LE DUC DE VILLARS

HoiroRi-ARMA.ND, duc D£ ViL];iARS, prince de Martigues, pair de France, chevalier de la Toison d'or, gouverneur de Provence, né en 1702, mort en 1770. Lorsque T Académie perdit le père, elle pensa ne pouvoir faire mieux éclater les sentiments qu'il lui avait inspirés qu'en lui donnant son fils pour successeur; en cela, elle transgressait une loi qu'elle s'était imposée, et qu'elle n'a violée qu'en deux circonstances solennelles (nous en verrons l'autre exemple au fauteuil suivant), de ne poiqt remplacer

— 5« les pèffœ pav les fil». Cette sage lot avait pour bot de conserver la liberté des étectiona, en les affraQcbissant de tout ce qut amail pu avoir 1-appareDoe de succession héréditaire. La Oonpagiiie ne «rat pas devoir refuser le titre d-^aeadémiçien aux déaia^ ches que lit, pour l'obtenir, le fils unique d^uaU* ros qui lui avait prodigué les témoignages da son attachement et de son estime, et Thomas put dire avec raison, en recevant le suôcesaaup du Aie: c L'Académie, en adoptant If. le due de Villan, avait adopté r héritier f t le fils du vainqueur de Denain, du rival d'Bugène.. . Il y a des héritages de gUre qui se répandent sur toute la postérité d'un homae illustre. Les distinctions accordées au fils devenaient un nouvel hommage rendu au père , et le nom dn duc de Villars parmi nous ressemblait à ces images qui, placées par les anciens dans les portiques ou dans les temples, rappelaient encore le souvenir des héros après leur perte. »

Du reste, le duc de Villars justifia cette honorable exception par sa déférence pour ses confrères, par un certain attrait héréditaire pour le mérite et les talents, par son amour pour les lettres et le goût éclairé avec lequel il les cultiva toujours. Son discours de réception offrit un mélange remarquable de sentiment, de convenance et de dignité. Il y disait, entre autres passages bien sentis : a Assis au milieu de vous, mes regards y cherchent encore celui auquel je succède ; mon amour et mon respect ne s'accoutument point à me trouver dans la place

— 3es — qu'il remplissait, et je serai longtemps à n^apporter que des larmes où il apportait tant de mérite, n Si le duc comprit qu^une sorte de bienséance lui interdisait la douceur de se conformer à l'usage en traçant le panégyrique de son père, Fabbé Houttetilley qui lui répondit, suppléa au silence du récipiendaire par un éloge fort étendu du maréchal.

CM)ligé par devoir de résider en -Provence, et presque toujours absent de Paris, il se montra rarement aux assemblées de la Compagnie ; mais il prouva, dans toute circonstanoe, qu'il savait cornpi^ndre Fesprit d^ égalité et de confraternité académiques. L'Académie que son père avait fondée à Marseille le choisit pour son protecteur, en remplacement du maréchal, et n'eut qu'à se louer de son zèle bienveillant.

Le duc de Villai-s était l'intime ami de d'Àlembert et de Voltaire, dont il fut plus d'une fois le commensal à Femey. Celui-ci estimait fort ses connaissances dans l'art dramatique : ce Je ne connais personne, écrivait-il à Duclos, qui ait fait une étude plus réfléchie du théâtre que lui. d Le duc se piquait de quelque talent pour la déclamation théâtrale. Aussi était-il fort empressé d'accepter des rôles dans les représentations que l'auteur de Mérope donnait en son château, deT Orphelin de ta Chine^ ^Olympie et d'autres pièces ; mais son débit était froid, empesé, monotone. Il aimait surtout l'^m/^/oi de père. « Eh bien ! monsieur de Voltaire, comment trouvezvous que j'ai rempli mon rôle ? » cKsàit*-iI un jour

— SM — après une représentation de V Orphelin. Le maUn vieillard lui répondit : a Monseigneur, vous avez joué comme un duc et pair. »

On vantait, dans son gouvernement, la douceur et la facilité de ses mœurs, sa bienfaisance, son zèle pour les établissements utiles, pour le soulagement et l'instruction du peuple. Cest le témoi^ageqne se plaisait à lui rendre Thomas dans le discours d^ cité; il Ty félicitait « de n'avoir abusé ni de son rang, pour opprimer ; ni de son pouvoir, pour faire plier les lois ; ni de la crainte quUnspire un homme en place, pour faire respecter ses caprices » •