L'ABBÉ DE CHOISY

Fbauçôis-Timoléon de Choisy, prieur de Saint* Làj de Rouen, de Saint-Benoit-du-Sault et de Saint- Gelais, grand doyen dé la cathédrale de Bayeux, etc., etc., né à Paris le 16 août 1644. Il était destiné à Fétat ecclésiastique, et le brillant succès de ses études semblait promettre à Tépiscopat français une lumière nouvelle ; mais le goût de la dissipation, qu'on lui laissa prendre de bonne heure, détruisit cette espérance et retarda même longtemps son eotrée dans les ordres. Sa jeunesse se passa dans les plaisirs les plus mondains et les frivolités les plus stagolières. Cependant, vers sa trentième anfnéè

(il avait fait alors deux voyages , Tuu à Rome, en qualité de conclaviste du cardinal de Bouilloo; l'autre à Siâm, comme catéchiste chargé de convertir le roi de ce pays), abandonnait enfin un genre dé vie si peu en rapport avec le caractère dont il était revêtu, on ie vit se livrer avec ardeur aux exercices de la religion, à Tétude et aux lettrés. Déjà, quatre dialogues composés durant une ma* ladie fort dangereuse qui Tatteignit lors de son retour de Rome, puis le journal de son voyage à Siam , avaient vivement attiré l'attention. Ce dernier ouvrage, Tun de ses meilleurs titres littéraires, tout empreint du caractère de son auteur, frivole et intéressant, enjoué et original, plein de détails curieux, fut particulièrement goûté : <c Cest un livre qu'on lira toujours avec plaisir d, disait d'Alembert. Ces succès et la raison venue sur les pas des années, achevèrent d'engager Tabbé de Choisy dans les voies sévères. Une ère nouvelle s'ouvrit devant lui. Sa vie, autrefois si peu régulière, ne fut plus consacrée qu'à de pieuses méditations, à d'incessants et d'honorables travaux. Depuis ce moment, c'està-dire pendant trente-sept années qu'il vécut encore (1687-1724), il s'appliqua sans relâche à composer et à écrire sur des sujets divers. Les vies de David et de Salomon, la Traduction des Psaumçs et de Ylmilation de J.-C-, ses histoires de Charles A^, de Charles Vly de saint Louis^ furent dans leur temps et restent toujours de bons ouvrages, «• qui se laissent fort bien lire », disait Mme de Sévigné. Ses Histoires

édifiâmes^ son Histoire de FEglise^ tant de travaux rapidement exécutés^ où l^agrémeiit du style, la vivacité de la narration pouvaient le disputer aux œuvres les plus importantes de Tépoque, n^empéchaient pas Tabbé de Choisy de remplir consciendeusementses devoirs d^académicien. « lise rendit très-utile à la Compagnie, dit d'Alemberl, en partageant avec assiduité et avec ardeur le travail dont olle était alors occupée. Il rédigea même par écrit une espèce de journal de ce qui se passait dans les assemblées , des questions grammaticales qu'on y discutait, et des discussions qui en résultaient. Ii*Académie ne jugea pas à propos de publier dans le temps ce petit journal, pai*ce qu'il lui parut écrit avec trop peu de gravité. Cependant un grave acadéniicieu, mais apparemment moins grave que nos prédécesseurs (l'abbé d'Olivet), le mit au jour il y a environ vingt ans (1754), sous le titre di Opuscules sur la langue française. La lecture de cet écrit, qui semble ne promettre que des discussions arides et ennuyeuses, est beaucoup plus agréable qu^on ne devrait s'y attendre. L'auteur a tempéré la sècheresse du sujet par la légèreté du style, par Tespèce de vie et d^ntérêt quUl donne à son récit, enfin par quelques traits et quelques anecdotes qui y répandent du mouvement et de la variété. C^est peutêtre le seul ouvrage de grammaire dont on puisse dire qu'il instruit et qu'il amuse tout à la fois; et ce n'est pas un petit éloge, dans un genre d'écrire où souvent le lecteur se fatigue sans avoir rien appris. »

Outré ces Opuscufes et tout ce qui a été cité plus haut y l'abbé de Choisy a écrit des Mémoires pour sentir à r histoire de Louis XIV. Ce livre mériterait encore aujourd'hui les honneurs de la réimpreœioDy tant le fond en est intéressant, la forme agréable et les détails curieux. Mais depuis longtemps l'ouvrage entier a passé dans cent autres ouvrages : ses excellents portraits ont servi aux histoires plus récentes y les piquantes anecdotes sont ailées enrichir les anas^ et le point de vue d'où Tabbé de Choisy jugeait les événements voisins^ n'est plus celui sous lequel nous les considérons aujourd'hui. Quoi qu'il en soit^ c'est, avec le journal de son, voyage et son discours de réception, l'œuvre la plus propre à le faire revivre dans le souvenir.^

La fin de l'abbé de Choisy fut digne de la seconde moitié de sa vie, et en tous points meilleure que son commencement. Son repentir a été sincère. Il mourut en déplorant cette inconséquence et cette frivolité qui étaient comme la tache de sa naissance, et put, quand il vit s'approcher son heure dernière, s'écrier du même cœur que le psalmiste : « Delicta juventutes meœ et ignoraniins meas ne rnemineris. » Portail nous a laissé son portrait moral en quelques lignes : « Né dans la politesse , élevé dans le commerce continuel des sociétés les plus choisies et des esprits les plus ornés, il sut y puiser cette douceur de mœurs , ces grâces naturelles, cet esprit d'insinuation et d'enjouement qui le rendaient aimable à tout le monde. Brillant et plein de saillies dans la

conversation , ami fidèle , officieux , empressé à plaire, il possédait Tart de se faire désirer partout. » En effet, il ne se connaissait pas un ennemi, a Si je savais quelqu^un qui me voulût du mal, disait-il lui* même, j'irais tout à Theure lui faire tant d'honnêtetés, tant d'amitiés, qu'il deviendrait mon ami en dépit de lui. »

L'abbé de Choisy mourut le 2 octobre 1724 , âgé de quatre-vingts ans et doyen de l'Académile.