LE CURÉ DE BOFFRES INCENDIAIRE. SON HISTOIRE

Pendant que le prisonnier était à Tournon, il se passa à Boffres un fait de la plus haute gravité, qui aurait pu porter un préjudice considérable à sa cause et à celle des protestants du Vivarais.

Il paraît que Bouchet, curé de Boffres; Desboze , curé de Saint-Félix-de-Châteauneuf , dont il a été parlé plusieurs fois; André, curé de Saint-André-le-Roux ; Alignol, curé de Saint-Fortunat , et plusieurs autres prêtres; ainsi que Ponce, de Vernoux ; Jean François de Barjac, commandant du château de Beauregard , et d'autres encore , avaient formé le complot d'incendier les églises des lieux susnommés et d'en accuser les protestants. Bouchet s'exécuta le premier. Le 21 décembre (745, assisté de Bioussier, son maître d'école, il enleva les vases sacrés de son église (il avait l'intention

de les faire fondrej, les plia dans une serviette et dans un surplis qu'il avait percé de plusieurs coups de couteau, et jeta le tout dans une citerne, oij on ne les trouva qu'au mois de décembre de l'année suivante. Il enleva aussi les registres qu'il fit porter à Vernoux et remettre à la veuve Laget, née Boisson. Avant d'accomplir cette action, il avait invité quelques-uns de ses paroissiens à tenir leurs lampes allumées, en leur annonçant qu'il devait arriver quelque chose de funeste ce soir-là, et à se rendre à l'Eglise dès qu'ils entendraient tirer un coup de fusil.

Après ces préparatifs, il mit le feu à son église, brisa l'autel avec une hache qui lui blessa le doigt, et coupa la corde de la cloche , pendant que le maître d'école criait dans le village que les huguenots avaient mis le feu à l'église et que, voulant assassiner le curé, ce dernier, qui ne se croyait pas en sûreté, s'était enfui.

Les paroissiens, s'étant rendus à l'église, éteignirent le feu (ce qui leur fut facile) , et allèrent chercher des troupes à Vernoux. Lorsque celles-ci furent arrivées, le maître d'école leur dit que quatre-vingts huguenots étaient à la poursuite du curé ; mais l'officier n'ajouta pas foi à son témoignage, verbalisa et envoya son rapport à Châîeauneuf, à Tournon, affirmant qu'il n'avait aperçu sur la neige (il en était tombé ce jour-là), aucune trace de gens, qui auraient poursuivi le curé, et ajoutant qu'il ne croyait point que les huguenots eussent mis le feu à l'église.

Là-dessus Noyer, châtelain de Boffres et protestant, fit poster en armes quelques-uns de ses coreligionnaires autour de l'église pour la protéger. Quant au maître d'école, Ladevèze , qui le cita à comparaître, lui posa diverses questions touchant les graves soupçons que les protestants faisaient planer sur lui ; mais il

nia avec force avoir pris part à l'incendie de l'église.

Cependant le châtelain Noyer, de plus en plus convaincu que Bioussier était le complice du curé, et soutenu par deux catholiques, le gentilhomme Daverger et Lassa, de Fauriel, donna l'ordre d'arrêter le premier et le fit garder par les habitants de la paroisse dans la maison du boulanger de Boffres.

Cependant le curé, qui s'était réfugié à Saint-Silvestre, oij il avait passé la nuit, apprenant la suite de son méfait, alla à Vernoux , puis revint à Boffres avec un détachement de soldats. Afforty , juge du lieu , qui demeurait à Vernoux , fit alors désarmer quelques-uns des protestants qui gardaient l'église et conduire, de jour, l'un d'eux à Beauregard. Quant au curé, il partit pour Valence , où le châtelain le fit suivre par deux protestants pour épier ses démarches. Comme ils étaient arrivés au bac du Rhône , le curé se mit à crier que c'étaient des huguenots qui le poursuivaient pour le tuer, et il les fit jeter dans les prisons de Valence , oij ils demeurèrent quelque temps. L'un d'eux s'appelait Crispin.

Le curé, ayant ensuite appris que Noyer faisait faire des informations pour découvrir les auteurs de l'incendie et de la dévastation de l'église, lui fit écrire par le sieur Boulron de Valence de ne point se mêler des affaires de Boffres, de crainte qu'il ne lui arrivât quelque mal. Ce sont les propres expressions dont le sieur Boulron se servit : ce qui décida Noyer de se rendre auprès de Ladevèze et de Châteauneuf, qui étaient à Privas , pour les prier de nommer un commissaire qui serait chargé de faire les perquisitions et les informations nécessaires dans le but de découvrir les coupables. Faisant droit à sa requête , Ladevèze envoya sur les lieux Bernard, avocat de Privas, et un secrétaire.

Bernard descendit à Boffres chez M™^ de La Baume, protestante , dans la maison de laquelle il fit ses informations. Dès que le curé l'apprit , il vint de nouveau à Boffres, avec un détachement de soldats, pour enlever son maître d'école de vive force , mais il ne put y parvenir. Ce dernier comparut devant le commisssaire et nia encore une fois d'avoir pris part à l'incendie. Touché pourtant de repentir, il demanda à être ramené devant le commissaire, déclara qu'il voulait dire la vérité et ramener la tranquillité dans son âme, et avoua que le curé, le pistolet à la main, l'avait forcé de mettre le feu à l'église et à faire le reste; que ledit curé était monté lui-même sur l'autel avec une hache pour le mettre en pièces, qu'il avait jeté les vases sacrés dans une citerne et mis également le feu à l'église.

Informé des aveux du maître d'école, le curé fit faire des contre-informations par le juge Afforty et déposer divers témoins , qui affirmèrent qu'il était un honnête homme et qu'en toute occasion il avait cherché à obliger ses paroissiens religionnaires : ce qui était vrai en partie. Il demanda ensuite la main-levée sur les effets que ceux-ci avaient fait saisir, et voulut les faire enlever de vive force par la maréchaussée; mais toutes ses tentatives échouèrent , et Châteauneuf défendit même aux protestants de rien lui remettre. Le maître d'école, en suite de ses aveux, fut traduit dans les prisons de Tournon, où il resta enfermé une année aux frais des protestants. On envoya les pièces de l'information à Montpellier, puis à Paris ; mais l'affaire fut tenue si secrète, que les protestants n'en entendirent parler que lorsque le curé fut arrêté, le 15 mai 1746, dans l'église de Saint-Didier-de-Crussol, par la maréchaussée. L'ordre en vint directement de Paris et fut expédié à Dumolard, subdélégué de l'intendant à Tournon.

Comme on conduisait le curé au fort de Brescou , lieu de sa destination , il voulut s'échapper près de Leyrisse, paroisse de Saint-Didier-de-Crussol; mais les archers de son escorte lui tirèrent trois coups de fusil , qui le blessèrent à la cuisse. Arrivés à Saint-Péray, ces derniers lui chantèrent la chanson, qu'il aimait à répéter dans toutes ses parties de plaisir et qui avait pour refrain : Va-t-en voir s'ils viennent , Jean. En passant le Rhône , au bac de Soyons , il voulut se jeter à l'eau ; mais les archers l'en empêchèrent. On assure même qu'ils le maltraitèrent. On n'avait pas voulu le conduire par le Vivarais, de peur que les catholiques ne vinssent l'enlever de vive force.

Quand l'escorte fut à la Paillasse , au-dessous de Valence, le curé voulut encore s'échapper; mais il reçut un coup de fusil à l'oreille et tomba par terre. On le releva , et les archers le conduisirent , sans autre incident notable, jusqu'au fort de Brescou.

Au retour de ces derniers, Dumolard se rendit à Vernoux et fit vendre aux enchères , sur la place publique, les effets du curé en présence de ses parents, à qui on voulait les céder pour la somme de 500 livres. On n'en retira que 498 livres 10 sols, qui servirent à payer les frais de son transfert à Brescou. Mais quant à ceux que les protestants avaient faits pour la poursuite de cette affaire et qui se montaient à la somme de 1,000 livres environ, ils furent laissés à leur charge. Il est vrai que Châteauneuf leur Ht espérer que les Etats en feraient l'imposition sur la province.

On trouva dans les effets du curé des chemises de femme... Il passait, en effet, pour libertin et ivrogne. Toujours en course ou à la chasse, il ne rentrait à Boffres que le dimanche pour dire sa messe et en repartait le soir. Il fréquentait les maisons du sieur de Barjac ,

nommé plus haut, et des sieurs Dubois et Juventin, où on le faisait boire à satiété. On l'entendait ensuite dans les chemins , tirant des coups de pistolet et menant grand bruit. Il n'avait pas été plutôt nommé curé de Boffres qu'il fit mettre en prison M. de la Baume, protestant marquant de sa paroisse, l'accusant d'avoir dit que le pape était l'Antéchrist. Il fit exempter, il est vrai, quelques protestants des amendes qu'on exigeait d'eux, parce qu'ils n'avaient pas envoyé leurs enfants à l'église ; mais ses services étaient grassement payés. En 1742, à l'occasion d'une assemblée que le ministre Coste avait présidée à Granjanne , paroisse de Saint- André-de-Bressac, et qui fut vendue par un homme de La Justice, il |it arrêter Thomas, son voisin, quand même il lui eût assuré qu'il ne lui serait fait aucun m.al s'il avouait y avoir assisté. Il retira 150 fr. de cette affaire , qui lui furent comptés à La Voulte. Par contre, en 1744, il fit accorder par de Barjac des permissions pour assister aux assemblées, à trois ou quatre lieues à la ronde, à trois protestants de sa paroisse , les sieurs Reboul du Faux, Bioussier de Chandy et Bioussier de Bousquenaud-Contal. Il est vrai qu'il les leur redemanda dans la suite , mais ils ne consentirent point à les lui rendre. Ajoutons que lorsque Châteauneuf se rendit à Vernoux pour emmener Desubas , le curé accompagna ce dernier jusqu'à Tournon , et que , arrivé à Beauchastel , i4 prit les devants en criant : Voici le minisire qui arrive! Il lui dit même une fois par raillerie : // faut porter la chaîne joyeusement.

Pendant qu'il était détenu au fort Brescou , il complota, en novembre 1751 , de s'évader avec quelques scélérats détenus avec lui. « Ceux-ci, » dit Paul Rabaut , pasteur à Nîmes , « voyant la garnison peu nombreuse , avaient formé le dessein de l'assassiner, ainsi

que le commandant , et , la chose faite, une barque devait les transporter en Espagne. 11 n'était pas possible toutefois d'exécuter ce dessein sans en faire part aux prisonniers protestants. On le fit, et ces derniers, loin d'y donner la main, avertirent le commandant de ce qui se tramait , » et celui-ci prit les mesures nécessaires pour empêcher l'évasion. Malgré ce nouveau méfait, le curé trouva des protecteurs jusqu'auprès du roi , qui ordonna son élargissement, à la seule réserve qu'il serait exilé du Languedoc. Telle était la justice du temps. Desubas, comme on va le voir, fut condamné à mort, et le protestant Dejour , qui avait gardé en armes l'église de Boffres pour la préserver de la profanation , périt sur le gibet deux ans ans plus tard ! Mais revenons à notre prisonnier,

DÉPART DE DESUBAS POUR MONTPELLIER (2 JANVIER 1746). DÉMARCHES EN SA FAVEUR. CONSEILS DE COURT. LETTRE DE l'ÉVÊQUE DE VALENCE.

Ladevèze (i) était absent du Vivarais , quand il fut informé de la capture de Desubas et des mouvements qui la suivirent. Il se rendit en hâte dans la province. Arrivé le 27 décembre à Viviers, Châteauneuf lui envoya un exprès pour prendre ses ordres , qui portaient que Desubas et les huit prisonniers qui l'accompagnaient seraient conduits à Montpellier. On les fit partir le 2 janvier 1746 et passer par le Pouzin et Privas, portés dans une charrette qui était traînée par quatre mules. Le nouvel intendant du Languedoc, Jean Lenain , baron d'Asfeld , qui avait appris que le jeune mi-

(i) Il avait été nommé lieutenant général récemment, et paraît avoir séjourné moins fréquemment en Vivarais.

nistre avait une santé délicate et était blessé , ordonna au commandant de l'escorte de lui donner tous les remèdes et tous les soins dont il pourrait avoir besoin. Le régime du prisonnier n'avait consisté jusque-là qu'en « une livre de pain , avec de l'eau et de la pâte bien conditionnée, selon les règlements. »

Cependant l'escorte rencontrait partout des rassemblements de religionnaires , qui ne retenaient pas leurs plaintes et leurs murmures, A Nîmes, il fut impossible, pendant deux jours , de faire partir Desubas. Lenain , mal renseigné , était sans crainte ; mais de Beaupoil , gouverneur de Nîmes , et Ladevèze , ne partageaient pas sa sécurité; de sorte que ce dernier envoya à Nîmes trois cents soldats et de la maréchaussée pour contenir la population protestante. Dans la Gardonnenque et la La Vaunage , où l'on avait eu l'occasion de voir, d'entendre et d'apprécier Desubas, il y eut aussi des attroupements considérables de jeunes gens. Le pasteur Paul Rabaut, qui en conçut de vives alarmes, se rendit au milieu d'eux, et, à force de prières et de supplications, il parvint à les calmer et à leur faire déposer les armes. Le détachement qui conduisait le prisonnier put donc arriver sans entrave à Montpellier, le 13 janvier 1746, au milieu d'une grande affluence de population, parmi laquelle se trouvaient les plus grandes dames catholiques de la ville.

Avant d'aller plus loin dans notre récit, il est bon de dire ce qui se passait en Vivarais. Après le départ de Desubas de Vernoux, les trois pasteurs de la province, Cùste, Peirot et Blachon, écrivirent aux officiers de ce lieu que les divers rassemblements qui s'étaient formés à l'occasion de son arrestation n'étaient point inspirés « par un esprit de rébellion , mais uniquement par la tendre affection qu'on avait pour le ministre ; » et ils

promirent que, leurs gens s'étanl retirés, il n'en viendrait pas d'autres , autant que cela dépendrait d'eux. Ils écrivirent également dans ce sens aux gouverneurs de la province.

Autrement, tous les protestants du Vivarais étaient « en pleurs et en gémissements. » Court, à qui Blachon avait écrit, le 18 décembre 1745 . au nom de tous ses collègues, le malheur qui venait de les frapper et demandait des conseils, en fut profondément affligé. Le professeur Ami Lullin, de Genève, exprimait bien l'espoir que Desubas serait épargné; mais c'était mal connaître l'esprit qui animait alors le roi et ses ministres. Court, néanmoins, conseilla aux pasteurs du Vivarais , dans sa lettre du 28 décembre , d'envoyer un placet à Louis XV, pour réclamer, non pas la liberté du prisonnier (c'aurait été peine perdue et le monarque aurait pu s'en offenser), mais la permission de se retirer, eux, leurs femmes et leurs enfants, dans les pays étrangers où ils pourraient servir Dieu en toute liberté , préférant ce parti, tout extrême qu'il fût, aux maux auxquels ils étaient quotidiennement exposés et aux risques des suites fâcheuses d'un désespoir qui ne prendrait conseil que de lui-même.

Court conseilla également aux pasteurs du Vivarais d'écrire au comte de Saint-Florentin, au duc de Richelieu , à Ladevèze et à Lenain , pour les apitoyer sur leur sort; il estimait toutefois qu'en attendant le résultat de leurs placets les pasteurs devaient continuer de présider des assemblées de jour, redoubler de précaution pour la sûreté de leurs personnes et celle des assemblées , et exhorter les fidèles à la persévérance et les timides à la fuite. 11 indiquait , en terminant, à ces derniers, les mesures qu'ils avaient à prendre pour sortir du royaume en sûreté.

Dans la lettre que les pasteurs du Vivarais écrivirent à Ladevèze le i**" janvier 1746, et qui a été conservée, ils lui exposaient tout ce qui s'était passé à l'occasion de la capture de Desubas, et lui expliquaient que si des jeunes gens avaient paru en armes aux environs de Vernoux, c'était par suite d'un faux bruit qui se répandit dans le pays, oij l'on affirmait que les officiers rendraient les prisonniers dès qu'ils verraient un certain nombre de gens sous les armes. « Nous osons nous flatter, Monseigneur, » disaient-ils en terminant, « que cette abondance de sang répandu , que cette multitude de blessés, que ce grand nombre de morts, émouvrent votre Grandeur et lui demanderont grâce en faveur de ceux qui sont échappés au danger, pour qu'ils puissent rester en sûreté dans leurs maisons, où ils se sont tranquillement retirés. »

Les pasteurs du Languedoc, Boyer, Grail et Gaubert , envoyèrent, de leur côté , au roi un placet en faveur de leur jeune collègue, mais il ne parvint pas à son adresse.

L'évêque de Valence, De Milon, toujours prêt à accabler les protestants dans leurs malheurs, ne laissa pas échapper cette occasion d'attiser de nouveau le feu de la haine contre eux. Dans sa Lettre pastorale du 20 février 1746, faisant allusion à la capture de Desubas et à la légitime émotion dont furent remplis les protestants du Vivarais, auxquels il annonçait l'Evangile au péril de sa vie, il s'écrie : « A-t-on voulu mettre un frein à cette licence et , pour couper le mal par sa racine , enfaire enlever les auteurs, le torrent s'est alors débordé, la fureur a soulevé ceux que la séduction avait rassemblés , et , comme des bêtes farouches qui sortent de leurs forêts, rien n'a été capable de les contenir. Ayant secoué le joug de la religion, ils n'ont point respecté les n. 16

puissances; et, infidèles à Dieu, ils n'ont point eu de scrupules d'être rebelles à leur prince. » Il est assez étrange que l'évêque de Valence accusât «. de secouer le joug de la religion » des hommes qui se laissaient condamner aux galères et à la mort pour demeurer fidèles à la leur. Ce n'était, il est vrai, ni celle de l'Etat, ni celle de Rome, mais on conviendra aisément que puisqu'elle inspirait des martyres pareils à ceux que nous avons racontés, elle n'était digne ni de tant de haine, ni de tant de mépris.

PROCÈS DE DESUBAS. SES SENTIMENTS. TENTATIVES DE CONVERSION AUPRÈS DE LUI (1746).

L'intendant du Languedoc , autorisé par un arrêt du conseil du roi du 25 octobre 1745 à juger en dernier ressort tous les ministres et prédicants qui pourraient être arrêtés dans sa province et tous ceux qui leur auraient donné asile, secours et assistance, chargea, le 5 janvier 1740 l'avocat Baudoin et son subdélégué de Montpellier d'instruire le procès des prévenus, conjointement avec Solier, avocat du roi au présidial de cette ville, et le greffier Dheur. Le 1 5 , Baudoin fit l'inventaire des effets que renfermait la valise de Desubas (i), et, sur son rapport, l'avocat du roi conclut 'qu'il y avait lieu de le poursuivre.

Le 18, Desubas fut interrogé sur ses nom, prénoms, lieu de naissance, âge, résidence, fonctions, registres.

(1) Une paire de pistolets, VAbrégé de la théologie d'Ostervaid (ms.), une Bible de Martin, la Défense de la religion tant naturelle que révélée de Gilbert Burnet, un Nouveau Testament , un Psautier, les Sermons de Weremfels, les Prières pour la sainte Cène de Pictet, un registre de mariages et de baptêmes, quatre cahiers de sermons et un grand nombre de lettres dont Desubas ne voulut pas indiquer la provenance.

églises, émoluments, assemblées, etc. Quand Baudoin lui demanda quel usage il comptait faire de ses pistolets , il répondit : a C'était uniquement pour me défendre , étant obligé de marcher la nuit et en danger d'être attaqué par des malfaiteurs. » Quant aux lettres, que l'instruction gratifia du titre injurieux de galantes, il répondit à Baudoin, qui lui en demanda les auteurs : « Ce n'est autre chose qu'un pur badinage de certaines personnes pour égayer l'esprit. » Elles avaient été « écrites à Desubas, » dit Benoît, son biographe, par une jeune fille d'Anduze, qui avait tenu sur les fonts baptismaux un enfant baptisé par le jeune pasteur. Elle plaisantait agréablement avec lui sur quelque incident du repas de baptême que nous ignorons , et la preuve que ces lettres n'avaient rien de repréhensible , c'est qu'on trouva dans l'une d'elles un long postcriptum écrit par un parent de la jeune fille et qui témoigne de sa sympathie pour Desubas. »

Le lendemain, 19 janvier, on interrogea Menut dit Rochette, dans la maison duquel Desubas avait été pris. Il avait trente-sept ans et jouissait d'une certaine aisance. Son attitude fut déplorable. Il nia que sa maison servît de retraite aux pasteurs du désert et qu'il connût Desubas , et il prétendit qu'il était allé à Saint-Agréve pour le faire arrêter.

Pierre Masse et les frères Etienne et Jean-Pierre Debar , dont l'un était laboureur et l'autre maquignon , assurèrent qu'ils revenaient de la chasse quand le détachement du Cheylard les arrêta. Le curé de Saint-Voy, paroisse à laquelle ils ressortissaient, confirma leur témoignage.

Quatre lettres, qui existent encore, nous font connaître 1 état d'âme de Desubas au moment de sa comparution devant l'intendant. L'une d'elles est adressée à

une personne qu'il appelle sa très chère sœur (i). « S'il était possible, » lui dit-il, « qu'on pût m'écrire quelque lettre de consolation dans l'état triste où je suis réduit, on me ferait un sensible plaisir. Je suis persuadé que cela serait d'un grand soulagement à ma misère. Au reste que personne, ni mes frères, ne s'affligent au-delà de ce qu'il faut pour moi. Je suis assez tranquille pour une personne qui attend à tout moment d'être mise à mort. C'est le Seigneur qui me soutient. Ayant un si bon appui , je ne crains rien. Si on m'ôie ma vie misérable de ce monde, j'espère que Dieu me mettra en possession d^une qui sera éternelle et infiniment heureuse , pourvu que j'endure mes maux et mes afflictions d'une manière qui lui soit agréable. C'est de quoi je ne cesse de le prier du fond de mon cœur et, fondé sur sa bonté, je dois espérer qu'il m'exaucera. »

Parlant ensuite des amis qui viennent le visiter et le secourir, Desubas s'exprime de la sorte : « Je dois bénir ce grand Dieu de ce que , au milieu de mes afflictions, il me fait trouver des personnes charitables qui ne me laissent manquer de rien pour ce qui est nécessaire à mon corps. Je n'avais jamais été mieux nourri que je le suis à présent. Jamais je ne m'étais mieux porté que dans la prison. Qui ne voit que c'est Dieu qui opère tant de merveilles en ma faveur. La blessure que j'avais, quoiqu'elle fût assez grande , ne m'a jamais fait beaucoup souff'rir; que le nom de Dieu soit donc béni en toute chose ! »

Desubas regrettait seulement de ne pouvoir « faire que des prières » pour la personne qui le servait , et il

(i) Ajoutez : pu Jésus-Christ. Cette personne paraît être la femme du pasteur Peirot, car il lui dit quelque part : « Si je ne me trompe, vous êtes celle qui touche de plus près à mon cher et très aimé frère M. P. »

écrivait à sa très chère sœur en Jésus-Christ : « Si vous pouviez lui faire plaisir, ayez la bonté de le faire pour moi. »

La lettre de consolation qu'il demandait lui fut adressée par une personne, qu'il appelle « monsieur et très cher frère » et qui doit être le pasteur Peirot. Elle le fortifia beaucoup, car il répondit à son correspondant : « Je sens la force de tout ce que vous me dites et l'obligation où je suis de me résigner à la volonté du souverain arbitre de l'univers. Soyez persuadé, monsieur et très cher frère, que rien au monde ne sera jamais capable de me faire abandonner les sentiments que doit avoir une personne de mon caractère. Je suis toujours tout prêt de sacrifier ma vie pour la gloire de Dieu , pour l'édification de l'Eglise et pour mon propre salut. Mais, pour que je puisse toujours persister dans de si nobles dispositions, j'ai besoin du secours de mon Dieu, sans lequel on ne peut rien. Aussi ne cessé-je de le lui demander, et je suis persuadé qu'il me l'accordera jusqu'à la fin. Demandez-le aussi pour moi comme vous me le promettez. »

Le clergé catholique, comme on devait s'y attendre, fit de pressantes démarches auprès de Desubas pour qu'il changeât de religion. Les évêques du Languedoc, réunis à Montpellier à l'occasion de la tenue des Etats de la province , mirent tout en œuvre pour y parvenir. Celui de Montpellier lui fit de nombreuses visites , de même que le jésuite Senaud , professeur au collège de cette ville. Le prisonnier fit traîner les choses en longueur, mais sans rien promettre. Il espérait, comme il le dit lui-même, que Dieu pourrait faire naître quelque moyen pour sa délivrance , ou bien adoucir le cœur de ses juges. La cour, toutefois, n'approuvait pas les lenteurs du procès et envoyait dépêche sur dépêche à Le-

nain, pour que le ministre fût châtié « le plus promptement possible. »

Prévoyant que sa sentence allait être bientôt rendue, Desubas écrivit à ses parents une lettre d'adieu, qui est un chef-d'œuvre de tendresse , de résignation et de foi. « Souffrez, » leur disait-il, « que je vous prie très instamment de ne pas vous affliger ni de vous inquiéter au delà de ce qu'il faut sur ce qui me regarde. Nous ne savons pas pourquoi Dieu a permis ce qui m'est arrivé, mais nous devons être persuadés qu'il a de très bonnes raisons pour le permettre. Vous perdez un fils que vous chérissez et qui vous chérit infiniment, mais vous serez réunis un jour avec lui dans le ciel : nous devons l'espérer de la miséricorde de Dieu , pourvu que nous lui soyons fidèles jusqu'à la mort... Quel honneur n'est-ce pas pour vous d'avoir un fils qui souffre pour avoir prêché l'Evangile de Jésus-Christ notre Sauveur, pour l'avoir suivi et pour avoir enseigné sa volonté aux hommes ! C'est là tout le crime que les hommes peuvent imputer à votre fils. Or, de ce qu'on lui fait un crime, il s'en fait une véritable gloire. Oui, mon cher père et ma chère mère , je me glorifie de souffrir pour le nom de Christ. Je suis heureux de ce qu'il m'a choisi pour le confesser devant les hommes , pour suivre ses traces et celles de tant d'illustres et glorieux martyrs, qui ont enduré constamment pour la même cause toutes sortes de maux. »

En terminant, il adressait ces graves exhortations à ses parents : <( Permettez encore, mon très cher père et ma très chère mère, que je vous exhorte à craindre, à aimer et à servir Dieu , et à vous attacher sans cesse à la piété et à la vertu : ce sont les seuls biens que nous emporterons de ce monde. J'exhorte aussi à la même chose mes chers frères et sœurs, beaux-frères et belles-

sœurs. Incitez-vous les uns les autres aux bonnes oeuvres et à la sainteté ; secourez-vous les uns les autres ; vivez toujours dans la paix et dans l'union. Par ce moyen , vous attirerez la bénédiction de Dieu sur vos personnes ici-bas et vous obtiendrez un jour la vie éternelle. »

CONDAMNATION ET SUPPLICE DE DESUBAS (l" FÉ- VRIER 1746).

Lenain fit comparaître Desubas devant lui le i""^ février, et l'attitude du jeune pasteur fut si digne que ses juges en furent profondément touchés. L'intendant lui adressa quelques questions, notamment sur les amas d'argent et d'armes qu'on accusait les protestants de faire , et sur la présence d'émissaires étrangers dans le Vivarais. « Rien de tout cela n'est vrai, » dit Desubas; « les ministres ne prêchent que la patience et la fidélité au roi. » — « Je le sais , » répliqua Lenain, qui, après cette parole , rendit son jugement. Desubas fut condamné <( à être pendu et étranglé, » dit la sentence, « jusqu'à ce que mort s'ensuive, à une potence qui sera, à cet effet, dressée à l'esplanade de la présente ville, » et ses livres , sermons et papiers , brûlés sur ladite place.

Par la même sentence, Jean Menut dit Rochette fut condamné « à servir de forçat dans les galères du roi pendant sa vie, » et sa maison à être rasée. On voit que ses lâches mensonges ne le sauvèrent point.

Quant à Pierre Masse et aux deux frères Etienne et Jean-Pierre Debar , Lenain ordonna qu'il serait plus amplement informé à leur égard pendant une année et qu'en attendant « ils tiendraient prison clause; » puis, comme le régime des prisonniers était contraire à leur

santé, l'intendant, quelque temps après , leur donna sous caution la ville de Nîmes pour prison. L'année suivante, le I®'' février 1747, aucune charge nouvelle ne s'étant élevée contre eux, ils purent regagner leurs foyers.

« Lorsque la sentence fut prononcée à Desubas , » dit Armand de la Chapelle , « il fut le seul qui n'en parut point ému. Tous les juges pleuraient et l'intendant, qui pleurait aussi [quoiqu'il ne passât pas pour tendre et compatissant] , l'assura que c'était avec douleur qu'il le condamnait , mais que c'étaient les ordres du roi. — « Je le sais, » monsieur, répondit-il avec cet air doux et serein qui lui gagnait tous les cœurs.

« Il fut exécuté le i®^ de février, dans l'esplanade, où il y avait un monde infini. Il sortit de la prison les jambes nues, n'ayant que des caleçons, et qu'un gilet sans manche. Au défaut des habits qui lui manquaient, la tranquillité qui régnait sur son visage et la beauté de sa physionomie lui assurèrent Inattention et l'admiration de tous les spectateurs. Ces sentiments redoublèrent lorsqu'au bas de l'échelle, où il se mit à genoux, on remarqua la ferveur de sa dévotion dans la prière. On le fit arrêter au second échelon jusqu^à ce qu'il eût vu brûler sous ses pieds les papiers et les livres qu'on avait pris sur lui. Prenant alors congé des deux jésuites qu'on lui avait donnés pour l'accompagner au supplice, il les remercia de leurs peines et , rejetant du pied un crucifix qu'ils lui voulaient faire baiser , il les supplia de le laisser mourir en repos. Enfin , monté courageusement au haut de l'échelle, il fit paraître jusqu'au dernier moment tant de constance et de piété que tout le monde, sans distinction ni de protestants, ni de catholiques, fondait en larmes. Les premiers bénissaient Dieu de l'édification que leur donnait ce martyre et les derniers félicitaient les autres de l'honneur que leur faisait ce martyr. »

Ajoutons que, pendant toute la durée de l'exécution, douze tambours ne cessèrent de battre pour qu'on ne pût ouïr la voix de Desubas.

Telle fut la noble fin de ce jeune pasteur, doué d'un rare mérite et qui, pendant son court ministère de deux années , déploya un si grand zèle qu'il bénit trois cent cinquante-quatre mariages ou baptêmes. Il paraît qu'il eût pu être sauvé. Les grandes dames , qui l'avaient vu entrer à Montpellier, touchées de la sérénité de son visage, delà distinction de sa personne, et de sa jeunesse, mirent tout en œuvre pour préparer sa délivance ; et, si l'intendant eut consenti à retarder l'exécution de vingtquatre heures , on l'aurait fait évader moyennant une somme de 20,000 livres. Dieu lui accorda une meilleure part en le retirant à lui.