LIVRE PREMIER

Quelques mois après, aux Etats de Saint-Germain, un autre orateur du tiers, le premier magistrat de la ville d'Autun, proposa même, en s'appuyant sur ses cahiers, d'aliéner les biens de l'Eglise, qu'il estimait à 120 millions de livres. Le roi ferait vendre ces biens, et en réserverait 48 millions qui , au denier douze , produiraient un revenu annuel de 4 millions, qui suffiraient pour l'entretien des prêtres. Il resterait 72 millions, dont 42 seraient employés à éteindre les dettes de la couronne, et les 30 autres à encourager l'agriculture et le commerce. Quant aux différends de religion , le même orateur proposait de les vider dans un concile national , libre et légitime^ de sûr accès et retour.

On est confondu de rencontrer en 1560 des pensées qui ne se sont accomplies qu'en 1789. C'était la grande voix de la nation qui se faisait entendre. Les guerres civiles n'avaient pas encore fanatisé les esprits et rendu les cœurs impitoyables. Ce fut un de ces courts moments oij la Réforme pouvait devenir dominante en France. La noblesse était aux trois quarts gagnée ; la bourgeoisie était prête, la magistrature attendait, et le menu peuple, déjà favorable aux idées nouvelles dans une partie du royaume, n'aurait-il pas suivi l'impulsion dans l'autre ? Qu'est-ce donc qui arrêta ce vaste mouvement , d'où aurait pu sortir une nouvelle France, une nouvelle Europe? Regardons à Dieu d'abord, dont les voies sont enveloppées de mystères. Mais en regardant auî^ hommes , que trouvons-nous ? Chez plusieurs , sans doute , des convictions sincères, le poids des anciennes traditions, le respect des souvenirs et des habitudes : n'attribuons pas seulement à des motifs égoïstes les grands événements- humains. Mais il faut signaler aussi la tortueuse politique de Catherine de Médicis, l'ambition des

Guises, les intrigues du roi d'Espagne, les calculs et la cupidité du clergé.

La position des prêtres était difficile aux Etats généraux d'Orléans , et ils y apportèrent d'autant plus de violence qu'ils se sentaient plus faibles. L'orateur qu'ils avaient choisi, Jean Quintin, professeur en droit canon, commença par exprimer le regret que la noblesse et le tiers eussent voulu parler pour leur propre compte , attendu que les Etats généraux formaient un corps dont le roi était la tête, et dont ï Eglise était la bouche. Il accusa les hérétiques de n'avoir d'autre évangile que celui d'abattre les autels, de se soustraire à l'obéissance ecclésiastique, et de renverser les lois civiles : sur quoi il invita Sa Majesté à les poursuivre à outrance, le glaive n'étant pas pour autre chose entre ses mains. Il ajouta que, puisqu'ils étaient excomuniés, il ne fallait ni habiter, ni converser, ni marchander avec eux; mais les battre, les frapper jusqu'à la mort, de peur de participer à leur péché.

<( Sire, i) dit-il en finissant, « tout le clergé de votre » royaume à deux genoux , de corps et de coeur hum- » blement fléchis devant Votre Majesté, vous prie d'être » son protecteur et défenseur. Que si quelque fossoyeur » de vieilles hérésies mortes et ensevelies s'ingérait de » vouloir renouveler aucune secte déjà condamnée , et » qu'à cette fin il présentât requête, demandât des tem- » ples«et la permission d'habiter ce royaume » (ici tous les regards se tournèrent vers Coligny qui était assis en face de l'orateur), « nous supplions qu'il soit » tenu et déclaré pour hérétique , et qu'on procède » contre lui selon la rigueur des lois canoniques et » civiles, afin que le méchant soit retiré du milieu de » nous. »