LIVRE DEUXIÈME

de gentilshommes et de riches bourgeois en avaient fait de même. Les femmes aussi, pour échapper aux brutales violences qu'on leur faisait subir, s'étaient réfugiées en grand nombre dans le catholicisme comme dans le dernier asile de leur pudeur.

Une autre différence également importante doit être signalée. Aux états généraux d'Orléans et au colloque de Poissy, les réformés pouvaient espérer d'attirer à eux les masses, les parlements , la royauté même ; en 1 570, ils ne le pouvaient plus. Chacun avait pris nettement parti pour une Eglise ou pour une autre ; les opinions s'étaient tranchées et murées : la population flottante avait disparu.

Avant les guerres, le prosélytisme se faisait en grand , et embrassait des villes , des provinces entières ; il y suffisait de la paix et de la liberté; après, il n'y eut plus que de rares prosélytes , conquis un à un , et avec peine. Tant de cadavres étaient là, entassés entre les deux communions ! tant d'amères inimitiés , tant de cruels souvenirs veillaient autour des deux camps pour en défendre l'approche !

La destinée des réformés de France fut vraiment étrange et déplorable. S'ils n'eussent pas pris les armes, ils auraient été probablement exterminés comme les Albigeois. En les prenant, ils allumèrent les haines les plus ardentes, et creusèrent un abîme qui ne permettait plus aux catholiques d'arriver jusqu'à eux.

Mais ces calamités même auraient pu devenir la source d'un bien pour l'une et l'autre communions. Les réformés avaient été instruits par le malheur. Ils comprenaient et proclamaient maintenant que deux religions peuvent exister dans le même Etat. Résignés à n'être qu'une minorité, ils citaient dans leurs nouveaux écrits

les arrangements conclus en Allemagne entre les Eglises rivales. Ils allaient jusqu'à invoquer la tolérance du pontife de Rome pour les Juifs, et des Turcs pour les chrétiens. Us avaient renoncé à la prétention de régner; ils ne demandaient que le droit de vivre, et le catholicisme aurait pu le leur accorder sans mettre en péril ses anciennes prérogatives.

Un respectable historien moderne dit à ce sujet : « L'expérience des édits de tolérance pendant la paix, » et des efforts mutuels des deux partis pendant la » guerre , avait détruit en eux (les réformés) beaucoup )) d'illusions sur leurs forces. Ils ne pouvaient plus » croire qu'ils étaient les plus nombreux , et que la » crainte seule contenait les masses dans une uniformité » apparente avec l'Eglise romaine. Ils avaient ^u se con- » vaincre, au contraire, que des opinions progressives, » des opinions qui exigeaient i'eixercice de l'entende- » ment et de la critique, ne pouvaient être dominantes » que dans l'élite de -la nation (i). »

C'est donc une grave erreur d'alléguer, pour justifier la Saint-Barthélémy , la nécessité religieuse ou la nécessité politique. Rome n'avait plus rien à craindre en France pour sa suprématie , ni la couronne pour le maintien de son pouvoir politique. C'est le fanatisme , c'est le ressentiment des luttes passées qui a fait écraser la minorité en 1 572 ; ce n'est pas la raison d'Etat.

La piété et les mœurs des réformés avaient aussi beaucoup souffert du malheur des temps. Sans être descendus jusqu'à la hideuse corruption de la cour de Catherine, sans se livrer aux désordes qui souillaient le clergé catholique , ils avaient bien perdu de la foi naïve et fer-

(0 Sismondi , Histoire des Français , t. XIX, p. 2.