COURSES MISSIONNAIRES DE COURT. SON PROJET DE

(i) Court, MémoireH, p. 1-47. Edm. Hugues, t. I , p. 4Ç0. livllrùn, etc., i. XXXIV, p. J21.

RESTAURATION DU PROTESTANTISME. MORT DE LOUIS XIV. PHILIPPE d'oRLÉANS RÉGENT. MENÉES DU TRAITRE LA PISE (1715-I718).

Peu après Court commença ses courses missionnaires. Il descendit dans le bas Languedoc, accompagné de la veuve Caton et de la Claire prédicantes , mais il n'y séjourna que peu de temps. Il retourna ensuite dans le haut Vivarais par Vais et les Boutières ; puis, en compagnie de Brunel , parcourut le Dauphiné , le sac au dos , pendant trois mois , et se dirigea sur Marseille pour visiter les galériens pour la foi, qui étaient au nombre de cent cinquante. Il organisa un culte parmi eux au prix des plus grands dangers et, quelques mois après (février 171 5), sur une lettre de Corteiz , qui avait ouï parler de ses heureuses dispositions, il revint dans le Languedoc, oij il visita un grand nombre d'Eglises, qu'il réveilla par sa parole ardente et convaincue. Il eut ensuite la joie de célébrer la fête de Pâques à Nîmes avec les quatre prédicateurs Bonbonnoux, Rouvière, Corteiz et Brunel. Les trois derniers, auquels se joignit aussi Bonbonnoux, qui allait rejoindre sa femme à Genève {28 ou 29 avril), se rendirent ensuite dans le Vivarais et organisèrent les Eglises de Vallon, Lagorce et Salavas.

Quelques jours après, le 8 mars , Louis XIV, vieillard décrépit qui s'en allait mourir, publia une déclaration portant que tous ceux qui auraient déclaré qu'ils voulaient persister et mourir dans la religion prétendue réformée , qu'ils eussent fait ou non abjuration, seraient considérés comme relaps et exposés à subir les effroyables peines édictées contre ces derniers. Le roi partait de l'idée que tous les protestants de France avaient embrassé le catholicisme , et la preuve qu'il en donnait , c'est que, s'ils n'avaient pas été réellement convertis,

lOO HISTOIRE DES PROTESTANTS

ils n'eussent été ni tolérés ni soufferts. Mais, d'une part, les protestants, depuis 1685, avaient donné trop de preuves de leur aversion pour le catholicisme pour qu'on pût dire qu'ils l'avaient embrassé ; et , d'autre part , si l'on en avait mis à mort beaucoup , on n'avait pas osé les massacrer ou les exiler tous. Il en restait donc un nombre considérable dans le royaume. Louis XIV et ses ministres le savaient, de sorte que, assimiler les protestants à des relaps, c'est-à-dire à des gens qui étaient revenus à leur première religion , c'était une fiction monstrueuse. De là cette remarque d'un historien catholique (i) : « Les annales du monde n'offrent pas un autre exemple d'un code tout entier fondé sur un mensonge. »

Pendant que les collègues de Court, Rouvière, Corteiz et Brunel, évangélisaient le Vivarais, il continua à travailler au réveil des Eglises du Languedoc avec un zèle tel qu^il tomba gravement malade et dut aller prendre les eaux d'Euzet. C'est là, ou plutôt dans le village de Saint-Jean-de-Ceyrargues , voisin d'Euzet, qu'il conçut et mûrit le projet de restaurer le protestantisme en France par les assemblées du désert, la répression de l'illuminisme , le rétablissement des synodes, des colloques et des consistoires , et la formation de jeunes prédicateurs. Il rattachait à ce dernier moyen l'appel de ministres étrangers pour desservir les Eglises sous la croix. Que si ces derniers n'osaient pas accepter un honneur si périlleux. Court se proposait « de solliciter auprès des puissances protestantes des secours en argent pour aider aux études et à l'entretien de jeunes gens , qui se trouveraient assez de courage et de bonne

(i) Lemontey, Essai sur l'établissemenl monarchiquo de Luiiix XIV, p. 415.

DU VIVARAIS ET DU VELAY. lOI

volonté pour se dévouer au salut et au service de leurs frères. »

Court ne se départit pas un instant de son grand projet, qu'il fit adopter le 21 août 171 5 dans une assemblée synodale où il avait convoqué les prédicateurs des Cévennes et du bas Languedoc; et, jusqu'à son dernier soupir , il en poursuivit la réalisation avec l'énergie , la persévérance et le grand sens pratique qui le caractérisaient. A dater de ce moment, il choisit spécialement le Languedoc pour théâtre de ses travaux, et ne fit que de courtes apparitions dans le Vivarais.

Coïncidence remarquable ! C'est au moment où Court s'apprêtait à réorganiser le protestantisme que Louis XIV, qui avait tout fait pour l'anéantir, allait rendre compte à Dieu des désordres de sa vie et de son bigotisme cruel (i" septembre 171 5). L'un mourut tristement sans avoir pu accomplir sa tâche, peut-être avec le regret de l'avoir entreprise; l'autre , plein de jeunesse et d'ardeur, entrait dans la carrière avec l'espérance joyeuse du succès!

Philippe d'Orléans fut nommé régent du royaume pendant la minorité de Louis XV. C'était un prince sans convictions religieuses, indifférent, de moeurs dissolues, mais ennemi des jésuites. Il conçut le projet d'abroger toutes les lois draconiennes rendues contre les protestants et de leur rendre le régime de l'édit de Nantes, mais ses conseillers ne l'encouragèrent point. On permit pourtant aux protestants de sortir librement du royaume et d'y rentrer de même. On libéra quelques prisonniers et on écrivit aux intendants de se relâcher de leurs rigueurs ; mais si les poursuites contre les assemblées et les prédicateurs se ralentirent, elles ne cessèrent point, comme on le verra bientôt.

L'année suivante, en 17 16, nous retrouvons en Dau-

phiné Corteiz , Bonbonnoux , Rouvière et Brunel, auxquels se joignirent les prédicateurs Jean-Bernard, de La Grassière , paroisse du Gua, et Mercier, du Vivarais. Réunis au pasteur Jacques Roger du Dauphiné, ils tinrent le premier synode de cette province le 22 août 1716 (i).

Après avoir évangélisé pendant plusieurs mois la contrée en compagnie de Roger, Rouvière retourna en Languedoc. Deux ans après, en septembre 17 18, Corteiz , qui était allé se faire consacrer au saint ministère en Suisse, s'arrêta, en rentrant en France, quelques temps en Vivarais. Il y présida des assemblées et réunit les prédicateurs de la province pour leur représenter la nécessité d'établir une discipline « pour éviter les confusions et les désordres qui étaient arrivés diverses fois parmi eux par faute d'un bon ordre (2). »

Deux ans auparavant , en 1716, un traître célèbre , nommé La Pise , habitant aux Plantas, près de l'Erieu, fit arrêter le prédicateur Bernard et un nommé Meissonnier. Il s'établit après cela en Dauphiné avec l'intention de surprendre sept prédicateurs ou pasteurs à la fois. N'ayant pas réussi grâce à la vigilance de Roger, il fit écrire par le duc de Roquelaure au comte de Médavid, commandant du Dauphiné, d'ordonner de grandes courses militaires dans les quartiers protestants de cette province dans le but d'obliger Roger et ses collaborateurs à se réfugier en Suisse, pendant qu'il se posterait lui-même aux Echelles, sur la frontière de Savoie, pour les reconnaître et les arrêter. Le duc d'Orléans, qui n'avait pas autorisé les expéditions, en fit des reproches

(i) Voy. E. Arnaud, Lr? ph<s ancien document synodal connu, etc. Paris, i88ç, in-8°.

(2) Court, Mémoires, p. 47-96. Edin. Hugues, t. I, p. 1-20. Corteiz, Relations historiques, dans Edm. Hugues, t. I, p. 496. Coquerel, t. I , p. 28.

à Médavid , qui, de son côté, s'en plaignit à Roquelaure. Ce dernier résolut alors de se venger de La Pise, qui s'était réfugié en Suisse lorsqu'il avait vu que les expéditions de Médavid n'avaient point abouti. S'étant à son retour, arrêté à Grane, en Dauphiné , oii il simulait le huguenot , il fut arrêté et conduit à Montpellier et retenu de longs mois en prison, puis relâché, grâce à l'intervention du gentilhomme catholique Monteil de Bavas. Rentré dans le Vivarais, en septembre 1718, et recommençant ses menées contre les prédicateurs et les ministres, il invita à dîner Corteiz et Mercier, avec l'intention de les faire arrêter par des officiers qu'il avait prévenus; mais sa femme , qui avait du cœur, lui ayant déclaré que , s'il commettait une action si mique , elle se noyerait, il fit cacher les deux prédicateurs dans son pigeonnier et dit aux officiers qu'ils n'étaient pas venus au rendez-vous (i).