L VAURÉAL

Louis-Gui de Guerapin de Vaubeal, né en i687, mort en 1760. Attaché, dès sa jeunesse, en qualité de grand vicaire, au cardinal de Bissy, évéque de Mèàux, il fut bientôt lui-même appelé à l'évêchéde Hëfines. Il eut au plus haut degré la première qua* "fité de son état, la charité; il ne toucha jamais pour son compte aux revenus de Tépiscopat, et l'appropria tout entier aux besoins des pauvres de son diocèse. 'Ambassadeur extraordinaire en Espagne, il soutint c6 titre avec splendeur et talent^ à la satisfaction des deux couronnes, dont Tune lui accorda de nouvelles gjrâbes^dont l'autre le nomma grand d'Espagne de jorêmière classe, honneur qu'elle ne prodiguait pasl n 'àiait l'extérieur imposant, l'esprit aimable, enjoué; il s^exprimait avec grâce et dignité, écrivait

conTenablemènt, comme on le voit par son diseoun de réception, ses mandements. Ses dépôches passaient pour des modèles.

LA GONDAMINE.

néu

Gharles-Harib de la G0NDAMINB9 né à Paris en 1701, mort en 1774 Sa passion dominante» le trait saillant de son caractère^ fut une insatiable curiosité, curiosité quMl porta partout et sur tout dans les sciences et dans le monde, et pour laquelle il risqua mille fois sa vie. Cette ardente avidité de connaître se signala dès le siège de Roses, auquel, sortant du collège, il prit part comme volontaire : afin de mieux étudier Teffet d'une batterie de canon dont il était le but, il s'en avança le plus près possible, et les boulets pleuvaient autour de lui sans qu'il y prit garde. < Ainsi, disait son successeur, l'observateur se montrait déjà dans le guerrier; et peut-être, au lieu de dire qu'il porta dans les sciences le courage militaire, serait-il plus vrai de croire qu'il portait déjà dans l'art militaire la curiosité courageuse du philosophe. »

La paix venue, il dit adieu à la carrière des armes, dont la monotonie allait mal à son infatigable activité. Il s'adonna aux travaux scientifiques. Entré d'abord comme adjoint- chimiste à l'Académie des sciences, il y fut ensuite admis comme membre avant d'avoir atteint Tâge de trente ans; mais son esprit impatient

Toleta (débranche en branche sur l'arbre du savoir; aussi n'arriva-t-il qu'à des connaissances plus étendues que profondes, et ne marqua-t-il dans aucune spécialité. Son plus beau titre de gloire est son voyage à Féquateur, entrepris sur la proposition qu'il en fit le premier à l'Académie. des sciences en 1735, dans le but de déterminer, par la mesure de trois degrés du méridien, la grandeur et la figure de la terre. Ce voyage, qui dura dix ans, fut incidente de vicissitudes de tout genre, de fatigues gans nombre et d'incalculables périls^ adoucis seulement par la confiance d'être utile et l'espoir d'ôtre estime; on n*en saurait lire le détail sans un vif intérêt dans la Éelation que La Gondamine en publia en 1 745, et qui fut traduite en Angleterre et en Hollande. Quant aux résultats scientifiques, il les a consignes dans sa Figure de la terre (1749), et dans sa Mesure des trois prenders Degrés du Méridien dans Vhémisphère austral {il^i). Si Bouguer, l'un des trois collègues que l'Académie lui avait associés pour cette entreprise, l'emportait sur La Gondamine en notions astronomiques, il n'en est pas moins vrai de dire que^

par son courage, son activité, sa persévérance et son dévouement, celui-ci resta toujours le chef de ï'exjpiédition^ et que sans lui l'opération n'eût pu sans cloute être menée à fin.

Après ce grand voyage, on comprend que pour lui toute autre pérégrination n^ëtait qu'un jeu. Déjà dans sa jeunesse, il avait visité l'Orient et curieusement observé les productions de la nature, les monu-

ments de rantiquité, les usages des peuples, la forme des gouyeruemeiits, dans les contrées quMI avait parcourues. En 1757, il voulut en faire autant pour ritalie, et, plus tard^ autant encore pour TAngleterre. «A Rome, il fit des recherches très heureuses sur les mesures anciennes, qui ont si longtemps exercés nos savants, et l'académicien des sciences travaillait pour l'Académie des belles-lettres. Cette variété de goûts et de connaissances était peut-être ce qui distinguait le plus La Condamine de la foule des voyageurs. La plupart n'aiment et ne voient que leur objet favori : le botaniste;ie cherche que des plantes; le géographe, que des positions de villes; l'antiquaire, que des inscriptions. La Condamine aimait et voyait tout. » Dans ce voyage d'Italie^ sa curiosité pensa lai attirer, plus d'un mauvais parti. Un joiir^ enlr'autres, on lui montrait, dans un village situé au bord de la mer, un cierge dont la flamme sacrée était toujours entretenue^ parce que, lui disait le prêtre son cicérone, s'il s'éteignait, le village serait aussitôt englouti dans les flots. « Êtes-vous bien sûr de ce que vous dites-la? » demande notre curieux. — « Je n'en doute pas un seul instant. — Eh bien! nous allons voir; » et le voilà qui souffle le cierge et l'éteint. Sans une issue secrète qu'on lui ménagea^ et par laquelle il put abandonner au plus vile le village^ il périssait sous la dent populaire.

Une blessure de savant, rapportée de sa campagne scientifique au Pérou, la surdiié, avait, dans sa vieiU lesse, réduit cette curiosité au seul sens de la vue^ çç

qui le contrariait beaucoup ; mais l'on sait combien rtffaiblissemenl d'un organe en fortifie un autre. C'est pour cela sans doute que les yeux de La Gondamine avaient redoublé d'activité. Il on usait tant et si bien qu'un jour^ passant dans l'appartement de Mme de Gboiseul pendant qu'elle écrivait une lettre, il se campa derrière elle, lisant ce qu'elle écrivait. La dnchesse, s'en apercevant^ ajouta dans sa lettre : € Je TOUS en dirais bien davantage si M. de La Gondamine n'était pas derrière moi| lisant ce que je TOUS écris. » La mort même résulta pour lui d'un acte de sa curiosité. Après son retour d'Angleterre, atteint d'une paralysie presque totale et de diverses inlBrmités graves, il ne se rendait plus à l'Académie des Sciences^ mais il se faisait apporter les registres des séances et rendre compte des Mémoires les plus intéressants. Par là il apprit qu'un jeune chirurgien proposait une méthode neuve et hardie d'opérer l'une des maladies dont il était attaqué. Il le mande et se propose pour supporter l'expérience, (c Mais si j'ai le malheur de ne pas réussir. — Eh bien! cela ne peut avoir aucun inconvénient pour vous. Je suis 'vieux et malade, on dira que la nature vous a mal secondé. Si, au contraire^ vous me guérissez, jeren* drai moi-même à l'Académie un compte exact de votre procédé^ et cela vous fera le plus grand honneur. » Le jeone homme opère^ et le curieux malade, non content de souffrir^ veut encore se rendre raison du moindre détail, a Allez donc doucement, monsieur, je vous prie; permettez que je voie*. . Mais,

monsieur, si je ne vois pas votre manière d'opérer,

je n'en pourrai jamais rendre compte à TAcadémie.»

Et Topération hâta sa mort.

La Condamine avait été Tun des premiers et des

plus chauds partisans de l'inoculation delà vaccine,

et il a puissamment contribué à propager ce bienfajt

parmi nous; il publia plusieurs mémoires à ce sujet.

« A la force de l'éloquence il joignait Tactivité des

démarches; et enfin, pour pousser à bout ses adv^-

saires, il offrit de se faire inoculer lui-même. Peu dç

philosophes^ ajoute Delille, hasarderaient de j^reilles preuves de leurs opinions. » Homme da monde, il était aimable et spirituel; littérateur, il écrivit purement, souvent avec une élégante facilité, et, cadet dans la famille des Fontenelle et des d'Alembert^ il fut de ceux qui embellirent les sciencei par les charmes du style; il cultiva même la poésie et composa, pour son amusement^ quelques pièces de vers qui ne sont point sans naturel et sans grâce.

H était aussi des Académies de Berlin, de Pétersbourg et de Cortone, de la société royale de Londres. A l'Académie française, il eut le rare bonheur d'être loué par Buffon qui le reçut, et célébré par Delille qui lui succéda, et dont le discours est un panégyrique complet, le meilleur morceau de prose sorti Je la plume de ce poète. Yoici en quels termes magnifiques Buffon lui parla (tout mot porte I ) : « Du génie pour les sciences, du goût pour la littérature^ du talent pour écrire, de l'ardeur pour entreprendre, du courage pour exécuter, de la constance pour ache-

ver^ de Tainkié pour vos rivaux, du zèle pour vos amiSj de Tenthousiasme pour rhumanité : voilà ce qne vous connaît un ancien ami, un confrère de trente ans (à rAcadémie des Sciences)^ qui se féli site aujourd'hui de le devenir pour la seconde fois. Avoir parcouru l'un et l'autre hémisphère, traversé les continents et les mers, surmonté les sommets sourcilleux de ces montagnes embrasées où des glaces éternelles bravent également et les feux souterrains et les ardeurs du midi; s'ôtre livré à la pente prédpîtée de ces cataractes écumantes, dont les eaux suspendues semblent moins rouler sur la terre que descendre des mers; avoir pénétré dans ces vastes désertSi dans ces solitudes immenses où Ton trouve à peine quelques vestiges de l'homme, où la nature^ accoutumée au plus profond silence, dut être étonnée de s'entendre interroger pour la première fois; avoir plus fait, en un mot, par le pur motif de la gloire des lettres, que Ton ne fit jamais pour la soif de l'or : voilà ce que connaît de vous l'Europe^ et ce que dira la postérité. »