son caractère, et les détails de vie intérieure négligés par les autres historiens.

Né à Châtillon-sur-Loing en 1516, Coligny fut instruit dans les lettres par Nicolas Bérault, professeur très renommé à cette époque, et il y prenait tant de goût qu'on le força de les interrompre, de peur qu'il ne fût détourné de la carrière des armes. A vingt-cinq ans, il était colonel général de l'infanterie française , et par ses règlements il introduisit une sévère discipline dans ces bandes de mercenaires qui, avant lui, ressemblaient plus à des brigands qu'à des soldats. « Ces ordonnances, » dit Brantôme, « ont été les plus belles et les » plus politiques qui furent jamais faites en France, et » je crois que depuis qu'elles ont été faites, les vies d'un » million de personnes ont Jié conservées, et autant de » leurs biens et facultés ; car auparavant ce n'était » que pillerie, volerie, brigandage, rançonnements , » meurtres, querelles et paillardises parmi ces bandes. » Voilà donc l'obligation que le monde doit à ce grand » personnage » (t. IV, p. 204).

On ne sait en quel temps Coligny fit les premiers pas vers la nouvelle doctrine. Dès l'an 1 5 5 5 , on le voit seconder l'entreprise du chevalier de Villegagnon qui lui proposait de fonder au Brésil une colonie de réformés français. L'amiral y trouvant le double avantage d'ouvrir un lieu de retraite à des gens persécutés, et d'enrichir son pays d'un établissement colonial , fit donner à Villegagnon deux navires avec une somme de dix mille Hvres ; mais cette expédition n'eut point de succès.

Devenu prisonnier des Espagnols après la malheureuse bataille de Saint-Quentin , il demanda la Bible et d'autres livres de religion. Il se livra tout entier à cette étude, et c'est alors qu'il paraît avoir acquis sur les prin-

cipes de la Réforme des convictions fermes et profondes.

Quand il eut payé sa rançon , il se retira dans son manoir de Châtillon-sur-Loing ; et voulant s'appliquer aux choses religieuses, il remit à son frère d'Andelot, avec la permission du roi, la charge de colonel général de l'infanterie. Il renonça au gouvernement de Paris et de l'Ile-de-France en faveur de son cousin, le maréchal de Montmorency, fils du connétable, et supplia Henri II avec les plus vives instances de lui désigner un successeur pour son gouvernement de Picardie. « Ce qui dès ce 1) temps-là, » dit l'auteur des Mémoires de Coligny^ « donna » sujet à plusieurs d'entrer en soupçon qu'il avait changé » de religion : étant bien vrai qu'il fit paraître que son n esprit était tout à fait éloigné de convoitise d'honneur » et de puissance (i). »

Voilà cependant l'homme que plusieurs historiens ont accusé d'avoir pris les armes et fomenté des révoltes par esprit d'ambition! L'histoire ainsi écrite est l'une des plus grandes hontes de l'humanité.

Coligny fut encouragé dans ses pieuses résolutions par Charlotte de Laval, sa femme, qui ne cessait de l'inviter à se déclarer ouvertement. « Donc l'amiral, se voyant •» être si souvent et avec tant d'affection pressé par elle, )) résolut de lui en parler une bonne fois, comme il fit, » lui représentant bien au long que, depuis tant d'années, 1) il n'avait vu ni ouï dire qu'aucun, soit en Allemagne » ou en France , qui eût fait profession ouverte de la » religion, ne se fût trouvé accablé de maux et de cala- » mités; que par les édits de François I®"" et de Henri II,

(i) Mémoires de Coligny, p. 18. On présume qu'ils ont été rédigés par Cornaton , l'un des plus fidèles serviteurs de l'amiral. Nous avons l'édition imprimée à Grenoble en 16Ô9. Ce qui suit en est extrait d'une manière abrégée.