LIVRE PREMIER. I I

maréchaux devaient battre les provinces avec leurs troupes pour prêter main-forte à cette loi d'extermination. Le cardinal , joignant le burlesque à l'atroce , appelait cette formule de foi la ratière des huguenots.

Jamais les réformés de France n'avaient été réduits à une si affreuse extrémité, lorsque tout à coup François II fut atteint d'une grave maladie. Le cardinal de Lorraine fit faire à Paris des processions publiques pour sa guérison. Le jeune prince invoquait la Vierge et les saints, disant, avec le fanatisme imbécile dans lequel il avait été nourri, que s'il plaisait à Dieu de lui rendre la santé, il n'épargnerait ni femme, ni mère, ni frères, ni sœurs, pour peu qu'ils fussent soupçonnés d'hérésie. Ces voeux ne furent pas exaucés. François II mourut dans sa dixseptième année , après un règne de dix-sept mois , le 5 décembre 1 560.

Personne ne prit soin de ses funérailles, tellement la reine mère, les Bourbons, les Guises, les cardinaux et les courtisans étaient occupés de leurs propres affaires. François II fut conduit à Saint-Denis par un vieil évêque aveugle et deux anciens serviteurs de sa maison.

Avant qu'il eût rendu le dernier soupir, les Lorrains étaient allés se barricader dans leur logis, oij ils restèrent trente-six heures, jusqu'à ce qu'ils fussent rassurés sur les intentions de la reine mère et du roi de Navarre. On leur conserva leurs gouvernements et dignités, mais ils ne furent plus les maîtres de l'Etat. Charles IX, âgé de dix ans et demi, fut proclamé roi, Catherine de Médicis régente, et Antoine de Bourbon heutenant général du royaume. Il aurait pu , comme premier prince du sang , réclamer la régence ; mais il perdit la partie par manque de fermeté. Le prince deCondé sortit de prison; le connétable Anne de Montmorency reprit son office de

grand-maître auprès du nouveau roi; et l'amiral Coligny, ne demandant rien pour lui-même, tâcha d'employer ces circonstances à obtenir le libre exercice de la religion. Toute la face des affaires se trouva changée. Les fidèles respiraient.

Les Etats généraux s'ouvrirent à Orléans le 13 décembre. Le chancelier Michel de THospital, prenant le premier la parole au nom du roi mineur et de la régente, avoua que le dérèglement de l'Eglise avait été cause de la naissance des hérésies, et qu'une bonne réformation pourrait seule les éteindre. Il conseilla aux catholiques de se garnir de vertus et de bonnes mœurs , et d'attaquer leurs adversaires avec les armes de la charité, de la prière et de la persuasion. « Le couteau vaut peu contre ■» l'esprit, » dit-il : « la douceur profitera plus que la » rigueur. Otons ces noms diaboliques, ces noms de par- )) tis, factions et séditions : luthériens^ huguenots ^ papistes . w Ne changeons pas le nom de chrétien. » Il conclut en proposant la réunion d'un concile national pour pacifier tous les différends de religion.

L'orateur du tiers-état, Jean Lange, avocat au parlement de Bordeaux, attaqua très vivement trois vices du clergé catholique : l'ignorance, l'avarice et le luxe, laissant entrevoir que les troubles cesseraient quand ces abus seraient corrigés.

Jacques de Silly, seigneur de Rochefort, parla pour la noblesse, et n'épargna pas plus les prêtres que l'orateur du tiers. Il se plaignit de leur intervention dans l'administration de la justice , de leurs grands biens , de la non-résidence des évêques, de leur défaut de zèle pour l'instruction des troupeaux, et finit en demandant des temples pour les gentilshommes de la religion*