APRÈS LE SUPPLICE

Quand Desubas eut rendu sa belle âme à Dieu , Lenain annonça au comte de Saint-Florentin son jugement et son exécution. Il ajouta qu'on avait trouvé dans la procédure des complices au jeune pasteur (il voulait parler des personnes qui avaient pris les armes pour le délivrer), « mais, » ajoutait-il, <( MM. les évêques de la province m'ont fait l'honneur de me venir trouver pour m'exposer que l'affaire de Vernoux n'ayant eu non seulement aucune suite , mais encore que tout le pays était entièrement tranquille , ils me demandaient de ne point suivre les procédures et de supplier Sa Majesté de leur faire grâce. »

Lenain reçut des félicitations , non seulement du secrétaire d'Etat le comte de Saint-Florentin, mais encore de d'Argenson, ministre de la guerre, et de d'Aguesseau , ministre de la justice. Ladevèze fut récompensé

de son zèle par l'avancement de son fils ; le lieutenant Charles de Sauzet , sieur de la Baronière , qui avait arrêté Desubas , reçut 300 livres de gratification et une compagnie; le traître Chevalier 3,000 livres, et les jeunes gens catholiques de Vernoux, qui avaient tiré sur le rassemblement , furent dispensés du tirage au sort pour l'année 1746. Le juge Afïbrty, dont la châtaigneraie avait été endommagée par les religionnaires qui avaient voulu enlever Desubas , toucha aussi une indemnité, et le bourreau 30 livres. Quant aux gentilshommes catholiques de Serre j de Joviac et de Liviers , qui s'étaient distingués au moment de la capture de Desubas , le comte de Saint-Florentin leur adressa des lettres de félicitations.

Après cette cruelle épreuve, les églises réformées sentirent le besoin de s'humilier et ordonnèrent, en signe de douleur, un deuil général. iMichel Viala , pasteur du Languedoc qui avait présidé le synode national de 1744, publia à cette occasion une lettre pastorale, oij il s'écrie : « Que chacun de vous s'occupe uniquement aux choses du ciel ! que le négociant ferme sa boutique ! que l'artisan cesse les actes de sa profession et le laboureur ses travaux ! que les jeunes et les vieux , les riches et les pauvres; que les pasteurs, les anciens et le troupeau pleurent entre le porche et l'autel, et qu'ils disent : « Oh! Eternel, pardonne à ton peuple et n'expose point à l'opprobre ton héritage ! » — Tels étaient les hommes qu'un roi débauché et des ministres incrédules et libertins regardaient comme des ennemis publics et qu'ils auraient voulu tous anéantir en une seule fois!

i< Les poètes du Vivarais , » dit Benoit . « composèrent sur les malheurs de Desubas plusieurs complaintes, dont quatre sont parvenues jusqu'à nous. C'est tout un

romancero religieux, qui contient près d'un millier de vers... Si le sentiment poétique ne s'y maintient pas toujours à la hauteur du sentiment religieux , elles n'en reflètent pas moins avec force la piété austère de cette époque, en même temps que l'affection profonde que les fidèles avaient pour Desubas. »

Louis XV ayant consenti à amnistier les protestants qui avaient pris part à la tentative d'enlèvement à main armée de Desubas , Ladevèze se rendit à Privas et fit venir devant lui, d'après le récit de Coste, MM. deTastaillon, baron de Cheylus; d'Audemard et du Bay, gentilshommes ; André Juventin, bourgeois, et Salomon de Marcols, qui appartenaient tous à la religion réformée. Il leur donna commission, chacun dans leur district, premièrement d'avertir les protestants du Vivarais que le roi leur pardonnait tout le passé , secondement de leur défendre de se réunir à l'avenir.

En conséquence de cette commission, M. de Tastaillon assembla les principaux habitants de Saint-Ciergela-Serre et des environs, et leur exposa sa commission. M. d'Audemard, chargé de se rendre dans le haut Vivarais et dans la Montagne, et muni d'un passeport de Ladevèze, fit de même. Il avait de plus reçu l'ordre de parler aux ministres. M. du Bay, ayant réuni les principaux protestants de Saint-Didier-de-Crussol , sa paroisse, les harangua à la porte de l'église du haut de son cheval, s'efforçant de leur persuader de ne plus assister aux assemblées et leur en donnant même l'ordre, au grand scandale de tous ceux qui l'écoutaient. M. Juventin resta chez lui, et M. Salomon ne dit rien qui ne tendît plutôt à affermir les protestants dans leur religion qu'à les en détourner. M. d'Audemard alla à Montpellier rendre compte de sa mission à Ladevèze; « et ce qu'il y eut de fâcheux. » dit Coste, « il lui promit qu'on

ne s'assemblerait plus. Aussi quand on reprit les assemblées, il ne le trouvait pas à propos, souhaitant qu'on les renvoyât à un temps plus éloigné (i). »

NOMBREUX SOLDATS EN VIVARAIS. REPRISE DES ASSEM- BLÉES. TRAITRES SOUDOYÉS PAR LES PRÊTRES. DEUX TRAITÉS DE CONTROVERSE ( I 746 , I747).

Immédiatement après l'arrestation de Desubas, on fit venir en Vivarais des soldats du Dauphiné et quelques compagnies de dragons. Ils se répandirent dans tous les arrondissements protestants et firent des courses en tous sens, mais ils ne commirent aucun désordre. On les logea du reste indifféremment chez les catholiques et les protestants, et Ladevèze faisait dire partout que les personnes, compromises dans l'affaire de Desubas, étaient pardonnées à l'exception du ministre lui-même et de dix autres qui avaient été arrêtées avec lui, et dont le sort ne dépendait plus de lui; mais il défendit les assemblées de la façon la plus formelle.

Court engagea les pasteurs Peirot , Blachon et Coste à passer outre à cette interdiction, et à reprendre leurs assemblées interrompues depuis la capture de leur collègue. Quant aux protestants, qui s'effrayaient des rigueurs de l'autorité et n'osaient exercer leur culte en

(i) Armand de La Chapelle, NécesfiUé , etc., t. II, p. 264-269. Court, Lf l'nd'iulc, etc. Mémoire liislO)'ique, t. II, p. 7-12, 129-150; 154-157, 125. Coquerel, t. I, p. 577-589, 549. Peyrat, t. 11, p. 407-412. Edin. Hugues, t. II. p. 200, 201. Histoire générale de Lan(jU(ul<i(\ nouv. édit., t. XIll, p. 1074. Dourille, p. 429, 450. Borrel , liiogrnpliie de l'nvl Rabmil , p. 20 et suiv. Dardier, l'itul liulinvl, t. Il, p. 175. liiillfliii de la Société, etc., t XIll, p. 557; XXV, 1 19-127; i(!i-i87. Dan. Benoît, p. 14Ç-126. Michel Forest . Annules, p. 22-27. Mémoire dicté yjnr te minisire Cosle (Ms. Court, n" 17, vol. P). Ms. Court, n" i, t. XVII, et n" 8, t. VI. Recueil de pièces reUdires aux Eglises réformées dn Virnniis, elc .Arch. de l'Hérault, C, 219, 404, etc.

public, il leur conseillait de quitter la France et de profiter des asiles qu'on leur offrait à l'étranger.

Les assemblées recommencèrent donc, quoique le Vivarais fût rempli de soldats et qu'on proférât beaucoup de menaces contre les protestants. Les catholiques, qui croyaient ceux-ci terrorisés, en furent si surpris qu'ils allèrent jusqu'à accuser Ladevèze d'être l'auteur, par sa trop grande mansuétude, de la reprise des assemblées. Les curés se mirent dès lors à agir pour leur propre compte et soudoyèrent force émissaires pour se rendre aux réunions , mais ces derniers n'y étaient pas toujours bien reçus , et l'un d'eux même fut roué de coups.

Les habitants catholiques de Vernoux étaient particulièrement animés contre les protestants. Ils résolurent de fondre à main armée sur les assemblées du désert , qui se tiendraient dans leur voisinage, et l'un d'eux, ayant manifesté ses sentiments d'une façon violente, fut mis à mort par un de ses concitoyens réformés.

Tout en présidant des assemblées , les pasteurs faisaient des tournées dans les églises , mais ils rencontraient des espions sur tous leurs pas. Blachon écrivait, le 20 mai 1746 , qu'un traître, armé d'un fusil , et payé par un curé , s'embusqua un jour sur son passage et le coucha en joue ; mais, qu'arrêté sur-le-champ, il ne put mettre son projet à exécution. Vers le même temps, deux autres traîtres de Vernoux périrent d'une façon tragique. L'un mourut victime du piège qu^il avait lui-même tendu, et l'autre , qui est sans doute le même personnage que celui dont nous venons de parler, fut tué par. un jeune homme.

Dès lors , les assemblées redevinrent aussi nombreuses que précédemment , de même que les bénédictions de mariage et les baptêmes. Blachon, dans le seul mois

d'avril, célébra soixante-quatre de ces derniers. Le pays était tranquille. Quelques conversions au protestantisme eurent même lieu. On ne redoutait que les traîtres, payés par les ecclésiastiques, et les calomnies dont ceux-ci se faisaient l'écho auprès des autorités.

Le curé Jeune , de Saint-Etienne-de-Serres, essaya de tempérer le zèle des protestants du Vivarais , peutêtre même crut-il en convertir quelques-uns par la publication des deux traités de controverse suivants : Lettre d'un curé à ceux de ses paroisssiens qui fréquentent les assemblées des nouveaux convertis et Entretiens de deux anciens de la religion prétendue réformée , imprimés à Avignon. Le premier , comme l'indique son titre , avait pour but de détourner les protestants des assemblées du désert, et le second de discréditer les ministres et les doctrines réformées. Nous n'avons pu les retrouver. Ils avaient, paraît-il, de la valeur, mais leur effet fut nul.

Ce calme relatif fit changer de résolution aux protestants qui étaient dans l'intention de quitter la France. Ils demeurèrent dans leur pays; ce n'étaient, du reste, que de pauvres laboureurs sans ressources , qui , avant de pouvoir arriver au lieu de leur destination , auraient couru bien des dangers et enduré des privations de toutes sortes.

En juillet 1746, les protestants du Vivarais furent visités par le jeune protestant Paul- Auguste Lafont dit Fontenelle , du Languedoc, qui, avant d'aller desservir les églises de Provence , donna quelques prédications dans la province. A cette époque, Blachon était fort souffrant. Le secours de Lafont était d'autant plus nécessaire que Coste fut député en Suisse par ses collègues, au commencement de janvier 1747, pour examiner avec Court et ses amis les n^oyens d'obtenir un

adoucissement aux maux des protestants de France. Coste voulait qu'on envoyât une députation auprès des puissances protestantes. La guerre de la succession d'Autriche durait encore, mais Louis XV en souhaitait vivement le terme et avait proposé à ses ennemis la tenue d'un congrès. Le pasteur du Vivarais pensait qu'il fallait profiter de cette circonstance pour élever la voix en faveur des persécutés. Il se fondait sur ce que les protestants ne voulaient à aucun prix quitter la France et sur l'impossibilité d'une émigration, soit partielle, soit générale. Coste , dont les idées ne paraissent pas avoir été adoptées pour le moment , demeura quelque temps en Suisse, où il dicta un long mémoire historique sur les affaires du Vivarais, que nous avons beaucoup utilisé. La personne qui lui servait de secrétaire apprit de lui que, depuis 1741 , année où il commença sa carrière pastorale, il avait béni six cents mariages et célébré quatre cent trente-six baptêmes.

Letropcéièbre Ponce, l'auteurdu massacrede Vernoux et de bien d'autres maux dont les protestants eurent à souffrir , ne survécut pas longtemps à ses méfaits. Il mourut le 7 avril 1747. « Vous dire qu'il est mort comme il avait vécu, » dit Coste, « c'est tout dire. Depuis le massacre de Vernoux jusqu'à la fin , il a été attaqué d'une goutte remontée qui le faisait plus ou moins souffrir à proportion qu'il voyait s'évanouir ses projets détestables. L'on a remarqué surtout que son mal augmentait lorsqu'il vit qu'on avait découvert que le curé de Boffres était l'incendiaire de l'église et lors encore qu'on a trouvé les vases dans la citerne. Voici un trait qui fait bien voir quel homme était ce Ponce. Un jour, le curé lui ayant apporté le viatique ou Dieu de l'Eglise, une personne ayant dit qu'on aurait dû faire une saignée au malade avant la venue du curé , il répondit au mo-

queur : « Il fallait le faire et ensuite je serais parti avec le bon Dieu. » Il n'a jamais donné aucune marque de repentance dans sa maladie. »

A part quelques amendes de 25 livres, imposées par l'intendant du Languedoc, Jean Lenain, sur chaque paroisse du Vivarais parce qu'elles avaient négligé de lui faire tenir Tétat des enfants qui n'assistaient pas aux instructions de l'église romaine, les protestants du Vivarais jouissaient à ce moment d'une grande tranquillité, mais ils ne négligeaient point pour cela de prendre les plus grandes précautions. « Une triste expérience nous a appris, » écrivait Peirot le 18 novembre 1747, « à nous défier toujours de nos ennemis, parce que c'est lorsqu'ils paraissent le plus endormis qu'ils nous jouent quelque mauvais tour. » Une amende de douze cents livres et deux cent soixante-huit livres de frais, imposée aux protestants de l'arrondissement de Saint-Voy, par jugement de l'intendant du Languedoc du 4 décembre suivant , montrèrent bien que les persécutions n'étaient pas près de leur terme (i).

LA PERSÉCUTION RECOMMENCE. ARRESTATION d'aR- GAUD. RÉVEIL DES PROTESTANTS d'aNNONAY. AMEN- DES. ORDRES SANGUINAIRES. ORDRES DE REBAPTISA- TIONS. TOURNÉES DES PASTEURS (1748-1750).

Les préliminaires de lapaix d'Aix-la-Chapelle (13 avril 1748), qui mit fin à la longue guerre de la succession d'Autriche, ayant rassuré la cour contre le fantôme des insurrections protestantes, les menaces et les courses de soldats recommencèrent en Vivarais. Ceux-ci sortaient

(1) Ms. Court, n" i, t. XVII, XX; n" 7, t. VII, VIII ; n" 8 (Analyse); Mémoire de Cosie (Ms. Court, 11" 17, t. P). Arch. de l'Hérault, C, 224.

toutes les nuits de leur garnison pour s'efforcer de capturer les pasteurs. Un homme, arrêté sur le soupçon d'avoir fait l'office de lecteur dans une assemblée , devint fou de frayeur ; un autre , accusé d'avoir logé les ministres depuis plus de trois ans , ne put être libéré qu'en comptant six louis d'or.

Dans le Velay, les protestants étaient condamnés à de fortes amendes. Ils étaient justiciables d'un subdélégué, nommé de Rachat, qui ne tolérait aucune assemblée ni de jour ni de nuit, et qui faisait payer des sommes considérables aux paroisses sur le territoire desquelles se tenaient les assemblées. Par une sentence du 29 juillet 1748, il les imposa d'une amende de 1,460 livres et, par une autre, rendue en 1749, de 2,300 livres, sans compter les frais.

Malgré cet état de choses, qui fut général, les églises réformées de France tinrent leur cinquième synode national du désert dans les Cévennes, du 1 1 au 18 septembre 1748. Le Vivarais y députa Peirot et Blachon. Le premier fut même élu modérateur de l'assemblée. Pour éviter que chaque province ne fût favorisée aux dépens des autres dans l'envoi des étudiants au séminaire de Lausanne, le synode prit la décision suivante : « Il a été convenu que les provinces du haut Languedoc, basses Cévennes, hautes Cévennes et celles du bas Languedoc, Vivarais, Dauphiné et Normandie, enverraient à Talternative , les unes deux étudiants et les autres un seul au séminaire pour y étudier deux années, à commencer par les premières provinces ci-dessus nommées : ce qui servira de loi pour l'avenir; toutefois du consentement des vénérables directeurs du séminaire (art. XXIII). »

L'année suivante (1749), la persécution sévit avec encore plus d'intensité. Châteauneuf, commandant du II. ,7

2^H HISTOIRE DKS PROTESTANTS

Vivarais, donna des ordres secrets pour arrêter les ministres ou pour leur tirer dessus, soit dans les maisons , soit en chemin ; mais il recommanda aux soldats de ne pas troubler les assemblées, de peur sans doute (( d'émotions violentes, » comme le remarque Peirot. Le 20 avril , les soldats de Saint-Agrève , conduits par le traître Chevalier , celui-là même qui avait vendu Desubas, allèrent fouiller, à Saint-Romain-le-Désert, la maison d'Argaud, dit Chambdève, dans la pensée d'y opérer l'arrestation d'un ministre. Pour perdre plus sûrement Argaud à qui il en voulait, Chevalier cacha, dans un coin de sa maison, la robe de Desubas et un petit collet qu'il s'était appropriés, et que, sur ses indications, en apparence spontanées, les soldats découvrirent aussitôt. Il n'en fallut pas davantage pour déterminer ceux-ci à arrêter Argaud et son valet, qu'ils conduisirent au château de Beauregard , accompagné de la garnison du Cheylard. Comme Argaud était généralement estimé, quelques gentilshommes s'intéressèrent à sa personne, notamment M""^ de Brisol , soeur de feu M. le comte de Vallon, de sorte qu'à la date du 10 mai 1749 Peirot écrivait qu'il serait bientôt délivré, et que Chevalier aurait même à répondre devant la justice de sa méchante action.

A peu près vers le même temps, le curé de Marcols, accompagné des soldats de Saint-Pierreville, parcourut le quartier des Boutiéres pour rebaptiser tous les enfants protestants, même ceux qui l'avaient été déjà par les prêtres. Peirot pensait que le curé et l'officier , qui commandait le détachement de soldats , furent blâmés. Cette même année, les protestants d'Annonay qui, depuis la révocation de l'édit de Nantes, avaient vécu dans une indifférence répréhensible à l'égard des assemblées du désert, manifestèrent un grand zèle pour

elles ; mais comme celles-ci se tenaient à une distance considérable de la ville, il leur était assez difficile de s'y rendre : néanmoins, ils y assistèrent toutes les fois qu'elles furent convoquées.

Le commencement de Tannée 1750 ne s'annonça pas sous de meilleurs auspices. « Pendant le mois de février, » dit Peirot, « nous avons été fatigués par les amendes qu'il nous a fallu payer et effrayés par un arrêt lancé contre nous, mais que nous n'avons pas vu; et, dans le temps que nous pensions qu'on allait l'exécuter , nous avons appris les nouvelles les plus agréables. » Le même pasteur donnait de meilleures nouvelles vers le milieu de l'année : « Parmi nous, pour le présent, grâce au Seigneur, «disait-il, « nous jouissons d'une parfaite tranquillité. » Il annonçait en même temps que Serre, le fiancé de la célèbre Marie Durand (voyez plus haut, p. 127), venait de sortir du fort Brescou, oij il avait été enfermé pendant vingt ans !

A partir du mois de novembre, les choses s'aggravèrent. Peirot et Blachon virent deux pièces officielles (c'était peut-être l'arrêt mentionné plus haut) , signées l'une, par Le Brunet, pour le Languedoc, et l'autre, par Châteauneuf, pour le Vivarais, portant ordre d'attaquer les assemblées à main armée, d'arrêter et de tuer le plus de gens possibles. Les deux pasteurs contremandèrent aussitôt les assemblées qu'ils avaient convoquées dans leurs quartiers respectifs, mais Coste et le jeune proposant Alexandre Vernet, revenu du séminaire de Lausanne depuis avril 1748, qui étaient placés dans des lieux moins exposés, tinrent les leurs nonobstant ces défenses.

L'une d'elles, présidée par Vernet, eut lieu le 22 novembre 1750 sur les bords du Lignon , près du moulin de Boye, sur les limites du Vivarais et du Velay.

26o HISTOIRE DES PROTESTANTS

Le subdélégué du Puy et celui de Tournon se transportèrent sur les lieux pour informer. Leurs dépenses s'élevèrent à 323 livres pour le second, et à 410 livres 17 s. pour le premier. L'intendant du Languedoc, par jugement du 22 mars 175 1 , condamna les arrondissements de Saint-Agrève et du Chambon à payer ces frais, qui furent augmentés de 40 livres et d'une amende de T,ooo livres, en tout 1773 livres 17 s. (1). Un autre jugement de l'intendant du 30 novembre, même année, condamna l'arrondissement de Saint-Voy à payer 400 livres d'amende et 203 livres de frais (2). Cette même année encore, les communautés du Chambon et de Saint- Voy durent payer une imposition de 1714 livres 13 s. 4 d, pour assemblée illicite (3).

D'autre part , l'intendant du Languedoc donna l'ordre à ses deux subdélégués du Vivarais , Tavernol , de Viviers, et Dumolard, de Tournon, d'enjoindre aux protestants de cette province de porter ou de conduire leurs enfants à l'église paroissiale la plus voisine « pour leur suppléer les cérémonies du baptême ou les rebaptiser sans condition, » et de dresser un état des récalcitrants. D'après ces états, dont quarante cinq, correspondant à autant de paroisses, furent dressés en 175 1 et 1752, on voit que la plupart des religionnaires préférèrent s'exposer à des amendes ruineuses, plutôt que d'obéir. Plusieurs de ces Etats furent dressés par les curés, qui se montraient très animés contre leurs ouailles rebelles. Cholvy, curé des Vastres , écrivait à Dumolard le i«' janvier 175 1 : « Feu M. votre père... ne cherchait pas tant de façons avec ces mauvais esprits ; il faisait ponctuellement exécuter les ordonnances , per-

(i) Arch. de l'Hérault, C, 2jo.

(2) Arch. de l'Hérault, C, 2}i.

(5) Arch. de l'Hérault, C, 570.

sonne ne disait mot et tout tremblait. » Montreynaud, prieur de Bruzac , allait plus loin encore. Il écrivait au même le lo juin suivant : « Je ne pense pas, monsieur, qu'il y ait de meilleurs missionnaires pour les mettre à la raison que quelques compagnies de dragons ou de grenadiers (i). »

Devant l'aggravation de leurs maux , les pasteurs du Vivarais eurent une conférence et décidèrent de faire le tour de leurs églises pour baptiser les enfants et assembler les consistoires dans le but d'exhorter les anciens à la fermeté et à la prudence. Ils décidèrent, en outre, qu'on surveillerait les catholiques pour tâcher de pénétrer leurs desseins , qu'on continuerait à tenir des assemblées, mais dans les lieux les plus sûrs; qu'on prendrait la fuite si on y était attaqué, et qu'on enverrait des placets à l'intendant, au commandant de la province, au comte de Saint-Florentin et au roi , où l'on représenterait combien les protestants auraient à souffrir des discordes, des cruautés et des massacres, qui résulteraient des ordres qu'on venait de donner , et leur ferme résolution de s'exposer à tout plutôt que de renoncer à se réunir pour célébrer leur culte. Les pasteurs furent pourtant d'avis de ne rien faire sans consulter les provinces voisines , notamment le bas Languedoc , oij ils députèrent Coste pour se concerter avec les ministres de cette province.

Court , à qui les pasteurs du Vivarais firent connaître leur situation, estimait que les choses n'iraient pas aussi mal qu'ils le craignaient et que , si les ordres qu'ils avaient vus étaient véritables , ils devaient être accompagnés de mémoires secrets qui en atténuaient la rigueur. Il opinait donc pour qu'on interrompît les

(i) Arch. de l'Hérault, C, 245.

assemblées le moins possible, mais il conseillait en même temps de prendre toutes les précautions nécessaires (15 déc. 1750). La suite montra que Court appréciait sainement la situation (i).

PROCÈS-VERBAUX CONTRE LES ASSEMBLÉES. RÉDAC- TION d'un PLACET. ARRESTATION ET MORT DE

monteil. reprise des assemblées. lettre de l'évêque du puy (1751)-

Au commencement de l'année 1751, des détachements de soldats battaient la campagne. Les subdélégués du Puy et de Tournon dressaient à l'envie des procésverbaux contre les assemblées et contre ceux qui faisaient baptiser leurs enfants par des ministres, en même temps que des ordres d'arrestation étaient lancés contre les religionnaires les plus notables et que les curés rebaptisaient les enfants. Dans leur détresse , les protestants de la province consultèrent des gens autorisés, qui leur conseillèrent de suspendre momentanément les assemblées du désert (2) et d'adresser des placets aux autorités, dans lesquels ils diraient qu'il leur était impossible de vivre sans culte, et que, si l'on ne cessait les persécutions, ils seraient contraints de se réfugier dans les pays étrangers.

Antoine Court rédigea ce placet qui fut envoyé à qui de droit , mais déjà les soldats avaient mis un terme

(1) Ms. Court. IV I, t. XXI-XXlIi ; n" 7, l. IX, XI. Court, Lp ['atriolfi, etc., Mi'nv. histnr., p. 97.

(2) Paul Rabaut ne partageait pas ce sentiment: « Il me paraît, » disait-il, <• que nos frères du Vivarais ont très mal fait de discontinuer totalement leurs assemblées Ils n'en auront que plus de peine à les mettre sur pied ; heureux encore s'ils peuvent en venir à bout . ^Lettre du 17 mars 17U, dans Dardicr, Paul Bubant. t, II, p. 118).

à leurs courses de nuit et aucune arrestation n'avait été opérée, d'où les protestants conclurent que les mesures précédemment prises n'étaient peut-être qu'un piège. Néanmoins , ils continuèrent à se tenir fortement sur leurs gardes.

A la fin d'avril , Blachon et Vernet allèrent conférer avec les ministres du Languedoc sur les conjonctures présentes (•). Us se trouvèrent réunis au nombre de huit et décidèrent de faire rédiger un placet pour le roi.

Pendant ce temps, Dumolard faisait imprimer une lettre qui enjoignait aux curés et aux consuls des paroisses d'arrêter les religionnaires , dont les enfants avaient été baptisés par les ministres, et de contraindre les parents à les faire rebaptiser par les curés dans les quinze jours sous peine d'être poursuivis.

Le vieux prédicateur Monteil, âgé de soixante et dix ans, infirme et presque dans l'enfance, qui ne prêchait plus depuis quatre ou cinq ans et qui demeurait du côté de Marcols, où on ne l'avait jamais inquiété, fut arrêté le 1 2 avril et conduit au château de Beauregard avec un grand appareil militaire , c'est-à-dire avec avantgarde et arrière-garde. Le malheureux était sans force et il fallait deux hommes pour le tenir sur son cheval. Il mourut bientôt après en prison.

Nonobstant ces rigueurs, les pasteurs du Vivarais décidèrent de reprendre leurs assemblées interrompues depuis cinq mois. Il fut convenu qu'on les tiendrait tantôt de jour, tantôt de nuit : le jour, loin des garnisons, la nuit, à leur proximité.

(i! Blachon fut reconnu à son passage à Lagorce, et l'on guetta son retour pendant trois semaines : mais il resta en Languedoc plus de temps qu'on ne l'avait cru, et rentia en Vivarais par Avignon, la Provence et le Dauphiné.

Peirot écrivait en juillet à ce propos : « Nous nous assemblons au lever du soleil avec le moins d'éclat et de bruit que nous pouvons; nous choisissons les lieux qui sont les plus écartés et les plus éloignés des villes 011 sont les garnisons. Pendant que nous sommes assemblés, nous faisons observer les troupes, afin de n'être point surpris en cas qu'elles voulussent nous faire de la peine. Nous ne choisissons pas toujours le même endroit, ni nous ne prêchons pas régulièrement tous les dimanches ; nous n'avertissons que le samedi sur le tard. Nos assemblées sont pourtant considérables et nombreuses. On y baptise les enfants et on y bénit les mariages comme on le pratiquait les années précédentes. »

L'évêque du Puy , Jean-Georges Lefranc de Pompignan, auteur fécond, mais passionné , qui joua plus tard un rôle considérable sous la Révolution , publia vers ce temps une lettre pastorale aux nouveaux convertis de son diocèse, que nous n'avons pas retrouvée, et où il traitait des principales matières de controverse. Il insinuait que les protestants, séduits par leurs ministres, n'assistaient aux assemblées que parce qu'on leur faisait croire qu'elles étaient permises ou tolérées par le roi, et concluait qu'étant maintenant désabusés, ils devaient y renoncer.

Les pasteurs du Vivarais auraient désiré qu'on lui répondît que les protestants fréquentaient les assemblées, non point parce qu'ils les croyaient tolérées, non plus que par entêtement ou par esprit de rébellion , mais uniquement parce qu'ils les considéraient comme voulues de Dieu , et qu'ils aimeraient mieux s'exposer à tout souffrir plutôt que de violer un commandement divin. Ces mêmes pasteurs furent vivement pressés de répondre eux-mêmes directement au prélat , mais ils

n'osèrent et consultèrent Court, dont nous n'avons pas trouvé la réponse (i).

NOMBREUSES ARRESTATIONS. AMENDES RUINEUSES. DÉPART FORCÉ DE COSTE. CONSÉCRATION DE VER- NET (1752).

On fit plusieurs arrestations en 1752, et les prisonniers furent renfermés à Beauregard. « Le 25® février 1752, » dit un mémoire du temps (2j, « Isaac-Jean Terrasse, de la paroisse de Silhac en Vivarais, fut arrêté pour avoir fait baptiser son enfant au désert. On n'a point fait de procédure contre lui parce qu'il n'a aucun bien et que sa femme mendie son pain. Il a toujours eu le pain du roi et il serait sorti le 24 février 1753 , s'il avait eu de quoi payer ledit pain et s'il faisait baptiser son enfant par un curé. On lui demande cinquante livres jusqu'à ce jour, moyennant quoi on pense qu'on le tiendrait quitte de tout.

» Du 9^ mars. Jacques Bernard, de la paroisse de Nozières, fut arrêté par les mêmes causes que dessus. Il fut fait une procédure et fut rendu un jugement par M. l'intendant , qui le condamna à trois mille livres d'amende et trente livres pour les pauvres. Tout son bien ne va pas à trois cents livres. Il n'a plus le pain du roi depuis la Jean-Baptiste dernier.

» Du 14® mars. Jacques Meyer, |de Serres], de la paroisse de Saint-Fortunat , fut aussi arrêté par les mêmes causes. Il fut aussi fait une procédure et il y eut un jugement de M. l'Intendant qui le condamna à trois mille livres d'amende et trente livres pour les pau-

(i) Ms. Court, 11" I, t. XXIV. Correspond, histor. des deux Chironn. (2) Etat de ceux qui sont détenus dans les prisons de Beauregard. poi/)- fait de religion (I7Î5)- Correspond, bisfor. des deux Chirons.

vres. Son bien ne peut valoir tout au plus que quatre cents livres. Il n'a plus le pain du roi depuis la Saint- Jean. » Le texte du jugement de Saint-Priest, rendu le 5 mai 1752, nous apprend que Meyer fut condamné, non seulement pour avoir fait baptiser quatre de ses enfants au désert, mais encore pour s'y être marié; que les frais du procès, qui s'élevaient à 1 56 1. 5 s. étaient également à sa charge, et qu'il devait rester en prison jusqu'à ce qu'il eût payé les frais et l'amende, et justifié, par un certificat du curé de Saint- Fortunat, que ses enfants avaient été envoyés à l'église catholique de ce lieu.

« Du mois d'avril. Jacques et Marianne Argod et leur fils à la mamelle, habitant au bourg de Saint- Agrève, pour avoir épousé et baptisé comme dessus. 11 n'a point été fait de procédure contre eux parce qu'ils n'ont rien, ils n'ont plus le pain du roi depuis la Saint- Jean. Ils ont fait présenter un placet à M. l'intendant, qui les a renvoyés à M . Dumolard , le 1 4® mars 1 " 5 3 • ^" leur demanda, pour les faire sortir, de payer le pain du roi pendant le temps qu'ils l'ont eu ; de faire rebaptiser leur enfant par un prêtre et de se séparer par un acte public parce qu'ils sont parents au troisième degré.

') Les autres, qui étaient arrêtés avec eux, se sont sauvés desdites prisons, dont il y en a eu un qui, en tombant, s'est estropié pour sa vie, soit de sa chute, soit des coups de fusil qu'on lui a tirés.

» L'on a aussi beaucoup maltraité un des prisonniers que l'on crut vouloir se sauver. On le mit tout en sang, mais il est guéri à présent. »

A cette liste il faut ajouter :

Tranchât, de Menuts , paroisse de Saint-Fortunat , condfimné à 2,000 livres d'amende pour avoir fait baptiser son enfant par un ministre: — Ribes. des Chirou-

ses, paroisse de Nozières, condamné à 2,000 livres d'amende et à payer 400 livres de Irais environ, pour le même motif; — Tussière, de la paroisse de Saint-Georges, condamné à 500 livres d'amende et au payement de 400 livres de frais environ. — Tranchât et Ribes devaient rester en prison , le premier jusqu'à ce qu'il eût payé , le second jusqu'à ce qu'il eût satisfait à sa condamnation, fait rebaptiser ses enfants et promis défaire réhabiliter son mariage à l'église romaine. Coste , qui rapporte tous ces faits, ajoute : « Je déclare qu'il y a un grand nombre de personnes en Vivarais qui ont été recherchées par les archers et qu'un plus grand nombre n'osent point demeurer dans leurs maisons. Ce ly"juin 1752. Coste, ministre en Vivarais. "

D'autres sources nous apprennent que deux messieurs de Beauchastel reçurent Tordre de faire rebaptiser leurs enfants, et se soumirent; et qu'un homme de Privas fut jeté en prison pour avoir fait inhumer un enfant sans en avertir le curé. Mais , chose étrange! les assemblées ne furent pas inquiétées quoiqu'elle se tinssent très régulièrement.

Dans le Velay, il n'en était pas de même. Le subdélégué Rachat était un homme dur. Depuis plusieurs années, on n'avait pu tenir de jour des asssemblées dans sa province sans qu'il fît payer des amendes exhorbitantes. Il en exigea même pour des assemblées qui avaient eu lieu en dehors de sa subdélégation. Les protestants du Velay, qui avaient interrompu celles-ci depuis quelques mois, comme leurs frères du Vivarais, décidèrent de les reprendre comme avaient également fait ces derniers. Ils pensèrent que Rachat ne s'en apercevrait point ou qu'il fermerait les yeux sur elles. Ils se trompèrent étrangement. En mars 1752 il fit payer une forte amende pour une assemblée de nuit , qui s'était tenue

2bo HISTOIRE DES PROTESTANTS

dans un lieu qu'on ne croyait pas devoir être découvert. Cette nouvelle amende , jointe aux précédentes et aux fléaux de la grêle et des inondations , réduisit les habitants à une si grande misère qu'un nombre considérable d'entre eux se virent contraints, pour subsister, de descendre pendant l'hiver dans les Boutières ; mais ils n'y trouvèrent que des châtaignes et quelques pommes de terre , car la saison avait été également mauvaise en Vivarais , et le blé et les légumes n'avaient que médiocrement réussi. Les honoraires des ministres s'en ressentirent et ces derniers se virent dans l'obligation de demander des secours au comité de Lausanne pour pouvoir entretenir leurs familles.

En mai, Coste, poussé par un motif impérieux, partit pour la Suisse. 11 avait une femme et un enfant estropié, âgé de trois ans. L'autorité les traquait de toutes parts. Les deux malheureux ne trouvaient aucune maison sûre dans tout le Vivarais, et M"""^ Coste ne pouvait suivre son mari partout. D'autre part les honoraires que touchaient les pasteurs étaient à peine suffisants pour faire subsister un célibataire. Coste résolut donc de conduire sa famille en Suisse. Peirot, qui recommanda son collègue à Court d^une manière pressante, disait qu'il fallait absolument que l'on pourvût en Suisse à Tentretien de la femme et de l'enfant de Coste, sans quoi il serait contraint de se retirer en Hollande ou en Angleterre, et le Vivarais le perdrait pour toujours.

Un mois après, le 14 juin, les protestants de Mounens furent condamnés , pour une assemblée tenue sur leur territoire, à 300 livres d'amende et à 251 livres I sou de frais (1).

(Il Aich. de 1 Hérault. C, 2??.

Le 12 novembre suivant (i), Peirot consacra au saint ministère le jeune Vernet , qui prêchait en Vivarais depuis 1748, date de son retour de Lausanne (2). Nous n'en aurions pas autrement parlé, quoique la province n'eût pas été témoin d'une cérémonie de ce genre depuis la consécration de Durand en 1726, si le discours de Peirot, qui a été conservé , ne nous offrait un des plus beaux spécimens de la mâle prédication du désert. L'orateur, prenant pour texte ces paroles de saint- Matthieu (X , \6) , Je vous envoie eomme des brebis au milieu des loups, s'écrie : « Nous pouvons le dire sans crainte de mentir, nous pouvons le déclarer à la face du ciel et de la terre , nous sommes comme des brebis au milieu des loups. Que le peuple, au milieu duquel nous sommes , vante tant qu'il voudra sa politesse et son humanité, il n'en est pas moins cruel à notre égard et altéré de notre sang. Que les ecclésiastiques se disent tant qu'ils voudront les successeurs des bienheureux apôtres, qui étaient d'un caractère si pacifique, qu'ils affectent tant qu'il leur plaira une douleur apparente ; qu'ils fassent semblant d'avoir en horreur le sang et le carnage ; nous ne nous y fions pas! Regardon§-les! Ah! plût à Dieu que nous nous trompassions dans ce que nous disons ! Plût à Dieu que nous fussions obligés de nous rétracter aussi publiquement que nous le protestons! Plût à Dieu qu'on nous donnât sujet d'avoir des idées plus conformes à la charité , à nos propres intérêts ! Mais tandis que nous aurons tant de raisons du contraire, tan-

(i) Coquerel se trompe quand il dit que la cérémonie eut lieu le 25 octobre 1752. Les actes du synode du 8 mai 1755 portent textuellement ceci : ■1 M' Alexandre Vernet, qui fut reçu au saint ministère le douzième novembre mil sept cent cinquante-deux. »

(2) Alexandre Ranc , le frère du célèbre martyr, fut consacré en même temps que Vernet, mais il exerça son long ministère exclusivement dans le Dauphiné.

dis que les auteurs de nos maux s'en glorifieront, tandis que tant de voix nous crieront que nous sojnmes des brebis au milieu des loups , pouvons-nous nous refuser de le croire ? Et combien de voix n'y a-t-il pas qui nous tiennent ce terrible langage ? Que nous disent les craintes où nous avons été pour célébrer cette cérémonie . les précautions que nous avons été obligés de prendre pour nous conserver? Que nous dit le lieu où nous sommes dans une occasion aussi solennelle? Quoi I être sans temple, être exposés aux injures de l'air, être obligés de fuir les lieux habités pour se cacher dans les bois, dans des déserts affreux! Ces lieux sauvages ne nous crient-ils pas qu'il faut que nous nous regardions parmi les hommes comme des brebis au milieu des loups , puisque nous sommes obligés de les fuir avec tant de soin ? Que vous dit cette haine quêtant de gens, à qui nous ne fimes jamais aucun mal, ont cependant contre nous ? Que nous disent ces projets, ces complots sanguinaires qu'on trouve chaque jour pour nous découvrir et pour nous perdre ? Que nous disent, non pas trente pièces d'argent , mais de grosses sommes destinées, promises alix Judas, qui pourront nous trahir et nous livrer ? N'est-ce pas comme autant de voix qui nous crient : Vous êtes comme des brebis au milieu des loups? Que vous disent ces troupes dont nous sommes environnés de tous côtés , toujours armées , toujours prêtes à marcher contre nous, n'attendant pour cela que le moment fatal de découvrir notre retraite ? Que nous disent ces ordonnances , ces déclarations par lesquelles notre religion est interdite et proscrite, et par lesquelles tous ceux qui l'ont enseignée sont condamnés aux mêmes peines que les criminels ? Ne sont-ce pas des voix de tonnerre qui nous crient que nous sommes comme des brebis au milieu des loups ? Que nous disent ces ca-

tastrophes , ces scènes tragiques arrivées au milieu de nous ? Que nous disent ces mouvements, ces soins qu'on s'est donnés pour nous écraser } Que nous disent ces cadavres percés de coups, ces gibets ensanglantés? Que nous disent, ô douleur, ces chères brebis, ces vénérés pasteurs , qui ont été déchirés , massacrés ? Je m'arrête. Il n'est que trop sûr que nous sommes comme des brebis au milieu des loups... Qu'est-ce que cela demande.-^ vous le sentez! un sacré dépôt vous est confié, vous devez le garder. Une couronne vous est imposée sur la tête, vous ne devez jamais souffrir qu'on vous la ravisse (i). »

ENVOI DE LIVRES DE GENÈVE. ASSEMBLÉES TRAQUÉES PAR LES SOLDATS. BAN SANGUINAIRE DE RICHELIEU NON SUIVI d'effet {1753-I754).

Coste, qui avait profité de son séjour en Suisse pour accompagner ;usqu'à Rotterdam une troupe d'émigrants français à destination de l'Irlande , était de retour à Genève à la fin de l'année 1752 et écrivit à Court, le II janvier 1753, une lettre où il demandait, comme' ra\ait déjà fait Peirot pour lui , qu'on lui assurât une pension qui lui permît de faire subsister sa femme et son enfant dans quelque lieu sûr, à proximité du Vivarais. Il est vraisemblable que Court lui répondit favorablement. Quoiqu'il en soit, il le priait encore le 25 février de lui faire obtenir un secours pour qu'il pût rentrer en Vivarais et de lui épargner la dure nécessité d'émigrer en Hollande ou en Angleterre. Il reçut le secours et était dans sa province en avril , mais nous

(1) Coquerel, t. II, p. 505-507. Court, Le patriote, etc., Mémoire historique, p. 61. Correspond, histor. des deu.x durons. Ms. Court, n° i, t. XXV ; n° 44.

ignorons si sa femme et son fils s'établirent en Suisse. Cela paraît vraisemblable.

Le Vivarais était tranquille à cette époque. On ne proférait plus de menaces et les assemblées étaient plus nombreuses que jamais. Les troupes ne sortaient pas de leurs garnisons et les officiers de Saint-Agréve insinuaient même qu'ils avaient reçu l'ordre de ne pas inquiéter les religionnaires. Cependant les prisonniers de Beauregard n'étaient pas encore délivrés et leurs coreligionnaires , voyant leur longue détention, s'apprêtaient à allouer à chacun d'eux i livre 10 sous par semaine. Ce secours, dont nous ignorons la provenance, venait , croyons-nous , de l'étranger.

Vers ce temps , l'économat de Genève décida l'envoi en Vivarais de soixante et quinze exemplaires des Arguments et Réflexions d'Osterwald sur la Bible : ce qui faisait tout au plus un exemplaire par paroisse. Mais comme l'économat, d'autre part, avait destiné une somme de cent livres pour acheter des livres de piété à l'usage des pauvres du Vivarais, Coste, qui était encore à Genève à cette époque (17 mars) , et qui paraît avoir été l'instigateur de ces diverses libéralités, écrivit à ses collègues de demander, en sus des Arguments et Réflexions^ deux cent vingt Catéchismes d'Ostervald ou les Devoirs des communiants de Rodolphe Ostervald , son fils.

Vers le milieu de l'année, la tranquillité du Vivarais fut troublée tout à coup. « Le 5 du mois d'août, » écrivait Peirot, « l'officier de la garnison, qui est à Chomérac, envoya un détachement , composé d'une vingtaine d'hommes, pour dissiper une de nos assemblées qui se tenait au voisinage. Lorsqu'elle se vit entourée de cette troupe, elle eut d'abord quelque peur. Plusieurs commencèrent à prendre la fuite ; mais le frère Blachon ,

qui fonctionnait , parla avec tant de zèle et tant de force qu'il rassura tout son monde, et les soldats eurent beau crier, menacer, tirer, personne ne remua jusqu'à ce que l'exercice fût fini, que tous partirent ensemble (i). » « A peu près vers le même temps, » dit encore Peirot dans une lettre du 28 février 1754, » ceux qui sont à Saint-Agrève firent plusieurs sorties sur les lieux où se trouvaient ordinairement les assemblées. Le 3® de septembre, on apprit qu'ils se disposaient pour en venir attaquer une, et, comme c'était un jour ouvrier et que, par conséquent, elle n'était pas nombreuse, après qu'on eut baptisé , on crut que la prudence voulait qu'on se retirât. Mais on eut soin de bien faire avertir pour le dimanche suivant et, quoiqu'on attendît des soldats, tout le monde se rendit. L'assemblée était peut-être composée de dix mille personnes. Le très cher M. Blachon , qui eut encore cette attaque , représenta qu'il était de la dernière importance de faire paraître dans cette occasion du zèle, du cœur, de la fermeté, de rester tous ensemble quoique les troupes vinssent. Elles parurent bien, mais, ou parce qu'elles n'avaient pas des ordres exprès ou parce qu'elles furent découragées de voir une assemblée si nombreuse et si résolue, elles s'en retournèrent sans aucun bruit. De-

(i) Quelques jours après, il se passa dans le Velay un fait profondément regrettable, qui était complètement étranger à la religion, mais que nous rapportons néanmoins, parce que les personnes en présence étant de culte contraire, cette circonstance put bien intîuer sur leur conduite. Le 15 août 1755, quelques protestants, armés de fusils, se trouvaient à Gardalhac, paroisse de Tence, dans un cabaret tenu par un catholique. Au cours d'une dispute, qui s'éleva entre ce dernier et les consommateurs, l'un de ceux-ci tira un coup de fusil sur l'hôte, et retendit raide mort sur le carreau. Le juge de Tence, s'étant transporté sur les lieux, fit conduire en prison celui que l'on soupçonnait d'être le meurtrier, mais, vers minuit, une troupe de protestants, enfonçant les deux portes de la prison, enlevèrent le prisonnier (Arch. de l'Hérault , c. 459). "