LIVRE DEUXIÈME. IÇÇ

Le 23 juin 1 569, Coligny eut l'avantage dans le combat de la Roche-Abeille ; mais il perdit beaucoup de monde au siège de Poitiers, qu'il avait été forcé d'entreprendre sur les instances des gentilshommes de la province. Le j octobre suivant, il fut battu à Moncontour. Les soldats allemands s'étaient mutinés, et l'amiral ne put éviter la rencontre de l'ennemi , comme il en avait le dessein. La bataille ne dura que trois quarts d'heure , et le désastre fut effroyable. De vingt-cinq mille soldats, il n'en resta que six à huit mille sous le drapeau. Munitions , canons, bagages, tout fut perdu. Des corps entiers avaient été passés au fil de l'épée. Les lansquenets demandaient grâce en criant : Bon papiste , bon papiste , moi! mais on n'épargnait personne.

Coligny avait reçu trois blessures dès le commencement de l'action , et le sang qui coulait sous sa visière rétouff"ait. On fut obligé de l'emporter du champ de bataille. Le soir, quelques officiers proposant de s'embarquer , il releva leur courage par sa parole calme et décidée. Jamais Coligny n'était plus grand que dans la mauvaise fortune , parce qu'il en avait calculé d'avance toutes les suites.

Voici encore un trait de moeurs qui doit être noté. « Comme on portait l'amiral dans une litière , » dit Agrippa d'Aubigné, « Lestrange, vieil gentilhomme et de » ses principaux conseillers, cheminant en même équi- » page et blessé, fit en un chemin large avancer sa li- » tière au front de l'autre , et puis, passant la tête à la » portière, regarda fixement son chef, et se sépara la » larme à l'œil avec ces paroles : Si est-ce que Dieu est » très doux. Là-dessus ils se dirent adieu, bien unis de » pensées , sans en pouvoir dire davantage. Ce grand

capitaine a confessé à ses privés que ce petit mot

» d'ami l'avait relevé , et remis au chemin des bonnes » pensées et fermes résolutions pour l'avenir » (1. V, c. i8).

Tous les malheurs à la fois semblaient fondre sur Coligny. Il avait perdu son frère d'Andelot. Le parlement de Paris venait de le déclarer criminel de lèse-majesté, traiître et félon, invitant chacun à lui courir sus , avec promesse de cinquante mille écus pour qui le livrerait mort ou vif, et en effet il avait été exposé à plusieurs tentatives d'assassinat. Des bandes d'^ misérables avaient brûlé son château et dévasté ses domaines. Enfin , comme pour l'accabler d'un dernier coup, Pie V avait adressé au roi et à la reine mère des lettres où il le qualifiait d'homme détestable^ infâme^ exécrable^ si même il méritait le nom d'homme !

Le voilà donc, ce grand infortuné, mis hors la loi sociale par le gouvernement de son pays , et en quelque sorte hors la loi humaine et divine par le chef de la catholicité ! Il est couvert de blessures, dévoré de la fièvre , dépouillé de tout ce qu'il possédait au monde , avec des mercenaires mutinés, avec une armée abattue, abandonné de plusieurs de ses amis , blâmé d'un grand nombre , ayant à combattre des adversaires sans foi et sans merci. Eh bien ! lisez maintenant cette lettre si pieuse et si calme qu'il écrivait à ses enfants le i6 octobre 1 569, treize jours après le désastre de Moncontour; c'est l'une des belles pages de l'histoire de l'humanité î

« Il ne faut pas nous assurer sur ce qu'on appelle » biens , mais plutôt mettre notre espérance ailleurs » qu'en la terre, et acquérir d'autres moyens que ceux » qui se voient des yeux et se touchent des mains. Il » nous faut suivre Jésus-Christ, notre Chef, qui a mar- » ché devant nous. Les hommes nous ont ravi ce qu'ils