II

puis ce temps, nos exercices se sont faits fort tranquilment , heureux si nous étions assurés de les pouvoir longtemps continuer de même. Mais si ce qu'on nous annonce présentement est vrai, nous sommes à la veille d'avoir quelque attaque à soutenir. On aura sans doute fait part d'un avis qui a été donné à M. Paul [Rabaut]. Il a eu la bonté de nous envoyer un exprés pour nous en informer, et nous en avons fait partir un second pour avoir de nouveaux éclaircissements , du moins si l'on peut en donner. Outre cela, nous avons appris que nos officiers ont reçu des lettres qui leur ordonnent de se tenir chacun à son poste , et même ont déclaré qu'il y a quelque chose contre la religion. »

Notons en passant que le synode du Vivarais, qui se réunit le 17 octobre 1753 , prit une délibération pour secourir les galériens protestants. « La compagnie, » disent ses actes, « pénétrée de douleur de l'état triste où sont nos très chers et honorés frères détenus sur les galères à cause de notre sainte religion , a résolu de faire en leur faveur une collecte selon la petite capacité de ces églises pour leur témoigner la part qu'elle prend à leurs souffrances , pour les encourager et pour les aider à subvenir à leurs besoins. »

Pour en revenir à la lettre de Peirot du 28 février 17Ç4, elle ajoutait : « L'exprès, que nous avons envoyé à Nîmes , vient d'arriver et il nous a apporté une lettre de M. Paul [Rabaut], par laquelle il nous marque qu'on y a publié à son de trompe une ordonnance de M. de Richelieu. » En voici le texte : a Toutes assemblées et attroupements étant contraires aux lois et au bon ordre , il est expressément défendu à toutes sortes de personnes , de quelque qualité et condition qu'elles puissent être , de s'assembler à peine d'être arrêtées, poursuivies extraordinairement et jugées

sans forme ni figure de procès, suivant les rigueurs des ordonnances du royaume; — ordonnons à toutes les troupes en quartier, dans la province de Languedoc, de courir sus les assemblées , de s'assurer des contrevenants et de ceux qui provoqueraient les dites assemblées , même des particuliers qui donneront asile dans leurs maisons ou protection à ces derniers ; et enfin de tirer sur les dites assemblées lorsque l'officier, commandant chaque corps, jugera à propos d'en donner l'ordre. Et sera le présent ban publié dans les quartiers et affiché dans toutes les villes et communautés de la province , afin que personne n'en puisse prendre cause d'ignorance. — Fait à Montpellier le i6 février 1754. »

Ce ban sanguinaire était accompagné d'instructions minutieuses, où Richelieu donnait les moyens pratiques de faire une chasse meurtrière aux assemblées (i). Court, à qui le ban fut communiqué, répondit qu'il était destiné plutôt à effrayer qu'à être exécuté. « On a voulu,» dit-il, (( donner quelque chose aux clameurs d'un corps redoutable et dont les plaintes toujours réitérées ne cessaient d'assourdir; mais on n'a pas fermé l'oreille à la voix de l'inutilité d'une violence trop longtemps éprouvée et d'une trop périlleuse conséquence, ni à celle d'une saine politique , qui s'oppose à ce qu'une voie , qui n'aboutit qu'à faire des malheureux , qu'à troubler l'Etat, qu'à interrompre le commerce, l'agriculture et les arts , et qu'à faire fuir par milliers des sujets utiles et fidèles, soit continuée. »

Court conseillait néanmoins aux pasteurs de redoubler de précautions pour la sûreté de leurs personnes , de continuer les assemblées , mais dans des lieux plus re-

(i) Voy. Ch. Coquerel, t. Il, p. 14J-147.

tirés , de baptiser et de marier comme auparavant ; et , si l'on recourait à des mesures violentes contre les protestants, de sortir en masse du royaume. Il recommandait également à Peirot de répandre largement Le Patriote français et impartial ^ livre infiniment propre à ramener les catholiques à des sentiments plus humains à l'égard des protestants.

L'éminent directeur du séminaire de Lausanne ne s'était pas trompé dans ses appréciations. Le ban de Richelieu ne fut publié et affiché dans aucun lieu du Vivarais. Les assemblées continuèrent donc comme par le passé et furent même plus nombreuses. On les rechercha mollement et les timides purent les fréquenter sans péril.

Cependant la province était toujours remplie de soldats (1). « Nous avons partout des troupes proches de nos loges, » écrivait Peirot le 24 décembre 1754 ; «nous marchons rarement de jour , nous nous tenons cachés le mieux que nous pouvons. On nous menace souvent, mais nous y sommes accoutumés... Depuis longtemps nous n'avons pas payé d'amendes; nos baptêmes, nos mariages n'ont point été recherchés , non plus que nos assemblées, quoique nombreuses et fréquentes. Nous avons pourtant quelques jeunes filles obligées de se cacher pour éviter d'être enfermées dans des couvents. »

TRISTE POSITION DU PASTEUR BLACHON. ÉGLISES DE VALLON , SALAVAS ET LAGORCE DISTRAITES DU VIVA-

(i) Il paraît, d'après une lettre du pasteur Pradel, du Languedoc, en date du 17 novembre 1754, que cette affluence exceptionnelle de soldats s'expliquait par la présence de six mille contrebandiers répandus dans la Bourgogne, le Velay et l'Auvergne.

(2) Ms. Court, n» i, t. XXVI, XXVII ; n" 7, t. XIII.

RAIS. LETTRE DES PASTEURS A M. DE LEMPS. STATIS- TIQUE DES LIEUX d'assemblées (l'J')') ^JS^)-

Une lettre touchante, écrite par Blachon à Peirot le 17 mai 1755 , jette un jour douloureux sur la situation, quelquefois poignante, des pasteurs du désert. « Vous savez à peu prés. Monsieur et très cher frère, » lui disait-il, « quelle est notre situation. Vous n'ignorez pas sans doute que ma femme est obligée de roulerperpétuellement avec moi sans avoir aucune demeure fixe et sans ne pouvoir faire que très peu de séjour dans un même endroit. Vous savez aussi que nous avons quatre enfants, tous en pension ou en nourrice, répandus en divers endroits du Vivarais. Jugez par là, mon cher Monsieur, quels doivent être nos embarras et dans quelle crainte ne devons-nous pas être que ces chers enfants ne soient enlevés par les ennemis, à qui il est impossible de les cacher longtemps, quelques précautions que nous puissions prendre. «Je m'assure que vous savez tout cela... Mais une chose que vous ne savez pas et que peu de personnes peuvent savoir, c'est que, quand même je pourrais me porter fort bien et qu'en effet, grâce au Seigneur, je n'aie pas de grands maux, cependant je suis sujet à plusieurs petites infirmités qui m'incommodent considérablement et me font craindre pour l'avenir. » Blachon expose, après cela, qu'il a eu une grave maladie dans les Cévennes et qu'il craint, s'il ne se soigne, qu'elle ne revienne. Il se décide donc à demander un congé de quelques mois pour se reposer et suivre un traitement, et à se rendre en Suisse pour trouver les moyens de faire subsister sa famille et élever ses enfants. Il espère que les amis de ce pays ne l'abandonneront point.

Blachon ne put partir parce que Coste était retourné

en Suisse sans qu'il le sût. Il ne voulut pas, par son absence , diminuer le nombre des pasteurs du Vivarais , qui n'en comptait que quatre : Peirot, Coste , Vernet et lui. Il demeura donc à son poste , fit pendant tout l'été des remèdes qui le soulagèrent et renvoya au printemps de 1756 son voyage en Suisse.

Le synode de la province , réuni le 19 avril de cette même année 175') , prit une décision qui montre le soin scrupuleux avec lequel les protestants s'interdisaient tout ce qui pouvait ressembler, de près ou de loin, à une violation des lois civiles du royaume. Un député des Boutières ayant demandé à la vénérable assemblée son avis sur le mariage d'un soldat , qui avait déserté le régiment de Maugiron-cavalerie , celle-ci décida « que , conformément aux ordonnances, on n'accorderait la bénédiction de ce mariage qu'après que le fiancé aurait obtenu son congé. »

Quelques Jours après la tenue de ce synode , le 28 avril , les protestants du lieu et arrondissement de Desaignes , furent condamnés à 1000 livres d'amende et aux frais pour une assemblée qui s'y était réunie (i). L'année suivante, du 4 au 10 mai 1756, les églises réformées de France tinrent leur sixième synode national dans les hautes Cèvennes. Le Vivarais y députa Peirot et Vernet. Le premier fut même élu modérateur. Les seules décisions concernant notre province sont les deux suivantes :

1. <( A la réquisition des députés de la province des hautes Cèvennes , la compagnie donne et unit à la province du bas Languedoc le quartier qui comprend Saint- Ambroix , Peyremale, Les Vans, Lagorce, Vallon et Salavas , Avejean et Saint-Jean-de-Marvejols. »

(i) Arch. de l'Hérault, c. 258.

— Les églises de Lagorce , Vallon et Salavas, qui confinaient le bas Languedoc , faisaient seules partie du Vivarais. Elles entretenaient toutefois des rapports plus fréquents avec la première province qu'avec la seconde; mais ce qui décida surtout leur adjonction au bas Languedoc, c'est que le Vivarais ne put leur « affecter le ministère d'aucun pasteur fi). »

2. « Les provinces du Vivarais et du Dauphiné sont chargées de procurer des pasteurs à l'église de Lyon et de ses annexes. »

Les soldats ayant recommencé cette année à traquer les assemblées du Vivarais , leurs pasteurs écrivirent la lettre suivante à M. de Lemps, qui avait le commandement général des troupes royales dans le pays et semble avoir été le successeur de Châteauneuf.

(( Nous prenons très humblement la liberté de vous exprimer nos justes craintes. Depuis quelque temps les troupes se sont rendues dans nos assemblées pour les dissiper. Nous leur avons toujours cédé le pas et nous n'avons cessé d'exhorter les peuples, parla soumission qu'ils doivent au roi et à ceux qui nous parlent de sa part , de s'éloigner promptement et de ne parler aux troupes qu'avec beaucoup d'attention et de respect.

» Mais, monsieur, quels que soient nos soins, l'attention respectueuse et soumise des principaux et la bonne volonté des peuples, nous craignons toujours que quelque méchant, séduit et aposté par nos ennemis, n'occasionne quelque dispute et que , d'un mot dit avec aigreur, de quelque démarche peu mesurée, il ne s'élève un orage bien dangereux pour toute la province et surtout pour nos pauvres frères, dont la Hdèlitè et l'inno-

(I) On trouvera aux Pièces justifirulivcs, n° XIX , une brève notice sur ces églises depuis leur séparation d'avec le synode du Vivarais.

28o HISTOIRE DES PROTESTANTS

cence ne seraient point alors une sauvegarde suffisante, — et ne cause enfin des maux, dont on ne peut prévoir ni la durée ni l'étendue.

» Il est assez constaté depuis longtemps que nous faisons des assemblées ; qu'elles ne peuvent être ni pernicieuses à l'Etat, ni nuisibles à la tranquillité de la province ; au contraire , leur effet naturel et constant est d'éclairer les peuples et de les rendre pieux, vertueux et fidèles sujets. L'inutilité des soldats est assez évidente par la continuation des assemblées , dont le peuple ne peut se passer , dans des temps et dans des lieux oij nous ne pouvons être troublés.

» Daignez , Monsieur , prendre en considération un objet si important. Nous espérons cela de votre charité, de votre sagesse , de votre équité , de ces sentiments généreux et bienfaisants que vous avez fait éclater pour le bonheur de cette province , qui s'applaudit avec raison d'être soumise à votre commandement. Vous pouvez d'un seul mot lui conserver sa tranquillité et dissiper les alarmes et les dangers imminents qui ne peuvent que pénétrer de douleur tous les fidèles sujets (i) » (6 juillet 1756).

Une liste, dressée à cette époque, des divers lieux oij se tenaient d'ordinaire les assemblées du désert dans le Vivarais et le Velay, nous apprend que ces lieux ou quartiers étaient au nombre de trente-cinq et que les protestants de cent dix paroisses ou sections de paroisse s'y donnaient rendez-vous (2).

PRIÈRES ET JEUNES PUBLICS A l'oCCASION DU CRIME DE DAMIENS. TRANQUILLITÉ. DÉPART DE LA FAMILLE

(i) Ms. Court, n» r, t. XXVIII. Archiv. nat., série TT, cari. 549, 550. (2) Voy. f'it'ccs JHSlilicalivi'n, n" XVII.

BLACHON. l'ÉVÊQUE POMPIGNAN MAL VU A LA COUR

La tentative d'assassinat, dont Louis XV fut l'objet de la part de Damiens le 5 janvier 1757, fournit aux protestants du Vivarais l'occasion de manifester les sentiments de respect qu'ils avaient pour le roi, qui les traitait avec tant de dureté. Dès qu'ils apprirent qu'il avait été blessé, ils prièrent Dieu pour sa guérison et ordonnèrent un jour de jeûne général. « Les larmes que nous versâmes, » disent les actes du synode du 26 avril 1757, « à l'ouïe de l'horrible assassinat commis le 5® de janvier étaient justes ; les prières ardentes que nous adressâmes à Dieu en faveur de son oint, les actions de grâce que nous lui rendîmes, étaient des plus convenables. Dans quel gouffre de malheur n'aurions-nous pas été plongés si Dieu, touché de compassion pour son peuple, n'avait conservé, parles merveilles de sa providence, le plus grand et le meilleur des rois. Pour lui en rendre nos justes actions de grâce et implorer avec plus de succès sa bénédiction pour le roi et le royaume, il a été résolu que toutes les églises de cette province célébreront un jour de jeûne et l'humiliation extraordinaire, qu'on a fixé au 1 5* de mai prochain. »

Le célèbre Paul Rabaut avait publié, de son côté, à Nîmes une Lettre pastorale , remplie de sentiments identiques, qu'Alexandre de Milon, évêque de Valence, loua beaucoup dans un mandement imprimé à l'occasion du même événement.

A ce moment, les protestants du Vivarais jouissaient d'une tranquillité parfaite. « Nos troupes , » écrivait Peirot le 21 mai 1757, « ne font aucune sortie; il paraît qu'on nous tient ce qu'on nous a promis ; de notre côté, nous nous conduisons, autant qu'il dépend de nous, se-

Ion ce qui fut convenu. Cette conduite circonspecte me paraît absolument nécessaire. Notre requête est partie, mais elle n'aura pu être arrivée avant l'exécution de l'exécrable Damiens. »

Le septième synode national des églises réformées se réunit dans les Cévennes du i^"" au 9 septembre de l'année suivante (1758), mais il ne prit aucune décision concernant le Vivarais , qui y avait député Blachon et Vernet.

Coste quitta la province en iji^c) sur un congé de son synode du 26 avril. Il y avait exercé son ministère pendant dix-huit années. Il paraît ensuite avoir desservi une autre province, puis s'être réfugié en Suisse, dans le pays de Vaud. Il y était pour sûr en 1763, alors qu'après avoir occupé plusieurs postes de pasteur suffragant , il fut nommé titulaire à Cossonay en 1765 et à Grancy en 1775.

Blachon, de son côté, qui, depuis l'année 1755, comme on l'a vu , avait formé le dessein d'envoyer en Suisse sa femme et ses enfants , songeait toujours à l'accomplir. Etiennne Chiron , originaire du Dauphiné , qui était le secrétaire de l'économat des réfugiés français de Genève, écrivit en sa faveur à Antoine-Noë Polier de Botens , pasteur à Lausanne, un des administrateurs et professeurs du séminaire de Lausanne. Ce dernier lui répondit : « Les circonstances du cher et très honoré frère M. le pasteur Blachon me pénètrent jusqu'au fond de l'âme. Je voudrais pour beaucoup les alléger. J'ai parole du seigneur bailli de Lausanne qu'il s'intéresserait pour M. Blachon et sa famille, pour qu'ils puissent obtenir quelques petits secours et Fagrément d'habiter dans les terres de leurs Excellences sans être molestés. » Le 15 août de l'année suivante 1760, le même Polier écrivait encore : « Nous travaillons

avec chaleur pour les intérêts du cher M. Blachon, que j'aime, que j'estime et que je plains; mais j'avoue que je trouve qu'il est fort sage de ne point mettre sur l'état du séminaire des enfants si jeunes. J'espère qu'on pourra fournir par d'autres voies à leur subsistance. »

L'évêque du Puy, dont il a été déjà parlé, continuait à écrire contre les hérétiques et les incrédules avec une passion qui le fit mal voir de la Cour , où les idées de tolérance commençaient à pénétrer. C'est ce que nous apprend une lettre de Polier à Etienne Chiron du 15 août 1760. (( Ce que vous me dites. Monsieur, du mauvais effet de la fougue véhémente de M"" l'évêque du Puy et de la réception que la Cour a faite à ses écrits, a réjoui mon coeur (i). »

Cette même année 1760, ou vers le même temps, la maréchaussée arrêta Joseph de Turolet, de Chatuza, paroisse de Saint-Sylvestre. Nous en ignorons le motif, mais on peut croire que son zèle pour la religion était le seul crime qu'on pût lui reprocher. 11 fut pris sur le soir, aux champs, avec ses habits de travail, et sans pouvoir obtenir la permission d'en changer. On les lui laissa pendant les trois années que dura sa captivité , de sorte que, quand on lui fit grâce , ils étaient dans un tel état de délabrement, que le malheureux n'osait marcher que de nuit. Turolet publia, peu après sa délivrance, à l'étranger sans doute, la Relation de ses souffrances. Nous n'avons pu la retrouver, mais ceux qui l'ont lue assurent qu'elle était profondément touchante et arrachait des larmes. On sait, d'ailleurs, que Turolet mit plusieurs nuits pour rentrer dans ses foyers,

(i) Coquerel, t. II. p. 241. Papiers Rabaut, III, A. Correspond, des deux Chirons.

ce qui porterait à croire qu'il fut enfermé au château de Brescou (i).

DÉPART DE BLACHON. PROJET DE MAISONS DE PRIÈRE. ARRESTATIONS. COMMISSION DE COURT DE GEBE- LIN. LETTRE DE l'ÉVÊQUE DU PUY (1761-I766).

L'année d'après , Peirot composa neuf Lettres pastorales restées manuscrites , à l'adresse des protestants d'Annonay (2), qui, malgré le réveil de 1749, faisaient baptiser leurs enfants catholiques. « Ces lettres, » dit Coquerel (3), « sont un ouvrage considérable, où la question est traitée sous toutes ses faces. Elles ont perdu toute application aujourd'hui à cause de l'évidence même de la thèse, mais elles sont encore instructives à lire à cause de la logique de l'auteur, et surtout à cause de la discussion des prétextes que les gens, portés aux accommodements, offraient à leurs pasteurs. C'est la réfutation la plus victorieuse du système des gallicans et des jansénistes de Louis XV sur leur méthode expéditive du baptême, dont personne de conscience ne voulait ni chez les huguenots, ni chez les curés. »

La santé de Blachon étant toujours chancelante et sa famille l'ayant quitté depuis trois ans environ, le synode du Vivarais , réuni le 20 avril 1762, lui accorda un congé définitif. Il alla rejoindre les siens à Lausanne et fut nommé inspecteur du séminaire (le célèbre Court était mort le 12 juin 1760). Il avait desservi le Vivarais, pendant dix-huit ans, avec autant de dévouement que de distinction.

(i) Communiqué par M. Roustain, pasteur à Toulaud. (2) Vers celte époque ils formaient, d'après Ciiomel, quatre-vingt-quinze familles. Voy. l'irces jiislificalives, n» XVIII. '5) Coquerel, t. II, p. Ç04.

Le huitième et dernier synode national des églises réformées se réunit cette même année 1762, du i*"" au 10 juin, dans le bas Languedoc. Il ne prit aucune délibération concernant particulièrement le Vivarais , qui y avait député les pasteurs Peirot et Vernet, et le proposant Maurin.

Cependant la tolérance faisait de continuels progrès et les protestants du Vivarais songeaient à quitter le désert pour s'assembler dans des maisons de prières. <( Nous sommes tranquilles comme à l'ordinaire , » écrivait Peirot le 15 octobre 1763. « Cette tranquillité nous encourage à vouloir imiter les frères de Saintonge. Nous avons un bâtiment, comme abandonné, qui est très propre pour notre dessein. Si le Seigneur veut que le succès soit heureux, le printemps nous ferons de nouvelles tentatives. Il importe de faire toujours quelques pas vers le but oii nous visons. Puissions-nous bientôt arriver à ce but tant désiré! »

Quatre arrestations furent pourtant opérées en 1764 dans le Vivarais. Peirot nous en fait connaître l'occasion dans une lettre à Paul Rabaut du 9 septembre de cette même année. « La nuit du i 2 au 13 du mois dernier, » dit-il , « comme vous l'avez peut-être appris , des compagnies de dragons arrêtèrent quatre de nos protestants, accusés d'avoir enlevé par force une de leur parente d'un prétendu couvent, où elle était sans ordre. Ils furent conduits tout de suite à Tournon chez le commandant, qui les fit partir pour Montpellier ou pour Brescou ; je ne sais auquel des deux endroits ils sont. Ces gens-là, que je ne connais pas, sont pauvres, sans éducation, mais bons chrétiens, selon qu'on m'a assuré. Il y a quelque imprudence en ce qu'ils ont fait, mais on y ajoute beaucoup de faussetés pour les perdre. Nous ferons tout ce que nous pourrons pour les délivrer. Il

n'est pas besoin que je vous les recommande. J'espère que vous ferez tout ce qui dépendra de vous pour eux. »

Depuis le départ de Coste en 1759 et de Blachon en 1762, tout le fardeau du ministère évangélique en Vivarais reposait sur Peirot et Vernet.

C'est pourquoi ils prièrent le synode du bas Languedoc de leur céder un pasteur. La compagnie leur envoya Jacques Mathieu le 13 juillet 1763 (i). « Quoique celui-ci, » disent les actes de ce synode, « ait témoigné beaucoup d'affection pour les églises du district de Bédarieux (qui avaient également demandé un pasteur au synode), cependant la compagnie, considérant que celui du Vivarais n'a été desservi plusieurs années que par corvées, et voulant déférer à l'injonction que le dernier synode national fait à la province , elle lui affecte pour cette année le ministère dudit M. Mathieu. »

Le synode du Vivarais du 24 octobre 1764, après le départ de Mathieu, pria la province du Dauphiné de lui envoyer un de ses pasteurs « en prêt ou autrement. » Nos sources ne nous apprennent pas s'il fut répondu favorablement à cette demande. C'est peu vraisemblable.

Le même synode du 24 octobre 1764 prit aussi une décision importante en confiant, comme plusieurs autres synodes de France , au célèbre Court de Gébelin , fils d'Antoine Court, le soin de représenter les intérêts des protestants du Vivarais auprès du roi et de ses ministres. La commission qu'il reçut à cet effet est trop honorable pour que nous ne la rapportions pas en entier. « Connaissant le zèle pour notre religion, » dit le synode, « du sieur Antoine Court de Gébelin, français de nation et ci-devant réfugié en Suisse, sa probité, son attachement pour la France et les intérêts du roi , sa pru-

(i) Dardier, Paul Rabaut, t. I, p. 20Ç.

dence, ses talents , nous Favons choisi pour être notre solliciteur auprès de Sa Majesté et de ses ministres , lui donnant pouvoir de faire connaître à Sadite Majesté le malheur de notre situation, les maux dont nous sommes accablés , notre zèle pour sa personne sacrée et pour son service, les ressources dont nous pouvons être à son Etat et la justice de la tolérance que nous réclamons. Le tout, néanmoins, en suivant exactement les principes que dictent la fidélité et la profonde soumission dues au roi, points sur lesquels nous recommandons audit sieur Court de Gébelin d'avoir une extrême attention. Recommandons, en outre à notre dit solliciteur, de consulter les personnes qu'il jugera assez instruites , assez zélées et assez fidèles au roi , ou celles que nous lui indiquerons, pour pouvoir suivre avec respect et avec succès la négociation de notre délivrance, dont nous le chargeons , et de nous en informer exactement, afin que nous puissions lui donner les instructions que nous croirons nécessaires. La présente commission subsistera jusqu'à la tenue de notre prochain synode, oij il sera décidé si elle doit être continuée. Nous recommandons notre dit solliciteur à la protection divine et nous faisons les vœux les plus ardents pour le succès de ses travaux. » Le synode lui vota, pour subvenir à ses frais, une subvention de loo livres.

Cette commission , renouvelée à Court de Gébelin par le synode du i*"" mai 1765, lui fut retirée par celui du I*'' mai 1766, qui la jugea pour lors inutile ; mais cette nouvelle décision ne paraît avoir été que provisoire, car nous voyons le synode du [«""mai 1775 voter, en faveur de Court de Gébelin, la continuation de l'allocation de 100 livres que lui faisait le Vivarais.

Les actes du synode du Dauphiné de 1765 nous apprennent qu'à cette époque de grands personnages, ap-

partenantà la religion romaine (des Hauteurs catholiques), écrivirent à Paris en faveur des protestants. Le synode du Vivarais les remercia vivement, et celui du Dauphiné acquiesça à sa délibération.

Cette même année, le Vivarais demanda un pasteur ou un proposant au Dauphiné, qui, pauvre lui-même en conducteurs spirituels , ne put accéder à sa requête.

L'évêque du Puy , Lefranc de Pompignan , dont la plume controversiste continuait à se donner libre carrière, publia, en 1766, une Instruction pastorale... sur l'hérésie (i). L'auteur, qui visait surtout les Jansénistes , se montra si peu équitable à leur égard, qu'il s'attira une verte réponse, publiée sous ce titre : Lettre de M. *** à M. l'évêque du Puy au sujet de son instruction pastorale sur l'hérésie. On montre pour le repos de l'Eglise et de PEtat les faussetés et l'injustice de l'application que ce Prélat fait des principes de cette matière au phantôme de l^ erreur qu'il imagine être aujourd'hui en France (2).

Quoique Lefranc de Pompignan eût principalement en vue les Jansénistes, comme nous venons de le dire, il ne laissa pas que d'attaquer le protestantisme dans son Discours préliminaire (p. 16), et prétendit que, de son temps, les héritiers de la Réforme avaient réduit la religion tout entière à la piété, c'est-à-dire aux œuvres que la morale de l'Evangile ordonne, et qu'un socinianisme , qui n'était au fond que du déisme mitigé, l'avait emporté dans leurs diverses communions sur la véritable doctrine de leurs fondateurs. — Mais de ce qu'un nombre plus ou moins grand de protestants avaient adopté les idées de Socin , qui niait en effet la divinité métaphysique de Jésus-Christ, l'évêque avait-il le droit

(ij Au Puy, à Lyon et à Paris, in-4», i68 pages. (2) En France, 1766, in-i8, 72 pages.

de conclure que le protestantisme était devenu Socinien? Qu'aurait-il donc dit, si, usant de cet injuste procédé de dialectique, on lui avait assuré que les catholiques de France étaient devenus Jansénistes ou Voltairiens ? Le fougueux prélat n'avait pas, du reste, besoin d'aller loin pour s'éclairer sur la doctrine des protestants de son époque. Il lui suffisait d'interroger les courageux pasteurs du désert, qui étaient à ses portes : ils lui eussent appris si c'est une froide morale, ou une foi vivante en Jésus-Christ, fils de Dieu et Sauveur des hommes , qui fait mourir en paix sur un gibet.

VENUE DE NOUVEAUX PASTEURS. DÉLIVRANCE DE MARIE DURAND ET DE CHAMBON. PROJET RENOU- VELÉ DE MAISONS DE PRIÈRES (1768-I771).

Nous ne trouvons, dans nos sources, aucun événement qui se rapporte à l'année 1767, mais, en 1768, un nouveau pasteur vint prêter son concours à Peirot et à Vernet, qui, depuis 1762, desservaient seuls les églises du Vivarais et du Velay.

Louis Génolhac , natif de Garrigues en Languedoc , élève du séminaire de Lausanne et consacré au saint ministère dans cette ville, le i^' octobre 1768, fut agréé comme pasteur de la province par le synode du 8 novembre suivant.

L'année d'après, deux autres pasteurs offrirent leurs services au synode du Vivarais du 4 mai 1769, qui les accepta avec empressement : Noë Binvignac, élève du séminaire de Lausanne, qui venait d'exercer en Provence un ministère de deux années, et J.-P. Briate , dont nous ne connaissons pas les antécédents. On assigna à chacun d'eux un quartier à desservir. Le synode II. 19

du Dauphiné prêta aussi au Vivarais , pour une année , le pasteur Daniel Armand.

Cet accroissement du nombre des pasteurs , qui témoignait des progrès que les idées de tolérance avaient faites dans le royaume , concorda avec la délivrance d'une prisonnière célèbre et d'un galérien, originaires l'un et l'autre de Pranles , en Vivarais. Nous voulons parler de Marie Durand et d'Alexandre Chambon (i). La première sortit de la tour de Constance le 14 avril 1768, et le second, des galères de Marseille, le 25 mai de l'année suivante.

Marie Durand n'avait alors que cinquante-trois ans , quoiqu'elle en eut passé trente-huit en prison, « mais, » dit Borrel (2), « les souffrances et les privations, qu'elle avait endurées pendant si longtemps, avaient tellement ridé son visage, blanchi ses cheveux, amaigri ses membres, dénaturé son teint et affaibli sa constitution, qu'elle ne pouvait ni marcher, ni travailler assise à des ouvrages de main. » Elle retrouva au hameau du Bouchet, son lieu de naissance, Anne Durand, fille de son frère, le pasteur martyr de ce nom. Celle-ci était rentrée en France en 1758. Les églises wallonnes de Hollande servirent à Marie une rente viagère de 200 livres. Elle mourut dans les premiers jours de 1776 (3), mais son acte de décès n'a pas été retrouvé (4).

Quant à Chambon , il avait passé vingt-sept ans au bagne et en sortit à l'âge de soixante-treize ans. « Ce pauvre malheureux, » écrivaitlepasteur Teissier, de Marseille, « à peine sent-il son bonheur à cause de son âge. » Les églises lui accordèrent un secours de 12 livres par

(i) Voy. plus haut, p. 127 et 190.

(2) Pierre et Marie Durand, p. 42.

(3) Communication de M. Ch. Dardier.

(4) Benoit, Marie Durand, p. 305.

mois, qu'il touchait par l'intermédiaire de Paul Rabaut. Il vivait encore en 1782 (ij.

Quel touchant spectacle ce dut être pour les contemporains d'Alexandre Chambon et de Marie Durand, de revoir ces deux vénérables confesseurs de la foi. Ils apparaissaient comme les représentants de deux âges. Leur longue captivité rappelait la douloureuse époque oij les protestants de France étaient persécutés avec une cruauté sans exemple dans l'histoire des nations civilisées, et leur présence, dans le lieu natal, après tant d'années de privations et de souffrances , était comme Taurore de ces jours nouveaux de paix et de liberté , dont leurs coreligionnaires saluaient avec bonheur l'avènement.

En 1770, les pasteurs du Vivarais étaient, en effet, si pleins d'espoir pour l'avenir qu'ils songeaient à reprendre leur projet de 1763, relatif à l'établissement de maisons de prières pour abriter les assemblées. Plusieurs provinces de France étaient déjà entrées dans cette voie. « Je crois, » écrivait à ce propos Peirot à Paul Rabaut à la date du 25 juin 1770, « que nous devrions faire des tentatives pour mettre nos églises sur le même pied , c'est-à-dire leur procurer des maisons pour les exercices. Notre pays me paraît propre à justifier nos tentatives , et il ne faudrait pas beaucoup de raisonnement pour y déterminer nos fidèles. » Le synode du 18 juin 1771 décida, d'autre part, vu la grande tranquillité dont jouissaient les églises, que les baptêmes se célébreraient, non plus en particulier, comme on Tavait fait jusqu'ici, mais en public dans les assemblées.

(i) Papiers Rabaut, III, F.