T.A CHAUSSÉE

Pierre-Claude Nivelle de L\ Chaussée naquit à Paris en 1692. Neveu d'un fermier général, si son

— 317 -^ ambition se fût portée vers la fortune, il était en passe d'y prétendre ; mais un goût plus vif et plus désintéressé le détourna des affaires. C^était le goût des lettres, et il voulut garder son loisir pour le leur consacrer tout entier.

La Motte, poëte-philosophe, ou pour mieux dire philosophé poète , tentait alors de réformer la littérature; il faisait entrer de force la métaphysique dans la poésie familière, changeait le ton, le caractère et les acteurs naturels de la fable; imposait d'autorité son système de poésie en prose; La Chaussée, jeune et plein du zèle de la poésie véritable, releva ce défi jeté à ses maîtres. Une critique très- vive et très-juste qu'il fit des /àhles de La Motte (1719), avec lequel il était lié, mais dont Tesprit .bienveillant ne se chagrinait pas des censures de ses amis, fut sa première protestation; son Epttre à Clio (1731) fut la seconde. Toutes deux furent lues. On approuva particulièrement la dernière, dont le succès fut très-grand à son heure, quoique cet ou- . vrage manque un peu d'énergie. « Les connaisseui^, rapporte d'Alembert, crurent y voir le germe d'un talent plus rare que celui de la simple critique, le talent précieux du théâtre. » Encouragé par eux, depuis ce moment, La Chaussée s'y adonna entièrement. Son théâtre, Tun des plus curieux que nous ayons, ne renferme pas moins de dix-neuf pièces, dont dix*sept comédies, une tragédie, et une tragicomédie, qui composent un total de soixante et onze actes, tous en vers. Sans doute ce serait s'avancer

~ 318 — beaucoup si l'on prétendait que toutes furent bien accueillies du public ; mais ce n'est pas compromettre la vérité que de dire qu^elles furent toutes reçues avec intérêt et curiosité. La Çliaussée est un novateur, lui aussi. Son genre, d'abord qualifié de comique larmoyant y puis, sur l'avis de Pabbé Desfontaines, appelé du nom de romanédie^ a cause des romans dont on tirait d^ordinaire ces sortes de pièces, a conservé depuis celui de drame en vers^ sous lequel nous le connaissons aujourd'hui. Il suffirait, pour sauver de Toubli le nom de notre académicien, d'avoir importé cette nouveauté d'Angleteire ; il fit plus : il l'imposa en France par le talent. Le Préjugé à ta mode (1735), Mélanùk (1741), V Ecole des mères (1744), la Gouvernante (1747) 9 ses chefs- d^œuvre, seront toujours lus. Indépendamment des mérites littéraires qu'elles renferment, chacune de ses pièces exhale un parfum d'honnêteté qui vous charme le cœur ; leur auteur excelle à tirer des faits les plus ordinaires de la vie un enseignement utile , une maxime sage. Aussi le jour de sa réception à F Académie, un prêtre , le vertueux Languet de Gergy , pouvait-il, sans manquer à la double dignité de son caractère et de son sacerdoce, faire l'éloge d'ouvrages a qui, disait-il, en amusant la curiosité delà jeunesse, la rappellent à la justice et aux sentiments de la droiture et de l'honneur... Vous méritez des éloges, ajoutait le bon archevêque, même de nous; car vous avez banni de la scène les passions crimi-

Délies qui corrompent communément nos spectacles, et vous avez su faire servir ses fictions poétiques à donner aux hommes d'utiles leçons ».

Nivelle de La Chaussée est mort en 1754, à Paris.