LA MESNARDIÈRE

HippolyteJdles Pillet de La Mesctardièrb, néi Loudun vers 1610, mort en 1663. Il portait des écoles de Nantes y où il avait été reçu docteur en médecine , lorsque âa ville natale .uême. lui fournit une occasion favorable pour prendre la plume et £edre du même coup sa cour à Richelieu. Le docteur écossais Duncan avait établi dans une dissertation que la prétendue possession des religieuses de Loudun était tout simplement Teffet d^un dérangement de cerveau produit par la mélancolie , et que par conséquent le malheureux Urbain Grandier avait été victime des ressentiments du cardinal. La Mesnardière soutint une thèse contraire dans un Traité de la mélanco//e(1635), qui satisfit pleinement le tout-puissant ministre.

Aussitôt, flatté de se voir en aussi haute estime, il accourut à Paris et n'eut pas lieu de s'en repentir. On voit par son discours de réception qu'il fut un des familiers de Richelieu. Il commença par être médecin ordinaire de Gaston , duc d'Orléans : c'est le titre qu'il prenait en 1638, dans le privilège de

son Panégyrique de Trajan^ traduction de Pline , ou plutôt paraphrase des plus étendues d'un original concis. Bientôt il renonça à l'exercice de la médecine , devint successivement maître d'hôtel et lecteur du roi y et ne parut plus s^occuper que de littérature.

Dans les trois livres des Lettres de Pline j qu'il traduisit aussi, La Mesnardière se jeta dans l'excrs opposé à celui qn'on avait reproché à son Panégyrique de Trajan ; il se tortura pour le reproduire mot à mot y et ne réussit qu^à rendre méconûaissable toute Inélégante facilité de son modèle, oubliant ce qu'entre la paraphrase et la version littérale il y a un milieu d, iselon la parole de Tabbé d'Olivet, r que celle-ci dérobe toujours des grâces nécessaires, et que celle-là en prête rarement d'utiles ».

En attendant que FÂcadémiepût rédiger elle-même la poétique dont ses statuts lui faisaient une loi, Richelieu avait engagé La Mesnardière à se charger luinnéme de ce travail. Celui-ci Tentreprit, mais n'en •termina qu'un premier volume (1640), et s^en tint Ift^ la mort du cardinal en 1642 lui ôtant son principal mérite, celui de la condescendance. 11 y traite de la tragédie et de Télégie seulement, en un style qui n^est guère approprié à la simplicité du genre didactique. Il donna sur ces matières des préceptes et des exemples, ayant soin d emprunter les préceptes aux anciens et de puiser modestement les exemples dans ses propres oeuvres; il avait, en effet, composé un grand nombre de poésies, et de plus deux tragédies, dont Tune, Alinde {X^k'S)^ était tombée dans

toutes les règles : c'était le mot qu^on avait appliqué à cette pièce, où les règles étaient exactement observées.

La partie safillante de I^ Hesnardière était sa conversation. Il Tavait fort brillante, et s'était fait parla une réputation considérable. Bussy-Rabutin le traite, dans st& Mémoires^ de « virtuose qui a fort bien écrit de toutes manières, et qui a laissé des ouvrages de lui, sérieux et galants, dignes debeaucoup d'estime'; mais Tabbé d'Olivet le ramené à sa juste valeur daos le passage suivant : « Physicien, traducteur, critique, poète, historien, dans quel genre ue s'était-ii pas exercé ? Aujourd'hui tous ses ouvrages et rautenr lui-même sont presque tombés dans Toubli; gardons* nous cependant de croire que la postérité lui ait fiût tort; elle rend toujours justice; c'est méaie le seul juge non suspect. Pour moi, prévenu peut-être par Topinion que deux de ses contemporains avaient de lui (nous avons vu que Tun était Bussy, Tautreétait Chapelain), j'avoue qu'en parcourant ses ouvi*ages, j^ai cru voir moins de jugement que d'imagination ; une attention bien plus grande à étaler de belles paroles qu'à employer des pensées solides, une coutinuelleeiiviede se faire admirer plutôt que d'instruire. Tout écrivain qui ne fait pas son capital du lM)n sens renonce à l'immortalité. «