VIII

Cependant les protestants continuaient à trouver plus de justice auprès du gouvernement , et lorsque, cette même année, on voulut, dans quelques élections du Poitou , imposer les ministres à la taille contre

(4) Hist. de VÈdit de Nantes, III, 4G6.

l'habitude , la cour les en déchargea aussitôt. La condition des églises s'était sensiblement améliorée depuis quelque temps. Aussi le clergé , de plus en plus irrité, profita-t-il , Tannée suivante, de la cérémonie du sacre, pour demander une déclaration qui abrogeât celle de 1652, et remit les choses dans l'état où elles étaient avant les troubles. La paix était alors rétablie au dedans , mais la guerre continuait avec l'Espagne; l'Angleterre, sous le protectorat de Cromwel, restait neutre , et les deux puissances belligérantes avaient intérêt à se ménager son alliance. La politique ordonnait donc à la cour de France de ne pas céder encore aux instances des évêques*

Le présidial de Poitiers , peu accessible aux considérations de ce genre, modérait à peine son ardeur, et , réduit à se servir de déclarations abrogées, d'arrêts annulés , il rendait encore quelques sentences ; mais ce zèle n'était pas toujours couronné de succès. Ayant entrepris des poursuites contre les protestants de Parthenay qu'on accusait d'avoir JrouWé une procession en accompagnant un convoi funèbre , il fut constaté qu'ils ne l'avaient même pas rencontrée, et le maréchal de la Meilleraye , après avoir vérifié le fait, leur fit rendre justice (1).

Depuis quelques années les réformés avaient essayé plus d'une fois de bâtir des temples ou de fonder de nouvelles églises. Etablir leur culte partout où ils le pouvaient et à tel titre que ce fût, telle était leur

(4) Drelincourt, Lettres d'un habitant de Paris à un de ses amis.

constante préoccupation. Celle des tribunaux était au contraire de l'abolir ou de le restreindre , et le présidial s'évertuait entre tous à convertir les exercices publics en exercices de fiefs , ceux-ci en simple culte de famille, et à les supprimer enfin à la première occasion.

Au mois de septembre , on fit signifier à Charles Gourjeault , qui faisait prêcher dans Tune des cours de son château de Yenours , une défense du conseil de contrevenir aux édits et de bâtir un temple*

Au commencement de l'année le ministre du Vigean, René Maillot , avait reçu ordre de n'y prêcher qu'en présence du seigneur. Afin de maintenir les droits de son église , il s'était mis aussitôt à faire construire un petit édifice public pour les assemblées, à un quart de lieue de là ; mais , au mois de novembre, survint la défense de l'ouvrir. Ne s'y étant pas soumis, il fut condamné à trois mille livres d'amende.

Le seigneur du Vigean possédait aussi en Bas- Poitou la towre de Bazoges-en-Pareds , où le ministre de Mouilleron avait établi une annexe de son église et fait approprier une ancienne grange pour tenir les assemblées. On ne manqua pas de contester un pareil droit, et un arrêt du 8 mars ordonna de rendre ce bâtiment à son premier usage ou d'en murer la porte. Le culte, réduit aux étroites limites d'un exercice de fief, ne devait avoir lieu qu'au château et en présence du seigneur, qui habitait à l'autre extrémité de la province.

La dame de Buchignon ne fut pas plus heureuse

dans sa tentative d'avoir un temple commencé déjà

depuis plusieurs années à la Lande-Blanche (1).

Une interdiction prononcée depuis quelques mois contre celui de Saint-Hilaire-sur-1'Àutise, à la demande du seigneur de la Baugisrère , dans le fief duquel il avait été construit > se termina à la même époque par le consentement qu'il donna (2).

Une contestation entre les protestants de Couhé et leur seigneur au sujet de leur temple eut une issue plus fâcheuse. Après quelques débats, il s'engagea à leur en faire bâtir un à la condition qu'ils lui abandonneraient l'ancien qu'il trouvait trop rapproché de son château , et qui en était peut-être même une dépendance. Il y avait toujours quelque danger à remuer des questions de cette nature. En effet , Filleau saisit cette occasion pour avancer que le baron de Couhé n'avait droit qu'à un culte de famille dans sa maison, et il fit adresser une lettre de cachet à M. deFortia, commissaire dans la généralité , pour faire arrêter les travaux. Cet ordre fat signifié , à la fin du mois de juin , à la mère du jeune seigneur, Marguerite de la Muce, et le curé de Couhé fut chargé de faire savoir chaque semaine si on n'y contrevenait point.

Quelques mois après la dame de Vérac fit reprendre les travaux ; le curé paraissait avoir oublié sa commission , l'édifice s'élevait rapidement , et cm allait y

(4) Filleau, Décis. cath., décis. 68, 449, 63. (8) Acte comm. par M. B. FitJoa.

mettre la toiture lorsqu'arriva Tordre de le démolir.

Le 17 décembre le greffier de M. de Fortia se rendit à Couhé escorté de deux archers des gardes du corps et de huit maçons. Le lendemain ils commencèrent « la démolition du prétendu temple.... de forme octogone dont tous les murs étaient en leur perfection , et ne restait qu'à placer la charpente que nous ayons trouvée , dit le procès-verbal , sur le lieu prête à poser. » On passa deux jours entiers à cette œuvre de destruction. Deux gros piliers et trois des pans de murs où étaient les deux principales portes furent rasées et les cinq autres en partie démolis.

Les protestants ne se rebutèrent pas , et s'étant pourvus en la chambre de l'édit, ils obtinrent, le 18 novembre suivant, un arrêt un peu tardif qui levait les défenses faites précédemment et permettait de relever l'édifice (1).

Le présidial voulut se dédommager de cet insuccès en contestant au sieur Préau son droit de haute justice à Châtillon et Boussay afin d'y empêcher le prêche, et reprit ses poursuites contre Charles Gourjeault qui, vers le milieu de l'année 1659, recommençait à faire prêcher à Venours. Le ministre de Lusignan, Claude Àrnaudeau , qui avait fait dans ce château plusieurs prédications devant une grande affiuence de fidèles de la paroisse de Rouillé et des environs , n'évita

(4) Factwi pour les habitants de Couhé faisans profession de la R. P. R.; — Filleau , Décis. eath. , décis. <M9.

l'amende qu'en promettant de se soumettre à la

défense de prêcher hors du lieu de sa résidence.

Le conseil avait décidé depuis quelque temps que l'érection d'un fief ne donnerait plus droit au culte, ordonnant en même temps qu'il serait supprimé lorsqu'un seigneur protestant se convertirait ou que le domaine passerait à un catholique. « Celui qui, le premier en France, a exécuté cet arrêt , et qui , par cette action généreuse , dit Filleau , a rendu sa mémoire immortelle, est le sieur marquis de Fors, fils aîné du sieur du Vigean. » Le marquis ,. dont ce brevet gratuit d'immortalité n'a pas préservé la mémoire , n'était, après tout, qu'un misérable, qui périt quelques années plus tard victime de la haine que lui avaient vouée quelques gentilshommes catholiques. Après avoir renoncé à sa religion , il fit interdire au Vigean le culte que son père mourant lui avait fait promettre de ne pas troubler. Le temple bâti par le défunt seigneur, malgré le présidial , fut démoli au milieu du mois d'avril 1658; le marquis mit lui-même la main à l'œuvre et fit brûler tous les matériaux dont les protestants auraient pu se servir.

Quelque temps après la duchesse de la Force , passant au Vigean, y fit prêcher, et on fixa ensuite un jour pour une seconde prédication. Le seigneur s'y opposa avec toute la violence de son caractère , fit armer les catholiques au son du tocsin, et, suivi d'une bande de sept à huit cents furieux , courut au lieu où se faisait l'assemblée. Elle se dispersa aussitôt

pour épargner l'effusion de sang que la résistance eût infailliblement fait verser.

Le marquis de Fors s'étant plaint au conseil royal que les réformés voulaient rétablir leur culte par la force , le gouverneur de la province reçut , peu de temps après , Tordre de s'opposer à leurs réunions , et , au besoin , de se rendre au Vigean , pour empêcher tout attroupement, soit des catholiques , soit des protestants.

Ceux-ci ne renouvelèrent point leurs tentatives , mais ils soutinrent un long et dispendieux procès pour lequel les autres églises furent obligées de leur venir en aide par des souscriptions , ainsi qu'à celle de Rochechouart, également pauvre, et que le seigneur ne pouvait non plus se résigner à laisser en paix (1).

Le bourg du Boupère étant passé entre les mains du marquis de Pouzauges, le présidial y défendit aussi l'exercice de la religion et ordonna la démolition du temple bâti depuis quelques années.

À Mareuil sur le Lay, la conversion du maître eut les mêmes conséquences. Depuis un siècle environ que cette baronnie était possédée par les protestants Loudrière et La Boulaye , la réforme s'y était enracinée et s'y étendait chaque jour davantage. Les principaux de l'église y avaient même « depuis trois ans trois régents et deux femmes de leur religion , qui enseignaient publiquement la jeunesse , au lieu qu'auparavant il n'y en avait qu'un catholique. » Malheureusement La Boulaye passa au catholicisme.

(1) Dêci$. cath , 773; — Eht.de VÊdit de Nantes, III, 256.

A peine le clergé eût-il pris pied à Mareuil qu'il voulut y dominer seul , et l'évêque commença des poursuites qui aboutirent , en 1665 , à l'interdiction du culte réformé. La requête présentée par le syndic , au mois de mai 1660 , allait bien plus loin, et concluait à la suppression des annexes dans tout le diocèse, avec défense de chanter des psaumes dans les maisons, d'y faire des exhortations et des prières à haute voix , d'instruire la jeunesse et ouvrir école grande ou petite sans la permission écrite du seigneur révérend évêque dudit Luçon , de faire les enterrements en plein jour et avec un cortège de plus de dix personnes , de se marier en temps prohibé par l'Église et de faire festin en carême. Cette dernière demande avait été motivée surtout par un fait qui s'était passé à Mareuil même : le ministre ne s'était-il pas avisé de se marier en carême et de c festiner de viandes défendues six vingt personnes » pendant toute une semaine , et cela nonobstant les criailleries de la gent bigote, et les plaintes du clergé qui lui en avait fait faire défense par le lieutenant général de la sénéchaussée (1)?

En 1662, quelques années avant l'arrêt qui interdisait le culte à Mareuil, il avait été établi à Frosse, paroisse de Corps; mais on ne tarda pas non plus à faire de l'opposition au sujet de cette annexe (2).

(4 ) Mémoire pour la cause du scindic et députez du clergé de Luçon. (3) Archives de France, TT, 264.

5* - (t«fl-l«$)

L'esprit d'intolérance avait recommencé à prendre le dessus à la cour dès que sa politique extérieure lui avait imposé moins de ménagements envers les protestants. Déjà eu 1656 le conseil accordait aux instances répétées du clergé une déclaration qui révoquait eu partie celle de 1652, Les réformés demandèrent vainement à leur tour l'abrogation de la nouvelle loi; les moyens même de foire entendre leurs plaintes leur étaient refusés; depuis plus de treize ans ils n'avaient pas pu tenir de synode national, La pour pensait sans doute que son œuvre de lente destruction serait moins remarquée, sinon plus facile , ei ce liep entre les égiâes de toutes les provinces était brisé et si elle les empêchait ainsi de gémir ensemble de leurs maux communs et de l'importuner ensuite par leurs doléapees. A défaut d'une telle assemblée, dix députés de synodes provinciaux se rendirent à Paris pour rédiger en commun leurs remontrances, J,e marquis de la Forept, représentant du Poitou ». exposa au roi l'état des réformés en lui remettant le cahier de leurs plaintes dans une audience obtenue après plusieurs mois de sollicitations. Sa Majesté les assura qu'elle leur ferait rendre justice , et, pour vider les différends entre les catholiques et les protestants , promit d'envoyer dans les provinces des commissaires que les uns et les autres avaient demandés dans des buts bien opposés.

Les réformés dressèrent, Tannée suivante, un long mémoire où ils justifiaient leurs plaintes par des faits nombreux : à Marcillac, le culte n'avait pu être rétabli depuis les guerres du règne de Louis XH1 ; aux Quatre-Kquets , il était troublé par des prêtres insolents ou de grossiers missionnaires qui y conduisaient la populace de Poitiers; on ne recevait plus dans cette ville de médecins, d'apothicaires, ni de chirurgiens protestants ; sur deux cents procureurs qu'il y avait dans le bailliage, on n'en comptait que dix ou douze réformés , et encore n'avaient-ils pas obtenu leurs provisions sans difficulté; comme exemple d$ l'inégalité civile que Ton cherchait à établir, on citait deux frères dans une paroisse voisine de Rochechouart, dont l'un, catholique, était exempt de la taille comme noéte, et l'autre, protestant, était porté au rôle (1).

La permission si longtemps sollicitée! de tenir un synode national ayant enfin été accordée, il s'ouvrit à Loudun le 10 novembre et dura deux mois. Ce fut le dernier. Le roi fit engager l'assemblée à tenir pour article de foi que les sujets doivent tout souffrir de la part de leur souverain. Les huguenots n'avaient pas besoin qu'on les rappelât à l'obéissance , et cependant l'avertissement n'était pas sans à propos au moment où beaucoup d'esprits rêvaient déjà la révocation de l'édit de Nantes, et y poussaient le roi de toutes leurs forces.

(1) Hist. de VÉdit de Nantes, III, 29*.

La France venait de signer la paix avec l'Espagne ; Cromwell n'était plus, la tranquillité régnait au dedans, et rien n'empêchait le jeune monarque peu éclairé de s'abandonner aux funestes instigations du clergé. Servi par les circonstances , celui-ci redoubla d'ardeur. Il élabora dans son assemblée de 1660 et envoya Tannée suivante à ses agents dans les provinces un mémoire ou espèce de manuel destiné à leur servir de guide dans la marche qu'ils avaient à suivre, pour resserrer de plus en plus les droits des réformés et éluder l'édit. C'était tout à la fois un résumé assez exact des résultats acquis et un programme de ceux qu'on espérait obtenir. Une circulaire jointe au mémoire révèle tout le fruit qu'on attendait de ce projet et de la présence dès commissaires que le conseil avait promis d'envoyer dans les provinces.

C'est aussi à cette occasion , et pour diriger les juges, qu'on se mit à déchirer systématiquement l'édit sous prétexte de le commenter. Les Vérités du jésuite Meynier , les Maximes de Bernard n'avaient pas d'autre but, non plus que les Décisions catholiques de Jean Filleau , lourds ramassis de jugements de toutes sortes sous lesquels leurs auteurs prétendaient étouffer la réforme, et qui sont aujourd'hui les témoins irrécusables de leur propre honte.

Mazarin étant tnort au mois de mars 1661 , Louis XIV commença à régner par lui-même. Le clergé assemblé en ce moment à Paris redoublait d'instances auprès de lui , et pour mieux toucher Sa

Majesté se représentait comme opprimé lui-même par les protestants. Les premiers tempia de la nouvelle administration furent cependant consacrés à d'autres soins ; mais le conseil ne tarda pas à revenir aux affaires de religion qui l'occuperont toujours de plus en plus. La question des annexes fut reprise et Filleau ayant remontré à la cour que le même ministre prêchait en plusieurs endroits, de nouvelle» défenses furent faites en conséquence aux pasteurs , le 3 février 1663, de « faire le prêche en divers lieux et hors celui de leur résidence. *

Cette suppression des annexes , tentée déjà plusieurs fois , et qui portait un coup trop sensible à l'église réformée , rencontra une opposition à peu près gêné* raie» L'arrêt ayant été signifié aux pasteurs de la province, ils tinrent quelques conférences dans lesquelles on fut d'avis qu'on ne pouvait pas obéir. Les membres des troupeaux, de leur côté, pour mettre autant que possible leurs ministres à l'abri , promirent de prendre sur eux les chances de l'événement.

Le consistoire de Chizé, considérant que l'arrêt ne concernait pas les endroits où l'exercice se faisait de temps immémorial , décida que le pasteur de cette église et de celle d'Aulnay continuerait à prêcher dans les mêmes lieux (1).

Celui de Chantonnay, Jean de la Place , reçut une seconde signification de l'arrêt pour y avoir contrevenu en prêchant au Puybelliard. Une s'y arrêta pas plus qu'à la première , et ne laissa pas d'y prêcher encore

(1) Registres du consist. de Ohizè y Archives de Fr., TT, 343.

le jour même. Filleau en donna aussitôt avis à Le Teliier qui répondit, le 30 avril , par une ordonnance portant interdiction de La Place avec défense d'exercer ses fonctions dans le royaume. Elle lui fut signifiée le 16 mai.

Dix jours après , le pasteur de Mouilleron, Pierre Bernardeau et celui de la Châtaigneraie , Louis Rocas , poursuivis pour semblables contraventions, furent condamnés à cinq cents livres d'amende. En vain en appellèrentrils au parlement , Filleau fit évoquer l'affaire au conseil , où elle fut sans doute terminée selon ses désirs.

Le parlement d'ailleurs ne se montrait guère plus favorable. Le premier juin il ordonna la démolition du temple de Ghampdeniers , qui fut exécutée les 13, 14 et 15 septembre en présence du procureur du roi et d'un conseiller commis à cette opération. Après l'avoir terminée , ils assistèrent à un Te Deum chanté dans l'église à cette occasion (1).

Le synode provincial qui se tenait assez régulièrement chaque année se réunit à Châtellerault depuis le 27 juin jusqu'au 5 juillet. Quarante-sept églises , dont la plupart avec des annexes , figurent sur la liste de cette assemblée , où presque toutes se firent représenter, les circonstances difficiles dans lesquelles on se trouvait lui donnant une importance particu-

(0 Filleau, Décis. cath., décis. 543, 345.

lière. Les commissaires royaux étaient nommés; dans quelques provinces même ils avaient commencé leurs travaux. Il n'y avait plus à en douter : la cour comme le clergé n'y avait vu qu'un moyen de ruiner les églises réformées. Attaquées jusque-là séparément , elles allaient avoir toutes à la fois de nouvelles vexations à essuyer. L'assemblée , sous le poids de cette pensée, prit quelques mesures de prudence et se remit à la volonté de Dieu : « Ses troupeaux sont épars , disait-elle ; leurs pasteurs frappés , le flambeau de sa parole éteint en plusieurs lieux, et la plupart de ses églises en un état déplorable. »

Les deux derniers synodes tenus à Pouzauges en 1661 et à Saint-Maixent à la fin du mois d'août de l'année suivante s'étaient déjà préoccupés de la venue des commissaires , et avaient ordonné aux églises de faire faire des copies ou des extraits de leurs titres pour justifier leurs droits , et de les envoyer au ministre Gilbert, de Melle, chargé de les mettre en ordre. Le synode insista de nouveau sur cet article qui n'avait pas été partout exécuté ; décidant en outre que , conformément à un arrêté de celui de Saint-Maixent , on écrirait au consistoire de la Rochelle pour le prier de communiquer les documents qu'il pourrait avoir en sa possession , et que les députés du synode de Poitou à ceux d'Anjou et de Saintonge suppliraient ces assemblées d'enjoindre des recherches sur le même sujet dans leurs ressorts.

Il fallait aussi pourvoir aux frais des nombreux procès qu'on allait avoir et que beaucoup d'églises

étaient hors d'état de soutenir. Un fonds commun fut déposé entre les mains du consistoire de Poitiers pour venir en aide à celles qui en auraient besoin. Plusieurs d'entre elles , pauvres déjà ou ruinées par les chicanes de leurs adversaires , étaient endettées. Aigres, Montreuil-Bonnin , Couhé, Saint-Benoît et le Givre étaient arriérées avec leurs* pasteurs ; Niort l'était avec l'académie qu'on soutenait à frais communs ; le Vigean ne subsistait que grâce aux secours des fidèles de la province ; Melle, si richement dotée et si odieusement dépouillée, en était réduite à demander du temps pour payer une légère dette, vu « sa grande nécessité. »

Les annexes , récemment supprimées , excitèrent surtout la sollicitude du synode. Il décida qu'on dresserait un cahier de plaintes pour le faire présenter au roi par le député général, et nomma, pour se rendre à Paris et se concerter avec lui , Pierre Moret de la Fayolle , avocat en parlement. L'assemblée prit en même temps une détermination dispendieuse, mais quHevait faire perdre au clergé les fruits de la défense qu'il avait fait faire de prêcher hors des lieux de la résidence des ministres ; ce fut de pourvoir les annexes de pasteurs particuliers. Pour cela, il fallait de l'argent , les annexes n'étant restées à cet état que parce qu'elles n'étaient pas assez riches ou assez considérables pour entretenir un ministre. Le synode fit un appel pressant à la charité des fidèles ; des commissaires furent chargés d'aller de sa part dans chaque église c pour réveiller et animer puissamment

la charité de ceux qui les composent, dresser des rôles des contribuables , établir des anciens dans les lieux où il n'y en avait point, et enfin pourvoir, selon leur prudence , à toutes les choses qu'ils jugeront nécessaires pour l'établissement du saint ministère. » Les paroisses qui se trouvaient ainsi le plus en souffrance étaient celles de la Trimouille, le Courteil, Aubanie et Sauzé, Ghizé, Cherveux , Pezay-le-Chapt, Chantonnay et le Puybelliard, Saint-Hilaire , Cezay, le Breuil-Barret , Pugny, Mareuil et Frosse , Sainte- Hermine, et enfin la Jaudonnière (1).

Les commissaires du Poitou avaient été nommés dès le mois d'octobre 1661. Le ministre Colbert, dont le frère avait été récemment promu à l'évêché de Luçon , donna cette charge à son autre frère, Charles Colbert de Croissy, qui choisit lui-même pour son collègue La Noue, seigneur de Montreuil-Bonnin. Celui-ci était un vieillard entouré de l'estime générale et chez qui la modération ne faisait pas taire la voix de la justice. Il fit tout ce.qu'il pouvait faire, en refusant de se ranger à l'avis de Colbert, quand il le vit conformer invariablement son opinion aux demandes du clergé.

Ce ne fut que vers le commencement du mois d'octobre 1663 que ce dernier arriva à Poitiers pour exécuter

(4) Actes du syn. de Poitou assemblé à Chdtellerault le 27« jour de juin tt jours «urô., Mss. comm. par M. David, de Sainte-Hermine.

ses diverses commissions , car il était chargé tout à la fois de faire le département des tailles , de procéder à la réformation des eaux et forêts, c d'informer des contraventions à l'édit de Nantes et autres concernant la religion prétendue réformée, et en outre de prendre une connaissance particulière de l'état présent de tous les ordres de la province. » Ces divers détails se rattachaient à la grande pensée administrative du contrôleur général des finances de Louis XIV. Pour remplir les intentions de son frère, Charles Colbert s'achemina dans toutes les élections , demandant des renseignements , écoutant les plaintes , faisant des observations et consignant tout avec une parfaite sincérité, dans un rapport fort curieux. Voici, pour commencer, le désolant tahleau qu'il fait de la moralité du clergé du diocèse de Poitiers :

La plupart des ecclésiastiques de ce diocèse vivent fort licencieusement au grand scandale de la religion catholique, apostolique et romaine, ce dont ceux de laR. P. R. tirent avantage. Les cihmkm» de ce désordre procèdent tant d'un ancien libertinage des ecclésiastiques dudit pays que parce que les évites fa Poictiers n'ont pu faire de visites depuis plus de quarante ans {!).

Dans un autre rapport , Colbert ajoute :

Ceux qui devroient soulager l'évesque de Poictiers dans son infirmité manquent sans doute de zèle et de courage, et laissent régner le désordre et la licence dans ce diocèse où

(4) Rapport de C. Colbert) maître des requêtes, concernant la province de Poictou, Mss. de la Bibl. impér., fonds de Versailles 8037, 7.

l'oa n'a point fait de visitefedepuis plus de 40 ans. De là vient la débauche et l'ignorance des ecclésiastiques parmy lesquels la paillardise et l'inceste sont fort communs. Pour faire court, l'évesché de Poictiers est une sentine de mauvais prêtres lesquels estant chassés par les évesques circonvoisins , qui veillent soigneusement à leurs troupeaux, viennent se réfugier dans ce diocèse de Poictiers où ils trouvent de la confusion et de l'impunité (4).

Quelques évêques faisaient en effet les plus louables efforts pour introduire une réforme dans ce clergé avili, et « qui n'était plus qu'une bande de mangeurs attachés au râtelier de l'église (2). » Celui de là Rochelle , « de vie assez exemplaire , » se montrait rigide contre les prêtres qui ne remplissaient pas leurs devoirs. Son prédécesseur avait aussi rendu des ordonnances contre le° curés qui hantaient les cabarets , et ce fait sert lui-même à nous donner une idée des mœurs ecclésiastiques de l'époque.

Le clergé du diocèse de Luçon était à l'unisson de celui de Poitiers , et là , comme partout , une honteuse ignorance était le moindre de des défauts.

Messire Nicolas Colbert, en entrant dans le gouvernement du diocèse, y trouva beaucoup de désordres, particulièrement dans la vie de quelques-uns de ceux qui composaient le chapitre. Leurs maisons étaient remplis de familles impures. La dissolution des mœurs était venue jusqu'aux derniers excès et en avait répandu le scandale dans toute la province. Maître Emery Rochereau, chancelier et chanoine de cette église,

(4) Mémoire concernant Vétat du Poitou , Mss. de la Bibl. impér., fonds S. Germain 956.

(3) M. B. Fillon.

était l'exemple le plus scandaleux de cette vie dissolue. Il entretenait en sa maison un concubinage public, et avait à sa table les fruits de son incontinence (1).

Pour nous reposer l'âme , citons ici le nom d'un bon prêtre , René Moreau , curé de Notre-Dame de Fontenay, cœur honnête et dévoué , qui avait refusé de siéger parmi les juges de Grandier et était resté à son poste pendant une épidémie. Lors d'un incendie qui éclata chez un calviniste , il n'hésita pas à risquer sa vie pour sauver celle d'un enfant. De tels hommes n'ont pas d'adversaires : lorsque celui-ci mourut tout le monde le pleura, et le pasteur de Fontenay disait : « Si dans l'église de Rome il n'y eust eu que gens de mesme façon , nous serions tous frères et non ennemis (2). »

Mais c'était là une rare exception. La plupart des prêtres, ignorants et débauchés, étaient de plus intolérants et avaient la fureur du prosélytisme. Cette année même une bande de vingt-cinq missionnaires s'abattit sur la ville de Saint-Maixent où, trois fois la semaine pendant deux mois , on les entendit déblatérer contre les huguenots (3) .

A Châtellerault les capucins et les cordeliers « tous ignorants et religieux de rebut » n'avaient parmi eux que deux hommes de quelque capacité , dont l'un ,

(1) Document cilé par La FonleneUe de Vaudoré, Hist. des évéques de Luçon, 543.

(%) René Moreau, par B. Fillon, %* édit. , p. 28, 77.

(3) Journ. des choses mémor. de Vabbaye de St-Maixent, Mss. de D. Fonteneau , t. 66.

zélé controversiste , allait entendre les pasteurs et , au sortir du temple, les réfutait sur. la place publique, opérant ainsi quelques conversions ;

« Ce qui confirme et console merveilleusement les catholiques qui ont d'ailleurs la douleur de voir dans le cœur de leur ville un presche réservé par les édits de pacification. — Il y a plus de la moitié des habitants de la ville et les plus riches qui sont delaR. P. R. Ils sont fort opiniâtres et séditieux ; ils ont témoigné affliction de la paix générale et du rétablissement du roi d'Angleterre; ils s'attroupent secrètement quand il y a des nouvelles qui regardent leur religion, comme ils ont fait nouvellement -lorsque l'on a parlé de la démolition de leurs nouveaux temples et que les huguenots des montagnes de Savoie ont été affligés k ce sujet, auxquels on dit qu'ils ont envoyé de l'argent. Ils n'ont que deux ministres qui ne sont pas fort habiles ; il y en a un entre autres qui n'a qu'un peu de rhétorique dont il se sert assez avantageusement en déclamations morales et pathétiques, qui touchent ses auditeurs et les attachent à luy, ce qui ne nous semble pas une circonstance tout à fait à négliger dans une ville où il n'y a que les plus simples qui soient catholiques et où le presche est au cœur de la ville. Nous croions mesme qu'il ne serait pas inconvénient au service du roy de transférer ce ministre ou à Poictiers qui n'a que peu de huguenots, et où le presche est hors de la ville , ou en quelque autre lieu plus désert et en mettre un autre à Chastellerault qui eust la langue un peu moins libre (1).

Beaucoup de familles considérables professaient encore le protestantisme. Dans celle de la Trimouille le père seul avait changé; une partie de celle de Saint-Gelais était restée fidèle à ses croyances. Le

(1) Mémoire Mss. de Colbert sur le Poitou.

marquis de Vérac, Machechoul de Vieillevigne, La Noue de Montreuil-Bonnin , Jaucourt de Villamoul , La Lande-Buor étaient encore les appuis de leurs coreligionnaires fort nombreux dans certaines parties de la province.

Il peut y avoir la dixième partie du peuple de Poitou de la R. P. R. et près de la moitié de la noblesse, étant certain que dans l'évèché de la Rochelle il y a près des trois quarts des gentilshommes qui sont de cette religion (1).

Il est bon de connaître les griefs du commissaire catholique contre les protestants au moment où Ton va entreprendre la révocation de Tédit de Nantes. Ils n'ont rien de politique et concernent tous des intérêts de secte :

1° Les temples usurpés, qui sont en grand nombre, à ce que les ecclésiastiques prétendent ; — 2° les lieux d'exercice dans les maisons des gentilshommes qui n'ont point fief de haubert; — 3° les seigneurs hauts justiciers qui, au lieu de faire l'exercice chez eux, le font en public dans des temples qu'ils ont fait bâtir dans leurs bourgs; — 4° ceux qui ont plusieurs fiefs et font faire leur exercice en tous, quoiqu'ils n'aient droit de le faire qu'en un; — 5° et si un fief a été partagé entre plusieurs héritiers, chacun prétend avoir droit d'exercice en sa portion, quoique le droit ne se puisse multiplier et doive être restreint au chef de la châtellenie, et au préciput de l'ainé; — 6° les enterrements qui se font en plein jour, quoiqu'ils ne se doivent faire que de grand matin ou le soir (2).

Le 29 novembre , les deux commissaires ordonnè-

(4) Rapport Mss. de Coibert sur le Poitou. — ($) Ibid.

rent aux églises et aux seigneurs de produire dans la quinzaine les titres en vertu desquels ils jouissaient du culte , avaient des temples , des collèges ou des écoles et des cimetières. Dès l'abord il y eut division d'opinion : les syndics du clergé présentèrent requête pour être reçus parties contre les protestants ; ceux-ci au contraire demandèrent qu'on leur accordât un plus long délai et que les commissures reçussent les plaintes de toutes personnes ecclésiastiques ou autres. Colbert admit la demande du clergé , La Noue celle des protestants. Le conseil vida ce partage, conformément à l'avis du premier, et refusa le délai. Mais les circonstances firent pour eux ce que la cour leur refusait : Colbert fut appelé par d'autres affaires hors de la province , et il en résulta pour les églises une surséance d'une année.

Il n'y eut point de poursuites importantes dans cet intervalle ; on attendait. Le présidial seulement s'occupait à enlever à un huguenot l'entreprise de la messagerie de Poitiers à Châtellerault , à prononcer une amende contre un habitant de Saint-Philbert-du- Pont-Charrault , qui n'avait pas ôté son chapeau devant le Sacrement , et surtout à empêcher les réformés de se marier en temps prohibé par l'église catholique. Ayant appris que cette défense avait été faite dans le malheureux petit pays de Gex, sur lequel on faisait l'essai de la persécution , les présidiaux s'empressèrent d'en ordonner l'exécution dans leur ressort. Le procureur du roi de Saint-Maixent , voulant la faire observer, fut pris à partie par les protes-

tants intéressés et traduit en parlement. Le roi évoqua l'affaire au conseil, déchargea son procureur des poursuites et confirma l'ordonnance duprésidial (1); après quoi on ne continua pas moins à se marier en tout temps.

Sur la fin de Tannée les commissaires reprirent leurs opérations interrompues dès le début , et le dix-sept janvier suivant ouvrirent leurs audiences. Mauclerc de la Muzanchère et Gilbert , ministre de Melle , députés généraux des protestants du Poitou, Boursault, leur avocat, avec les délégués particuliers des églises, et les syndics des diocèses de Poitiers , Luçon et la Rochelle au détroit de Maillezais, comparurent à Poitiers.

Les réformés demandaient qu'on entendît les plaintes des uns et des autres et qu'on informât de toutes les contraventions à l'édit , comme le portait la commission et comme on l'avait déjà fait en Languedoc. Le clergé au contraire persistait à vouloir qu'on les obligeât à produire leurs titres dans le délai de trois jours et à répondre dans quinzaine à ses propres conclusions. C'était admettre que les protestants seuls avaient pu violer l'édit , les poser en accusés et les syndics en accusateurs. La Noue ne pouvant se soumettre à cette prétention , la difficulté fut portée au conseil qui donna un arrêt conforme à l'avis du commissaire catholique, très conforme lui-même à la requête du clergé. Il fut défendu en même temps à La Noue « de faire aucun partage , si ce n'est en juge-

(\) Dêcis. cathol.y décis. 90 et 59.

ment définitif. > C'était tout simplement lui interdire

d'avoir un avis.

Ces débats avaient attiré à Poitiers un grand nombre de protestants parmi lesquels beaucoup de ministres venus pour défendre les droits de leurs églises. On allait entrer en carême : dans cette occasion Jean Filleau crut qu'il était de son devoir de faire renouveler tout exprès pour eux la défense aux. aubergistes « de donner à manger de la viande au saint temps de carême (1). »

Cette mesquine intolérance passait inaperçue au milieu de la grande préoccupation du moment. Le clergé était tout entier à ses poursuites : il avait appelé à son secours un jésuite fort expert dans son métier, très entendu dans la chicane, impudent dans ses assertions, et qui, en commentant l'édit de Nantes , avait découvert des choses auxquelles on ne se serait pas attendu. C'était leR. P. Meynier qui, après avoir fait profiter les prêtres du Languedoc et du Dauphiné de sa manière d'interpréter l'édit, vint communiquer aux syndics de notre province t les lumières particulières qu'il avait pour faire cesser l'exercice de la R. P. R. en Poitou. » Il écrivit un petit traité où , sous le titre de Vérités, il exposait ses moyens. Colbert ne dédaigna pas d'admettre la plupart des conclusions du jésuite, et, les églises ayant produit leurs titres , il émit un avis qui tendait à les détruire à peu près toutes.

Selon lui, il ne devait subsister qu'un seul exercice

(1) Décis. cath., 92.

de bailliage, celui de Poitiers, et un seul de fief, celui de Montreuil-Bonnin , qui n'avait sans doute d'autre titre à ce privilège que la courtoisie du commissaire pour son collègue. Les droits d'une autre église, celle de Niort, furent trouvés suffisamment établis. On laissa seulement la porte ouverte à de nouvelles chicanes en permettant au clergé de demander la translation du temple hors de la ville (1).

Sans doute Colbert, en donnant un avis aussi rigoureux , agissait dans le double but de plaire au clergé et laisser au conseil royal l'avantage de se montrer moins injuste en suivant sur quelques points l'opinion de La Noue.

Les protestants, de leur côté, exposèrent leurs moyens de défense ; Des Galesnières , avocat au conseil d'État, répondit au livre de Meynier, et, après le dernier partage des commissaires, l'avocat Moussyau de la Pouzaire rédigea un petit traité sur les principales questions en litige , auquel il ajouta une série de factums pour les églises attaquées.

Les partages furent vidés le 6 août. L'exercice du culte était maintenu aux Quatre-Piquets , près de Poitiers, pour la sénéchaussée dont cette ville était le siège , à Sauzé et à la Mothe-Saint-Héraye pour la sénéchaussée de Gvray, et à Coulonges pour

(4) Regist. du consistoire de Niort, délibérât, du 35 mars, U avril et 46 août 4665.