BOISGELIN

Jeak^db-Dieu-Raimond de BoisGELiN DE Cucé, Tun des prélats de France distingués par le talent et la vertu, naquit à Rennes, en 1732^ d'une ancienne famille de Bretagne, et mourut en 1704. D* abord grand-vicaire de Pontoise, il fut nommé évèque de Lavaur, en 1766, et, quatre ans après^ archevêque d'Aix. Dans ce siège, l'un des plus beaux de l'église de France^ il fit preuve de grandes connaissances en matière d'administration ; et^ placé à la tête des États d'une grande province, il montra l'art de manier les esprits et de concilier avec sagesse les intérêts du peuple et ceux du souverain. Il possédait le don d'une éloquence simple^ gracieuse et touchante. Diverses oraisons funèbres qu'il prononça, celle du fils de Louis XY, celle de la dauphine, celte enfin de Stanislas, l'ancien roi de Pologne^ annoncèrent à la France un orateur de plus, et obtinrent le plus flatteur de tous les succès^ celui de l'émotion et des larmes. L^oraisop funèbre de Stanislas, principalement, étincelle de vives beautés oratoires; Turgot en faisait fort grand cas^ et la comptait parmi nos chefsd'œuvre d'éloquence sacrée. Son discours sur le sa-

Rome. Il débuta par Sénèque : le Traité des Inen-^ faits^ précédé d'un discours sur la traduction, parut en 1776, et fut généralement approuvé. L'épreuve réussie lui donna du courage, et il osa s^attaquer à Tacite, à Tacite contre lequel étaient venus échouer le talent de d'Alembert et le génie même de J-J. Rousseau. L'entreprise pouvait donc à bon droit paraître téméraire et d'une insurmontable difficulté. En outre, l'œuvre du traducteur fût-elle admirable, qui loi accorderait parmi nous ce degré d'estime suffisant i payer la longue patience et les utiles efforts? En France^ nous ne nous laissons toucher, pour la plu* part, qu'aux productions originales. Toutes ces considérations ne rebutèrent pas Dureau de La Malle. Seize ans il resta courbé sur son ouvrage, et, quand son Tacite parut, nous étions en 1790, c'est-à-dire en plein commencement de révolution et de tempêtes. L'ouvrage pourtant fut accueilli avec un intérêt flatteur, eut un succès incontesté, qui n'a fait que grandir depuis, ce qu'attestent de nombreuses éditions successives. Un excellent morceau d'histoire le pré« cédait, contenant, sous le titre modeste de discours préliminaire, un traité clair^ précis^ profond, sur la constitution impériale établie par Auguste.

Ces sanglantes annales qu'il avait reproduites de l'historien romain ne lui avaient point ouvert les yeux sur les maux enfantés par l'oppression, et les principes conslitiitionnels trouvèrent en lui un opposant, obstiné mais sincère. Élait-ceque la révolution le ruinait par son contrecoup à Sain t- Douai ngue? Son

désintéressement ne permet pas de le penser. Quoiqu'il en soit, le gouvernement impérial obtînt de lui du dévouement et lui accorda des faveurs. Il fut membre et président du corps législatif. Cependant ses fonctions politiques ne le détournèrent pas des occupations littéraires, et sa traduction des CEwres ds Salluste^ publiée un an après sa mort, ne parut iiiierieure à son aînée ni en mérite, ni en succès. Quand la mort le surprit, il avait terminé, de l'histoire romaine de Tite-Live, la première décade, les trois premiers livres de la troisième, et les deux premiers de la qualrième. M. Noël se montra digne d aehever le reste et de publier le tout, ainsi qu'il fit.

Cet utile et laborieux écrivain avait la conversation VHre, animée, heureusement servie par une riche mémoire, surtout dans les questions relatives à l'histoire et à la politique, qui avaient toujours fait le principal objet de ses méditations. Son caractère loyal et dévoué lui avait acquis des amis nombreux. Libéral et désintéressé^ dans toute affaire d'intérêt il avait invariablement pour principe de prononcer contre lui-même. Il ne recula point devant la pratique de sa théorie en une circonstance bien décisive. Le régisseur de ses habitations à Saint-Domingue, passé en France, vint le trouver pour lui réclamer une somme de vingt mille francs. H avouait ne posséder aucun titre-, ses coiuptes ayant été brûlés dans la révolution de 1792. Dureau de la Malle lui répondit sans hésiter : « Je sais qu'il y a une loi qui suspend jusqu'à la paix maritime le paiement des dettes

des eolont de Saint-Domingue* Mais je vous ai tou*^ jours connu pour un honnôle homme. Vous ôtes én^ core plus malheureux que moi; non seulement je vais reconnaître votre créance et l'hypothéquer sud mon bien de France, mais je vais vqus en payer la rente à cinq pour cent jusqu'à ce qu'il me soit pos^ sible de vous rembourser en totalité. » Et cette dette, contractée par sa délicatesse^ fut la première qu'il acquitta quand ses emplois purent augmenté sop revenu.

Lorsque l'Académie l^élut, il était absent de faris. Sa nomination lui causa d abord quelque souci : la perspective du discours de réception à composer l'effrayait. Peu à peu cependant, son pian entièrement disposé et quelques pages écrites^ il se rassura, espérant se tirer sans honte de ce qu'il appelait un mauvais pas. Le succès dépassa de beaucoup ses espérances. Son discours, qu'il prononça avec ne^ blesse et chaleur, fut salué de bravos, et Topinion plus décisive du cabinet confirma la faveur de Faudiloire. C'est un petit traité, fort bien écrit, des ressources de notre langue, et il peut être cité parmi les bons discours de réception. — Un fils de Dureau de la Malle, homme d'érudition choisie, fait aujourd'hui partie de l'Académie des inscriptions et belles lettres»

Louis-Benoit Picard naquit à Paris en 1769, en cette année féconde qui donna également à la France Napoléon el Chateaubriand, et mourut en 1829. Son père> avocat distingué, le destinait au barreau; mais la nature, qui l'avait fait poëte comique, l'emporta sur la volonté paternelle et sur la sienne même; car il cherchait, en fils obéissant, à se ployer aux exigences de la chicane, sans pouvoir y parvenir; et le papier destiné à recevoir des actes de palais se couvrit plus d'une fois de ses vers. A ces symptômes d^'mininente fièvre poétique, joignez Tamiiié de Colin d'Harlevilleet d'Andrieux, tous deux plus âgés que lui, et déjà vainqueurs au théâtre, et vous aurez upe vocation dramatique irrésistible. Picard y succomba. 8a premier comédie, le Badinage dangereux {il9Q^ un acte), présentée par Andrieux au théâtre de Monsieur nouvellement établi aux Tuileries , réussit^ malgré le propos de quelques mauvais plaisants, pré^ tendant qu^il serait dangereux pour Tauteur de risquer souvent un pareil badinage. Le Masque (deux actes), représenté l'année suivante par la même troupe, alors transférée à la foire Saint^Germain par suite de Témigration forcée de la cour de Versailles à Paris, le Masque {ui moins heureux. Mais Tauteur se releva, en 1791, par sa troisième comédie, Encore

desménechmts (trois actes), la première qu'il ait jugée digne de figurer dansk Tédiiion de ses Œuvres dramatiques. Ces pièces offrent déjà quelques combinaisons ingénieuses, des aperçus plaisants; elles annoncent Tinsiinct de la scène, l'art de composer une intrigue et d'en tirer un parti piquant.

La même année, Picard doana au Théâtre-Français le Passé, le Présent et V Avenir ^ petite trilogie de circonstance en vers; dans les premiers temps de la révolution^ il lui arriva quelquefois encore d'exploiter l'actualité avec plus ou moins de bonheur. De toutes ses pièces de cette époque celles par lesquelles il data furent son joli opéra-comique en deuxactes^ du théâtre Feydeau, les Visitandines (1792), et le Conteur^ trois actes au Théâtre-Français (1793). La première eut un succès prodigieux et mérité, et, i elles deux, elles fondèrent la réputation de leur auteur. De ce moment, Picard, tranquille sur son avenir et sûr de sa vocation, ne cessa plus d'écrire pour le théâtre, et devint le plus fécond poète comique de son temps. Il a composé plus de quatre-vingts ouvrages dramatiques^ dont la plupart en trois et cinq actes, et quelques-uns en vers. Nous nous arrêterons, dans la suite de cet article, sur les plus remarquables seulement.

Vers 1796, Picard, dominé par sa passion pour le théâtre, ne se contenta plus de faire des comédies, il voulut encore en jouer; il débuta au théâtre Louvois dans l'emploi des valets, et sa femme, qu'il venait d'épouser, dans celui des soubrettes. Son mas-

était jovial et spirituel, sa diction naturelle et correcte mais un peu monotone, son organe sonore; il avait rintelligence et la finesse, mais la verve et la profondeur lui manquaient. Il exerça cette profession une dizaine d'années, après lesquelles il Tabandonna, vers Tépoque à peu près où il entrait à l'Académie. Ainsi il fut acteur, comme Molière^ et, comme Mo* Hère aussi, directeur de théâtre : pendant environ dix*8ept ans, à partir de 1801, il dirigea tantôt le théâtre Louvois, tantôt TOpéra italien, alors appelé théâtre de Tlmpératrice (1804), puis le grand Opéra et enfin TOdéon. Son zèle et son activité s'augmen* tèrent en proportion des diverses responsabilités qui pesaient sur lui comme acieur, auteur, directeur; il sembla se multiplier pour justiHcr la faveur et Tempressement publics, et quelques-unes de ses meilleures œuvres se rapporleni à cette époque.

Picard excellait à saisir les ridicules du moment, à peindre les mœurs courantes. A les considérer sous cet aspect^ ses pièces sont non seulement Thistoire, mais le journal du temps, suivant le mot de M. Vil* lemain ; elles forment une espèce de galerie où se retrouvent la plupart despliysioncmieschangeantesde la société française, à travers trente années de régimes divers. Médiocre et rampant, ou le moyen depar^ w/iîr(1'J97), sa première comédie en cinq actes et en vers, sa première comédie de caractère, tableau d'une société toute bouleversée encore du cataclysme révolutionnaire^ nous laisse aujourd'hui dans la stupeur, comme la ^reproduction des mœurs d'une peuplade

inconnue. V Entrée dans le monde ( cinq actes en vers, i799), nous retrace les salons de Paris avec leur singulier mélange d'enrichis insolents et dectdevant ruinés, de faste et de grossièreté, et surtout avec leur frénésie de jouissances, qui Veut réparer Tabstinencepassée et semble pressentir une abstinence . à venir. L'agiotage avec ses banqueroutes, ses soudaines et prodigieuses fortunes, aussi vivement englouties qu'amassées, fut stigmatisé dans Duhautcours f ou le Contrat d^union, ( cinq actes^ 1801 ), frère cadet, mais digne frère de Turcaret. Le mari ambitieux (cinq actes en vers, 1802), ridiculisa cette manie des places, déjà répandue alors et qui s'est si fort accrue depuis, cette manie qui subordonne le bonheur intérieur à la vanité d'être quelque chose dans rËtat.

Quand la censure impériale vint restreindre la liberté du théâtre, Picard, se voyant interdire la satire des mœurs publiques, c'est-à-dire de celles qui tiennent à l'état politique de la nation et à la nature du gouvernement, se rejeta dans la peinture des mœurs privées, et là encore il sut trouver une mine féconde, et l'exploita avec gloire pendant de longues années. Il avait déjà signalé ses premiers pas en ce genre par la Petite Fille (quatre actes, 1801), tableau si fidèle, d'une si ingénieuse et si vivante réalité que, dans plus d'une ville de province, celte comédie eut les honneurs de la proscription^ comme coupable de satires personnelles. De toutes ses pièces, c'est celle-ci que Picard préférait, et il n'a effective-

ment rien produit de plug complet. Sur les derniers temps de sa vie, à ta suite de quelques échecs^ il disait avec Taccent du découragement : « Je me suis fait illusion sur mon talent, je n'étais pas né pour faire la comédie; je n'y entends rien, absolument rien.» Puis bientôt, se redressant avec quelqueiierté, if ajouta ! « Tout cela n'empêche pas que j*ai fait la Petite Fille. « Un pendant qu'il voulut donner à cette charmante comédie, la Grande Fille, ou les Prwinciaux à Paris (quatre actes, i802), est resté fort au-dessous dans l'estime publique, malgré un rare esprit d'observation; tant le sujet était vaste, difficile et presque impossible!

Frappé de ce qu'il y a de faible et de variable dans Tbomme, qui voit le plus souvent ses opinions et ses desseins flotter au gré des intérêts et des circonstanceSj Picard aimait à reproduire ce trait de la condition humaine. C'est ce qu'il fit dans les Manonnetteê^ou un Jeu de Fortune {G\ïi(\ actes, 1806), dont la pensée lui futinspirée par un vers d'Horace; l'un de ses meilleurs ouvrages, et môme, au jugement deplu-< sieurs cri tiques, son chef-d'œuvre. On ne saurait imaginer une fable plus ingénieuse et plus plaisante pour développer cette idée comique qu'entre les mains de la fortune nous sommes tous pareils à des statuettes de bois sans puissance et sans volonté. Il en est de même des Ricochets ("un acte, 4807 ), admirable miniature de toute la sociétéyOÙ, du plus grand au plus petit, tous les personnages reçoivent le contrecoup d'une fnfluence supérieure; où le sourire du maître

engendre la joie du valet qui fait la bonne humeur d'un plus petit encore; où la mauvaise humeur du maître attriste le valet qui fait pleurer son inférieur à lui-*mêroe:joie disparue par la perte d'un petit chien^ et revenue par le cadeau d'un serin.

Deux comédies de Picard^ d'un mérite fort distingué l'une et l'autre, quoique dans des sphères bien différentes, eurent une fortune toutecontraire. L'ane^ M^ Musard {iS03, un acte), obtint un succès de vogue. C'est la personnification fort gaie de ces gens assez nombreux, toujours prêts è s'amuser de toul^ attachant de l'importance à tout, excepté aux choses importantes, de ces gens enfin qui travaillent (ou* jours, mais à ne rien faire. Le caractère plut, parceque personne ne rougit de s'y reconnaître. Qui ne s'est dit au moins une fois: quel homme j'aurais été si je n'étais un vrai musard! Bien des gens prétendirent, selon Picard, qu'il avait pensé à eux en écrivant sa pièce. « Que de femmes^ ajoutait-il, m'ont répété : c'est mon mari que vous avez voulu peindre I >i Mais dans son autre comédie, les Capitula^ lions de conscience (4809, cinq actes en vers), l'auteur s^attaquait à une moralité plus haute. Le personnage principal^ ayant trouvé un riche portefeuille perdu, hésitait à le rendre, et^ capitulant avec sa conscience, il se donnait à lui-même mille bonnes raisons de le garder, raisons vraiment spécieuses; puis il finissait par le rendre. La pièce tomba pour ne plus se relever, t Eh bien! disait Picard, les gens qui sifflent mon héros, parce qu'il hésite à rendre le

portefeuille, sont justement ceux qui l'auraient gardé. » Et Picard disait vrai; et son ouvrage, fortement conçu, habilement exécuté, s'élève à une vigueur, à une hauteur de talent qu'on ne retrouve au même degré dans aucune autre de ses pièces en vers.

Il nous resterait encore à mentionner ici bon nombre de ses ouvrages, nous ne le ferons cependant que pour les principaux : les Conjectures (479B, trois actes en vers), première manifestation, dans l'auteur, de sa connaissance approfondie des travers humains; les émis de collège (même année), ses trois actes les mieux versifiés; le Co/to^ra/(1799, cinq actes), la comédie la plus gaie peut-être de son gai répertoire; les Oisifs (4809), un acte épisodique retraçant avec verve les impatiences si fréquemment causées par les gens qui ne font rien à ceux qui ont à faire; V Alcade de Molorido (18iO, cinq actes), offrant ce contraste plaisant d'un chef suprême de la police qui sait tout ce qui se passe dans sa capitale, mais non ce qui se passe dans son ménage; la P^ieille Tante ou les Co/latéraux (1811 j cinq ac[eî>), où les tracasseries domestiques sont représentées avec le naturel le plus vrai, le plus comique; lesDeucc Philibert (ISIQ, trois actes), Tune de ses plus heureuses conceptions et celle de ses pièces qu'on a le plus jouée; Vanglas (1817, cinq actes), œuvre d'un moraliste profond. Dans l'édition de ses œuvres dramatiques. Picard fait précéder ses pièces de préfaces très spirituelles, où il raconte les occasions qui lui ont fourni un sujet.

Ces préfaces forment les commentaires les plus instructifs et les plus piquants de ses ouvrages; elles sont d'excellents morceaux de critique, et mieux encore, d'intéressantes confidences où l'on aime à voir se concilier^dans une loyauté naïve, la modestie de l'homme du monde et la conscience du poëte. Depuis les jugements de Corneille sur ses tragédies, notre littérature n'avait rien produit d'aussi curieux et d'aussi judicieux en ce genre. On n'a qu'un reproche à leur faire, c'est que la sévérité de ses examens est si grande qu'on est souvent tenté de le défendre contre lui-même.

En ses dernières années, Picard ne travaillait guère plus qu'en société, et presque toujours avec des jeu* nés gens, collaboration féconde où la vigueur de l'un se fortifiait de l'expérience de l'autre^ et d'où jaillirent plusieurs belles comédies, dont les plus retentissantes furent V Agiotage (cinq actes, 182€f), avec M, Empis^ et les Trois Quartiers (trois actes, 1827), avec M. Mazères.

Il arrivait souvent à Picard, quand ses idées ne pouvaient se traduire à la scène, ou s'y traduisaient incomplètement , de les développer en romans. Il a produit en ce genre plusieurs ouvrages distingués, mais inférieurs généralement à ses comédies. On ne saurait les lire sans plaisir; ils n'ajoutent rien sans doute à la célébrité de leur auteur; mais ils suffiraient à fonder la réputation d'un autre. lien est deux surtout qui se recommandent par la science du monde et la connaissance du cœur humain : les As^en-

tares d Eugène de Sennesnlle et de Guillaume De^ lorme{A yoI. 18 13), et les Mémoires de Jacques Fau^ wel (4 vol. d822), en la collaboration de M. Droz, racadémicien du vingtième fauteuil. C'était là fournir une nouvelle preuve de Tidentité de ces deux espèces particulières d'observation qui ont enfanté Gilblas et Turcaret.

Ce spirituel écrivain est celui des auteurs comiques de notre siècle qui a fait le plus rire. Paris a constamment applaudi^ dans les divers théâtres et pendant près de quarante ans, à sa verve facile et naïve, à sa fécondité signalée par une foule de productions divertissantes. A celte gaîlé franche et naturelle^ il joignit l'invention, l'art d'observer, le but moral et le talent difficile d'arriver à ce but sans refroidir la scène. Egalement heureux dans la comédie d'intrigue et dans la comédie de caractère > il sut en outre imprimer à risiction dramatique un mouvement qu'elle ne connaissait pas avant lui. Aussi moral mais plus comique que Destouches, moins original peut-être mais plus vrai, plus réservé que Regnard, il a sa place marquée entre ces deux poètes célèbres. Citons M. Yillemain, c'est toujours une bonne fortune : « Le mérite suprême de Picard» disait-il dans sa réponse à Arnault, ce qui permet de prononcer son nom, à demi-voix, après le grand nom de Molière, c'est le naturel, don précieux, rare, inimitable, que l'on cherche, que l'on demande, et qui^ le jour où nous le retrouverons comme le possédait Picard , sera la plqs heureuse innovation que

Ton ait vue depuis longtemps. Picard ne le cherchait pas; c'était sa langue: sentiment, idées, expressions, tout lui échappait ainsi, sans qu'il le voulût. On ne remarque pas si son dialogue est spirituel ; il est mieux : il vous fait oublier l'auteur et entendre le personnage avec son parler, son accent , sa voix. L'expression la plus simple lui va si bien qu'il semble toujours un peu gêné dans les vers. Disons vrai, comme lui : c'est surtout en prose qu'il est excellent poète comique. »

Un mot suifit à l'éloge du caractère de Picard : il fut toujours aimé de Colin d^Harleville etd'Andrieux, sans parler de beaucoup d'autres •