LE MARÉCHAL DE VILLARS

CLAUDE-Louis-HEcroR duc BE YiiiLARS, pair de tî'ranee, maréchal général des camps et armées du rod, chevalier de Tordre de S. M. et de la Toison d^or, gouverneur de Provence, né à Moulins en

— a56 avril 1653, mort à Turin le 17 juin 1734. Nous ne saurions nous occuper ici ni de l'homme de guerre, ni de Thomme d'Etat ; disons seulenient quUl sauva la France à cette journëe, si justement fameuse, de Denain, le 24 juillet 1712. L^un des plus grands capitaines de la France, sa longue carrière fut semée d'une quantité pour ainsi dire innombrable de hauts faits. On trouverait difficilement un autre guerrier qui ait combattu dans un aussi grand nornbre de batailles et de sièges, ait remporté des victoires plus décisives et en, ait mieux su tii*er parti. La justesse de son coup d^œil était extrême, la prudence profonde de ses plans n'avait d'égale que sa promptitude inouïe à les exécuter. Une valeur chevaleresque^ une gaieté intarissable au milieu des privations et des dangers, le rendaient Tidole du soldat.

Son père, justement célèbre à la cour de Louis KIV, par sa taille imposante et la majesté de sa figure, semblait lui avoir légué ces avantages extérieurs. Villars possédait en outre une grande vivacité d'esprit, une imagination fertile. On le voit, dans ses lettres fort nombreuses, traiter sans effort et comme en se jouant les questions les plus épineuses. Il avait une conversation brillante, mais que déparait parfois une jactance naturelle, peu digne d'un homme qui faisait de si grandes choses. Sa mère lui avait dit souvent : a Vantez-vous au roi tant que vous pourrez; mais, dans le monde, ne parlez jamais de vous. » Il n'observa jamais que la première partie du précepte maternel.

Eblouie de sa gloire et voûtant lui payer à sa manièfe la dette du pays, FAcadémie fit exception pour lui à sa juste réserve ; elle le pria d'accepter le fauteuil. Villars se montra fort touché de cette prévenance. En composant son discours de réception, il lui vint à la pensée d'y insérer les mémorables pOÈToles' que lé roi lui avait dites au moment où il prenait congé de lui pour la campagne que signala Dénain : « Si mon armée est vaincue, j'irai vous rejoindre, et nous sauverons l'Etat ou nous périrons ensemble ! » Mais, avant de les y reproduire, il voulut prendre l'avis de Louis XIV, et ce prince lui répondit, avec son sens exquis : « On ne croira jamais, monsieur lé maréchal, que vous parliez sans mon aveu de ce qui s'est passé entre vous et moi. Vous le permettre ou vous l'ordonnet* serait donc une même chose, et je ne veux pas que l'on puisse penser l'un ou l'autre. » Lé discours du maréchal fut entendu avec une satisfaction extrême ; il n'en pouvait être autrement. La Chapelle, qui lui fit les honneurs de la compagnie, lui dit, entre autres choses : «( La fortune devait mettre en ma place Cicéron pour répondre à César û ; et plus loin il ajoutait : a Ne nous est-il pas permis d'espérer que vous compterez quelquefois nos occupations parmi vos devoirs, et que vous nous accorderez quelques-uns de ces moments que la paix va vous laisser libres des soins que vous deviez à la sûreté et à la défense de nos frontières ? »

La suite prouva que le héros n'était pas insensible

— 35« — à cette aimable invitation : a II ne fut point coupable à notre égard, dit d'Alembert/ dé Fespèce d'indifférence dont on a plus d'une fois accusé des acadéniicieflis de son rang j qui , en paraissant très-rànn awnt an milieu de nous, ont apparemment cru saliafaire leur orgueil par celte espèce de dédaî», et ont prouré seulemait qu'ils entendaient bien mal lés intérêts de ienr Tanité. I^ maréchal de Villars, pluséclairé et plus juste, rendait à cette Compagnie, le plus souvent qu'il lui était possible, l'espèce d'hommage qu'elle est en droit d'exiger de tous ses membres , qu'ils lui ' doivent même d'autant plus qu'elle a montré , en les adoptant, plus d'égafds pour leur naissance et leurs dignités ; elle déi^lfe, Inen moins pou^ elle que pour eux-mêmes, de recevoir qttelquefois de lenr part ces faibles marques de reconnaissance. Notre héros n'oublia jamais de remplir ce devoir ; il venait assez fréquemment è nos assemblées, paraissait s'intéresser à nos exercices, opinait avec autant de goût que de dignité sur les questions qui s'agitaient en sa présence, et finissait toujours par témoigner à la Compagnie les regrets les plus obligeants de ce que la multitude de ses autres devoirs ne lui permettait pas de s'acquitter, comme il l'aurait voulu, de celui d'académicien. Un jour, après une de ses effusions ordinaires et affectueuses de déifouement et de respect pour ses confrères (car c'étaient les propres termes dont il croyait devoir se servir à leur égard), il ajouta que, ne pouvant pas se trouver aussi souvent parmi eux qu'il le

déttfwii il lê& priait de lui permettre d'y être a^ BMMiiB:prëaeiifc€fi peiiUiire^ et de leur envoyer son partvait^ pourétra comme ua ^ge^ UMijpftNrfi\ suhsis* tant à leurs yeux f de aoo aèle pouv la Compagnie. Il n'y ^^^^ alorsydans notre salle d'assemblëei que lea yartrajts dt^^ux mipistrea et des dtoux rois pro* lnèleura de T Académie française, et celui de la reine Chiistiae^qui a,wit autrefois honore de sa présence unerd» noaaéàaoes particulièrtt. L'offre du nouveau portmi( fut reçue avec une espèce d'aoelamatton par leîph» grand nombre des «cadénHoiens pràieiits; qui^ se*tronvant honorés, avec ruson, i^ la confra* Wmilàdii duc de ViUars, ne voyaient penl^re paf L'honneur qu-a son totir il en neeevatt liii-méme. Le aeul Valincourt, qui, ayant fréquenté la couf et lés gnui'Aa, connaissait ps^ expérienoe les peplis les plus cachés de leup^mourtproprc), s^imaginayÀ forcf de finesse et de n^alice , que la ' proposition du mi|rÀchol n'étiût pas a^seï pure dans sea niotifi pour mériter ' une si grande profusion de remerdmei^ts. Cet aeédémicien, qui, élevé à Técole dé Despjpéaux, âait zélé pour Fbonnieur des lettres et sentait toute la dignité de cet état, se montrait,' par cette raison, l'ennemi déclaré de la plus légère usurpation aoadéffiique -, il so^pçoDna que le maréchal , en offrant son portrait k T Académie comme un témoignage des sentiments dont il était pénétré pour elle, s^était proposé, aumoins confusément, la gloire secrète d^étre le 'Seul académicien que la postérité vit parmi nous I«'*e6té' de Richelieu et de Louis XtV ^ en eodsé-

— MO — quence de cette réflexion , trop subtile peut-être, Valinoourt crut devoir donner au portrait du maréchal quelques pendants qui en étaient bien dignes; et, dès le jour même où ce portrait Ait envoyé i k Compagnie j il lui présenta de son côté ' ceux de Despréaux et de Racine, qu^il ne jugeait pas moins propres à décorer la salle de F Académie qae cdoi d^un grand capitaiue. A cet exemple, plusieurs démicienss^empreasèrent d'apporter, dans les j blées suivantes, les portraits de Corneille , de liS Fontaine, de Bossuet, de Fénelon et de leurs semUtblés. L'Académie désira bientôt d'en avoir un plus grand nombre et de pouvoir conserver à la postérité les traits de ses membres les plus célèbres. Cest ainsi que s'est formée peu à peu cette collection de portraits académiques, déjà si précieuse aujourd'hui, et qui le sera tous les jours davantage ; collection à laquelle le public paraît prendre le plus grand intérêt, par l'empressement et l'espèce d'avidité avec laquelle il se plait à la parcourir les jours de séance publique. Si, dans ces occasions, il s'attache plus longtemps à contempler nos grands écrivains que le maréchal de Yillars, digne néanmoins, à tant d'égards, de la reconnaissance de la nation, c'est sans doute parce que, dans notre salle d'assemblée, les Despréaux et les La Fontaine, les Corneille et les Racine, les Fénelon et les Bossuet, sont, pour ainsi dire, sur leur terrain ; tandis que le maréchal de Yillars se trouve comme transplanté au milieu d'une nation étrangère, n'ayant guère d'autre mérite pour

elle que celui de Tavoir aimée et d^avoir connu le prâ de ceux qui la composent. Il serait vu avec plus d'inlérét parmi les héros de la nation , à côté de Luxembourg son mattre, et de Vendôme son rival. » .Aujourd'hui, ces divers portraits dont parle ici d'Alembert, et quelques autres donnés par le roi à V Académie^ sont un des principaux ornements du musée de Versailles. Une même forme et des proportions pareilles appliquées à tous ces portraits prolongeaient , jusque par delà le tombeau y cette douce égalité académique, qui, du vivant de leurs ^ originaux, avait apporté tant de charme dans leurs relations.