SOUFFRANCES MORALES DES NOUVEAUX CONVERTIS

La coupable facilité avec laquelle les protestants du Vivarais , comme ceux des autres provinces de France , embrassèrent le catholicisme, n'était pas chez tous, tant s'en faut, une preuve d'indifférence. Ils furent comme brisés et frappés de stupeur par les violences inouïes qu'on exerça contre eux, et ils cédèrent. Mais ils comprirent bientôt l'étendue de leur faute et leur conscience reprit tous ses droits. « Nous flottons entre la crainte et l'espérance , » écrivait un nouveau converti du Vivarais le 23 février 1686. « Nous voyons à la vérité d'un côté la miséricorde de Dieu qui est infinie, mais nous voyons sa justice et notre crime, et nous craignons avec beaucoup de raison que ce ne soit contre nous que ce juste juge ait prononcé ces paroles : « J'ai juré en ma colère, jamais ils n'entreront dans mon repos. » Plaignez notre condition, monsieur; priez Dieu pour des malheureux qui n'ont nulle consolation et qui sont déchirés par des remords mille fois plus cruels que la mort même. Notre persécution a été terrible , et sans exemple, et vous ne devez pas être surpris si nous avons presque tous succombés... Une tentation si imprévue nous rendait incapables de réflexion , car l'ennemi qui nous attaquait ne nous donnait aucun relâche... Nous ne savions oij nous en étions. Notre bouche trahissait notre cœur et nos mains chargées de fers nous mettaient dans la cruelle impuissance de refuser des signatures , qui ne nous paraissaient d'abord rien parce que nous ne prévoyions pas les conséquences. La tentation a fini pour quelques moments après que nous avons eu succombé, et c'est alors , monsieur, que nos yeux onl été

ouverts... Nous gémissons de notre crime, nous versons des torrents de larmes , nous avons honte de notre révolte, et si Dieu ne nous envoie un libérateur ou qu'il ne nous ouvre bientôt un passage pour aller sacrifier en Canaan, où est adoré le Dieu de nos pères, notre condition ne saurait être plus déplorable; car enfin nous sommes obligés tous les dimanches et tous les jours de fête de fléchir le genoux devant Baal. Nous avons beau mettre nos mains devant nos yeux lorsque le prêtre élève l'hostie... , notre action est toujours idolâtre, de quelque côté qu'on la regarde... Nous savons toutes ces choses, monsieur, et il semble que Dieu n'ait voulu laisser à quelques-uns de nous l'Ecriture sainte que pour nous rendre plus inexcusables. Mais qu'y ferionsnous ? On nous traîne comme des victimes. On nous vient arracher de nos retraites et nous déterrer dans nos cavernes et dans nos déserts. On court après nous comme après des bêtes féroces et, si nous sommes assez malheureux pour tomber entre les mains de ceux qui nous poursuivent , on nous mène en triomphe devant l'idole. »

L'auteur de la lettre montre ensuite l'inconséquence des persécuteurs , qui étaient convaincus que les protestants n'avaient embrassé le catholicisme que pour la forme et qui néanmoins les contraignaient à en suivre les pratiques. « Que sommes-nous, dit-il, à l'égard des catholiques romains ? Nous sommes des impies, des hypocrites, des hérétiques abominables, des victimes de la mort et de l'enfer. Ils sont convaincus que nous ne sommes de leur religion que par force , que nous avons de l'abomination pour leur culte. Leurs prédicateurs le disent hautement dans leurs chaires, et cependant ils n'ont point horreur de crucifier derechef, autant qu'il est en eux, le Seigneur de gloire et de l'exposer à l'opn. 2

l8 HISTOIRE DES PROTESTANTS

probre, en nous contraignant d'assister à une cérémonie oij ils prétendent offrir en sacrifice le véritable corps de notre glorieux sauveur ! Ou il faut qu'ils croient que leur sacrifice n'est qu'une comédie ou qu'ils soient les plus insensés et les plus furieux de tous les hommes. » Enfin l'auteur de la lettre fait toucher du bout du doigt la contradiction flagrante qu'il y avait entre la manière dont les convertisseurs qualifiaient aux yeux du public les moyens qu'ils employaient pour amener les protestants à une abjuration et ces moyens eux-mêmes. « On a entrepris tout impunément, dit-il; on nous a traités partout comme des esclaves , on n'a pas même ménagé les personnes du plus haut rang, et cependant on a l'impudence de dire que les moyens dont on s'est servi ont été des voies de grâce , qu'on n'a employé que la charité. Voilà de quelle manière on parle d'une persécution inouïe, dont toute l'Europe a été témoin et dont le pape a frémi lui-même. On a assez de mauvaise foi pour nier tout, et les ecclésiastiques à la tête des troupes sont assez malhonnêtes gens à leur tour pour exiger, de ceux qu'ils appellent nouveaux convertis, qu'ils fassent des aveux par écrit qu'on ne les a jamais forcés et qu'ils se sont convertis par connaissance de cause. On ne se contente pas d'avoirfait de nous des hypocrites et des impies, on nous rend encore parjures (i). »>

Telle était la situation affreuse faite aux protestants de France par leurs convertisseurs , qui assurément ne pouvaient se glorifier intérieurement des victoires aussi peu honorables qu'incertaines qu'ils remportaient. Mais les apparences étaient sauvées et cela suffisait à leurs desseins.

(i) Bulletin, etc., t. XXVIII, p. 467-469.