SUARD

Jeân-Baptiste- Antoine Suard naquit à Besançon^ le 15 janvier 1734. Le goût des lettres et le goût des armes lui vinrent naturellement dans cette ville d*étude et de guerre, où le secrétaire de l'Université était son père, où la garnison entretenait la manie des duels. Il excellait surtout en l'escrime. Un jour, il

n'avait alors que dix-sept ans, il assista, comme té* moin, un de ses amis^ qui avait reçu un affront sanglant de la part d*un officier, neveu du ministre de la guerre, et qui eut lemalheur de tuer son adversaire, Suard, soupçonné du coup, et ne voulant pas en dénoncer Fauteur, fut arrêté. On lui mit les fers aux pieds: «Yen a-t-jl encore pour les mains?» dit-il en tendant les bras. Le résultat de cette généreuse bra« vade fut qu'on le jeta dans un cachot infect, pêlemêle avec des^ scélérats voués à l'échafaud. De là il fut transféré dans les prisons du Parlement, et ensuite conduit au fort des iles Sainte-Marguerite, toujours persistant à taire le nom du coupable. Sa captivité se prolongea pendant dix*huit mois.

Enfin, rendu à sa famille et à ses amis, il oublia bien vite les mauvais jours passés, avec cette modération d'esprit qui ne devait l'abandonner jamais, et vint à Paris pour s'y livrer aux lettres. Pauvre, il sentit le besoin *tle commencer par trouver un emploi. Grand, bien fait de sa personne, distingué de manières et de langage, sans la moindre nuance de gaucherie provinciale ou innée, il entra de plain* pied dans les salons les plus élégants de Tépoque, chez Mme de Tencin, chez Mme GeofTrin. Celte dernière l'avait recommandé a un homme puissant, qui le tint un peu trop à distance; Suard s'obstinait à ne vouloir point retourner chez lui : c Mais, lui dit Mme GeofTrin avec impatience, quand on n'a pas de chemises, il ne faut pas avoir de fierté. —Au contraire, reprit-ii, puisque c'est le seul moyen

d'avoir quelque chose. » Marmontel réussit à lui trouver une place, mais elle était convoitée par un des amisdeSuard; celui-ci aima mieux la faire obtenir à cet ami que de l'accepter. Enfin, un riche financier le prit dans ses bureaux : il y avait douze ceois francs de traitement et rien à faire. Suard, qui voulait gagnei^ son argent^ se démit bientôt el rendit les émoluments reçus.

Ce fut yers cette époque qu'il se lia avec l'abbé Arnaud, de cette étroite amitié dont nous avons parlé à la notice de cet académicien • Logement, bourse, esprit, tout fut mis en commun, mais l'esprit, est-il besoin de le dire? fut le plus net de l'apport social. Ils fondèrent ensemble le Journal étranger^ idée heureuse, utile, qui consistait à traduire^ à populariser en France les morceaux les plus reniarquableb des littératures étrangères^ en un temps où l'imagination nationale aux abois éprouvait le beisloin de retremper son originalité à des sources inexplorées. Le journal fut estimé, et tomba. Le duc de Ghoiséul, ce protecteur bienveillant des lettres, chargea nos deux «mis de la rédaction d'un journal officiel, la Gazette de France, à laquelle il attacha dix mille francs de traitement; c'était une fortune, mais qui ne survécut pas à la chute, trop tôt venue, du ministre. Reprenant philosophiquement leur médiocrité première, Suard etArnaud recommencèrent leur journal étranger sous le titre de Gazette littéraire de l'Europe ; mais la plume paresseuse des deux rédacteurs était peu faite pour le travail incessant du journalisme, et,

- H - Bii bout dedeut années, leur gazelle s'éieignii, faute d'aliment. De tout eelâ il est resté les Variétés htti^ ra2V^^> quatre volumes publiés par Suard(1769)^ remaffquables par une agréable diversité d'objets, traités toujours avec esprit, et dans un style élégant et pui^. Là^ parmi des esquisses de Diderot, destradaetiens de Mme Necker^ de Turgot, se trouvent plu* sieurs morceaux de Suard ; nous signalerons^ entre auti^es, une série Ôl Observations sur Vhhtoire de France f sainement pensées , fortement écrites, où tous les déchirements de la vieille Angleterre sont mis à lin^ avec une judicieuse sagacité.

Grâce à l'accueil fait à quelques-uns de ces articles* Stiard avait vu s'étendre le cercle de ses relsrtions aristocratiques et de ses amitiés honorables. Buffon, qui l'affectionnait, l'introduisit chez Panokoucke^ et celui-ci| sur le conseil du grand naturaiiéte, donna bientôt en mariage à Suard sa sœur, personne également distinguée par les charmes de Ik beauté et par les grâces de l'esprit. Suard, pendant cinquante ans> lui a dû l'agrément, le bonheur de sa vie. Lié aussi avec des étrangers célèbres, avec Hu^e^ Walpole, qu'il avait reçus à Paris, il alla leur rendre visite en Angleterre : la langue et la littérature du pays lui étaient familières. Il en fut accuieilli avec un flatteur empressement. Il y connut Robertson, ce simple pasteur de village que son Histoire d Ecosse avait déjà mis en renom, et qui terminait alors son Histoire de Charles^-Quint. Il obtint de lui la faveur de traduire^ le premier, ce livre en

notre langue^ et, par une gracieuse obligeance de l'écrivain anglais^ il recevait les feuilles à mesure qu'elles étaient imprimées. L'élégante facilité de cette traduction, son allure libre, naturelle et, pour ainsi dire, originale, lui valurent les plus honorables suffrages, celui de Robertson lui-même, le plus flat* teur sans contredit.

4 L'éclatant succès de V Histoire de Charles- Quint, Ax^^ii le successeur de Suard, mita la mode les traductions de l'anglais; et, comme cela ne manque jamais d'arriver, la mode en fut poussée jusqu'à la fureur, et se soutint jusqu*à ce qu'une autre manie vint occuper la mobile imagination des Parisiens. Ce fut, en effets à cette époque que commença cette guerre si puérile dans son objet, si étonnante par sa durée, cette guerre de musique^ image grotesque, mais fidèle, des tristes divisions politiques qui nous ont agités depuis. Deux partis s'étaient formés. Le nom de Gluck, le nom de Piccini étaient les cris de ralliement; le théâtre de la guerre était la salle de l'Opéra.Marmontel armait pour Piccini, l'abbé Arnaud pour le chevalier Gluck ; Suard se déclara pour celuici. Mais, de tous les généraux de cette armée bur* lesque, il fut le seul peut-être que sa politesse n'abandonna jamais. On fit jouer des deux côtés une artillerie de chansons, d'épigrammes et de pamphlets. Le seul écrit digne de survivre à la circonstance qui l'a fait naître est de Suard ; ce sont les Lettres d V Anonyme de Vavgirard, persiflage plein d'esprit^ de finesse et de goût, où toutes les bienséances étaien

respectées, où ia raillerie^ toujours piquante, était toujours sans amertume; vrai modèle de plaisanterie qu'on lira longtemps avec plaisir.... pourvu qu'on ne soit pas picciniste. »

La révolution française trouva Suard censeur royal et académicien, riche, honoré. Elle lui enlevait sa positiou; ses relations aristocratiques^ son salon, Tun des plus aimables de l'époque, et l'Académie; par-^ dessus tout elle froissait ses idées d'ordre et de moderation; il ne pouvait manquer de s'y montrer hostile, lui qui l'avait déjà pressentie et combattue lors du Mariage de Figaro, seule pièce contre laquelle, durant sa longue carrière de censeur des théâtres, il eût exercé son ç^eto rigoureux; lui qui, d'ailleurs ami de la liberté, détestait la licence. Tant qu'il fut possible de parler et d'écrire, il publia ses protestations conservatrices dans le Journal de Paru et celui des Indépendants. Quand la terreur commanda le silence, il alla se conûner à Fontenay-aux-Roses, où son bonheur voulut qu'on l'oubliât. Il redescendit, dès qu'il put, dans l'arène politique, où il poursuivit son rôle de champion de la raison et du goût; mais le 13 vendémiaire le persécuta, et le 48 fructidor le proscrivit et le força de s'exiler hors ide France.

Suard reparut sous le gouvernement consulaire, qui l'entoura de séductions, mais sans réussir à le gagner complètement. Il consigna son opposition, modérée mais ferme, dans le Pt^^/Zm/^, journal qu'il avait fondé et qu'il soutint jusqu'en 1810 avec beaucoup d'honneur , car le tour ingénieux de son esprit III. 2

le prêtait & merveille à ce genre de polémiquei en même temps que la droiture de son caractère le ren* dait très propre à cette espèce de ministère public. Il fournil la preuve de son indépendance dans une circonstance solennelle : après l'assassinat du duc d'Enghien et lors du procès de Moreau^ Maret lui insinua que Bonaparte le verrait avec plaisir prendre dans son journal le parti de rautorité, et redresser Topinion égarée sur ces deux points : « j*ai 73 ans; mon caractère ne s'est pas plus assoupli avec l'âge que mes membres^ » répondit Suard dans une lettre fort connue, où il désapprouvait hautement ce double coup d'état, comme contraire à toutes les lois de la justice politique et de Téquité naturelle. En 4816, Louis XVIII récompensa ses anciens services par la place de censeur honoraire et par la croix et le grand cordon de Saint-Miche!.

Suard mourut le 20 juillet i8l7, après une courte maladie, sans avoir connu dans sa vieillesse, qui rappelait celle de Fontenelle, les inûrmités ni l'ennui. Dès que Taménitédes relations sociales avait re* paru en France, il avait rouvert son salon, car il ne pouvait s'en passer. < On y causait pour causer, a dit M. Guizot qui fut un des hôtes de ce salon; on ne recherchait pas, il est vrai, on ne produisait pas les idées pour elles-mêmes ; on leur demandait quelque chose au-delà , un plaisir social, mais rien de plus. Et c'est là ce qui faisait de cette coterie la dernière, la plus fidèle et l'unique image de la société d'avant cinquante ans, qui av^it mené Paris et l'Europe au

-If -

nom de Pftris... Suard^ dit eneore le même éerilrâltfi était bien plus hommedu mondequ*homme de lettres» Esprit difticile, paresseux, d'une élégance et d'un dédain tout aristocratiques^ pourvu qu'il menât une vie honorable^ semée d'intérêts doux et de relations agréables, peu lui importait de produire et dcf se faire un nom. Depuis que le travail n'était plus pour lui une nécessité^ il le prenait, il le quittait comme un passe-temps, lisant et écrivant à loisir, sans but, avec une sorte d'épicuréisme intellectuel qui pourtant n'avait rien en soi d'égoïste ni d'indifférent. • Il di^ sait, au terme de sa carrière, à l'un de nos plus spî«> rituels académiciens : c ne m'imitez pasi j'ai perdv ma vie. » Le mot est exact en ce sens que Suardétak fort supérieur à tout ce qu'il a fait« Que lui a-l^tt manqué pour édiûer un monument, sinon la volontéT et, au lieu de cela, qu'a4-il laissé après une existence presque nonagénaire? Quelques articles, en petk nombre, et de peu de pages, dans les f^ariétés Uiié^ raires et dans le seul livre qui porte son nom : Mé» langes de Littérature et de MorcUe {180^5, 5v. in- 8^ dont une partie est due soit à sa femme^ soit à De Vaines, Malouet, Meunier, Mlle Pauline de Meulan). C'est peu. Ici, il est vrai^ la qualité se trouve au degré le plus éminent, à défaut de la quantité* Cette élégance, cette urbanité^ ce bon goût| dont la conversation et toutes les manières de Suard étaient empreintes^ ont passé jusque dans les formes de soA style, et son talent, on peut le dire, reQète toute la distinction de sa personne* 11 savait décrire et wn^-

— ao térUer avec un tacl paniciilier Tespril ou la manière des persan nages célèbres donl if trailait, et c'est là ce qui donne tani d\ngrément et de piquant à ses notices sur Robertson, Vauvcnargues, Larochefoucauld, Mme de Sévigné, Le Tasse, Douais, Pigalle, Clément IV. Sa notice sur Labruyère, son Cid à \uï, comme disait Ghénier, olTre un fini d'analyse et une délicatesse de formes d'une fusion exq uise.

Suard avait été élu memb re de TAcadémie dés l'année 1772^ à la place laissée vacante par la mort 4e Duelos ; mais, quoiqu'il n'eût jamais écrit une ligne pour l'Encyclopédie, on le dépeignit comme un encyclopédiste à Louis XV, qui refusa son assentiment à l'élection , et le fauteuil de Duclos échut à Beauzée (et non pas à BulTon, comme une erreur typographique, passée inaperçue , nous l'a fait dire à la page 393 de notre précédent volume }• Il prit éloquemmcnt la défense de la compagnie contre les attaques de Chamfort. Si pergama dextrâl... A la fondation de l'insiimi, il ne fit point partie de la classe de littérature et beaux-arts^ et ne fut réintégré que par l'arrêté consulaire de 1803, qui^ en mêmetemps^ le nommait secrétaire perpétuel de sa classe. L'autorité de son âge, et de son nom mêlé à tout ce que le dix- huitième siècle avait eu de noms illustres , sa longue expérience de l'Académie le rendaient très propre à cette fonction, pour laquelle autrefois, à la mort de d'Alembert, il avait balancé les suffrages ^vec Marmoniel. Impartial dans ses rapports sur les concours annuels, « il fit servir ses jugements

— f 1 — au progrès de la langue ei du goût» disait le duc de Lévis; le talent était sûr de trouver en lui un utile appuis et plusieurs des écrivains qui honorent aujourd'hui la littérature lui doivent une partie de leurs succès. » 11 est cependant un reproche dont on aurait de la peine à laver sa mémoire : s'il ne provoqua pas l'exclusion de ceux de ses conTrères auxquels l'ordonnance royale de 1816 nomma des successeurs/ tou« jours est-il «{u'il l'accepta sans combattre, et ce n'était pas là le rôle que devait jouer un secrétaire perpétuel de J' Académie française.