M. LE COMTE DE TOCQUEVILLE
La biographie de M. le comte ÂLE»s<]HA«tiE»- Heitri Clérel de Tooqueville, bien qu'dle occupe dans Thistoire contemporaine une place très-importante, est courte et d'une extrême simplicité. Son perC; qui fut préfet de plusieurs départements sous la Restauration et pair de France, a laissé d'honorables souvenirs dans Tadminist ration. Ecrivain lui* même, on a de lui diverses brochures qui ont été appréciées à leur moment. Il avait épousé une petite* fille du président Rosambo, gendre de Malesherbes. Deux fils naquirent de cette union : le premier^ auquel on doit également quelques productions légères, est M. le vicomte de Tocqueville ; le second est Tacadémicien qui va nous occuper.
M. le comte de Tocqueville est né en 1805 et a fait de bonnes études. Di'abord avocat à la cour royale de Paris, il devint ensuite substitut du procureur du roi ; mais il occupa peu de temps ces fonctions. Le procès d^Âguado étant survenu, le rôle qu'on lui destinait dans cette affaire lui déplut ; il le refusa en donnant sa démission. Le gouvernement le choisit néanmoins^ un peu plus tard, pour remplir, avec M. Gustave de Beaumont, une oiis^ion en Amé-
riqtie; après qnoi nous le voyons reprendre sa place parmi les avocats de la cour royale. Mais les mêmes ** motifis qui Savaient éloigné du barreau se représentèrent de nouveau : M. de Tocqueville se retira, accompagnant cette fois sa retraite d^une démission qui réloignait pour toujours d'une profession qu'il semble* n'avoir suivie qu'à regret^ mais qui lui ouvrît ia ovrière de la pojitique et des lettres qui s'y nattachent;
Le premier pas que nous y voyons faire M. de Tocqueville est une Noté sur le système pénitentiaire (1B31) et sur la mission que lui avait confiée le ministère de rintérieur. Un an après, il mettait au jour ses études sur le Système pénitentiaire aux EiatS'Ums et sur son application en France. Le public les reçut avec empressement. En 1833^ lorsque parut le court Mémoire sur le paupérisme^ qu'il avait inséré dans le Recueil de la Société académique de Cherbourgy dont il était membre^ ce même public De l'y laissa pas enfoui ; on le rechercha, et ce double exposé des causes du paupérisme «t des moyens Ae le combattre excita presque autant d'intérêt que les Etudes sur le système pénitentiaire en contenaient. La voie ainsi préparée/ M. de Tocqueville £t enfin paraître son beau livre de la Démocratie en Amérique.
Certes, dire que le retentissement qnr accueillit ce livre fut immense, ce n'est paâ dire trop. Goujonné par l'Académie, qui lui décerna le prix Montyon (1835), il compte aujourd'hui quatorze édi-
tions. Quant aux éloges qu^ien fit rétranger, une revue anglaise les résumait en quelques mots : c Cet ouvrage, disait-elle, est une des plus reinarquables productions de notre temps. C*est un livre que doivent approfondir, tant pour les faits qu^it constate que pour les spéculations qu'il présente^ tous ceui qui ont lé désir ou la mission d'exercer quelque influence sur leur époque. » Il est impossible, eo effet, d'écrire quelque chose de plus complet que la Détnocratie en Amérique^ et de concentrer en un si petit foyer une plus grande quantité de lumières nouvelles. C'est uu mérite d'autant plus digne d'éCre relevé, qu'avant M. de Tocquevillequelques écrivains s'étaient préoccupés de la question qu'il soulevait Chateaubriand s'y était particulièrement étendu dans plusieura de ses études politiques. Mais, quand Chateaubriand visita TÀmérique, la république des Etats-Unis s'ébauchait à peine ; lorsque M. de Tocqueville la visita à son tour, cette république était formée, assise, et tenait depuis longtemps une des places les plus importantes parmi les grands Etats des deux mondes. Il put donc l'examiner à loisir el d'un œil sûr, en contempler paisiblement l'ensemble et en analyser soigneusement les détails, et, par conséquent, en tirer un jugement meilleur que celui du grand poète.
Les deux parties de son livre, celle publiée eo 1835 et celle qui parut en 1840, se complètent l'une par l'autre et forment une seule oeuvre. Dans la première, l'auteur étudie Tinfluence de la démocra*
lie sur les lois, les institutions et les mœurs politiques des Américains; il nous fait connaître, dans la seconde, les changements que l'esprit dé^iocratiqne a introduits dans les autres rapports sociaux, et les opinions et les sentiments auxquels il a donné naissance ; en un mot, il nous offre Taspect de la société qu'a créé cet esprit d'égalité et de liberté. Dans ce ▼Aste tableau des grandeurs et des faiblesses d'un peuple, ce qui frappe surtout, c'est le talent si sûr du peintre. Après l'avoir examiné en ses principaux sens, récrivain anglais que nous citions tout à l'heure, cherchant à désigner le caractère particulier de ce talent, ajoutait : a Le génie de M. de Tocqueville parait ressembler, surtout parmi les écrivains français, à celui de Montesquieu. Le livre de la Démo^ cratie en Amérique est tel que l'eût écrit Montesquieu si, avec son génie étendu, il eût eu les lumières qui sont nées d'une période dont on peut dire qu'en cinquante années on a vécu des siècles. » Ce jugement, quoique porté par un étranger, n'a soulevé^ aucune réclamation en France. M. Mole, le jour de la réception de notre académicien, tout en louant le récipiendaire de « ne s'être pas borné à faire pour l'Amérique ce que Montesquieu n'avait pu faire pour les I^omains, c'est-à-dire à exposer squ origine, à expliquer son développement et à présager ce qu'elle pourrait acquérir encore ou les causes qui amèneraient son déclin », apportait cependant un correctif aux louanges qu'il donnait à l'écrivain, et expliquait aussi avec beaucoup de netteté le faire
remarquable de l'auteur de la Démocratie, a Vous écrivez comme on le faisait au xvii'' siècle, lui disaitil ; non que votre manière d'écrire soit précisément celle de ces temps-là, mais vous ne cherchez à &ire passer dans nos âmes que ce qui est dans la vôtre; vous mettez la vérité bien au-dessus du succès. Vous avez cette sorte de pudeur, de retenue, que donne le respect de ses propres idées, lorsqu'elles sont toutes puisées à la source d'une profonde conviction. De là cette fermeté, cette sobriété, cette mile simplicité d'expression, cette absence de dédamation, de mots fofgés, de ces mots qu'on appelle aujourd'hui de génie^ et que trouve aisément sous sa plume Pécrivain qui se joue également de son sujet et de son lecteur. Une émotion soutenue se fait sentir au fond de vos paroles et leur prête je ne sais quoi de grave et d'ardent qui impose et captive en vous lisant. » Et, plus loin, il s'arrêtait sur la ressemblance qu'on prêtait à M. de Tocqueville avec Timmortel auteur de V Esprit des /ois. « S'il me fallait absolument, disait-il, vous rapprocher du président de Montesquieu, je dirais que votre style, moins travaillé, moins savant que le sien, moins coloré, moins singulier, moins piquant, est plus exempt de manière et de recherche. Vous ne détournez jamais sur récrivain l'attention que le lecteur doit tout enlière au sujet. On respire, en un mot. dans vos écrits, une moralité plus pure, plus élevée, et ceux qui ne partagent pas vos doctrines éprouvent un regret qui s'adresse à l'homme plus
encore qu^à Tauteur.» L'émineqt orateur finissait son discours en faisant sentir toute la satis&ction qu'rfprouTait l'Acadéinie de cette réception nouvelle : « Venez, ajoutait-il, venez vous asseoir parmi nous avec confiance. Le plus jeune de cette Compagnie et même Tun des plus jeunes qui se soient jamais assis sur ces bancs, T Aoadëmie semble avoir voulu s'emparer d'avance de tout ce que promet votre avenir, ly ordinaire, c'est aux athlètes fatigués et qui ont em « brassé le but qu'elle remet leur couronne : elle vous donne la vôtre en partant ; vous achèverez, Mon* ût^j de justifier son choix en remplissant toutes ses espérances».
H. de Tocqueville s'est bien gardé d'y manquer. En 1846, il offrait au public son Histoire phi^ lasoph^ue du rèffie de Lésais XV. La meilleure appréciation qui puisse être faite de ce livre, c'est de dira que la vérité y ressort avec clarté d'un simple récit historique, sans être exprin)ée nulle part. M. de Tocqueville (et M. Mole le remarquait) est du nombre des historiens qui laissent au lecteur le soin de eonelure. Cette méthode donne de la valeur à ce dernier ouvrage, car il possède particulièrement cette logique des événements qui permet de juger les faits moraux dans leur ensemble avec autant de rigueur que les faits matériel^. l.e Coup d œil sur le règne de
Louis XVI^ publié en 1850, ne le cède en rien, comme fond et comme forme, aux précédentes publicQ* ■tiotasdelM. de Tocqueville. Depuis cette époqiie, à
part quelques discours académiques et i^IrtiqU^,
son auteur n^a rien publie d'important. On ne s'en étonne point : absorbé, comme il Ta été pendant la plus grande partie de sa vie, par ses devoirs d'homme d^Etat, on est surpris, au contraire, d'avoir à remarquer autant d'étude dans ses travaux littéraires et de les trouver aussi achevés.
Ge sont les électeurs de là Manche qui, en lisant sans doute son Mémoire sur le paupérisme y discernèrent lés premiers r homme d'État chez Técrivaiii. Envoyé par eux à la Ghainbre des députés, il devint le témoin et lé plus, sou vent un des^cteurs des événements qui se sont succédés depuis ; 1839 jusqu-à ce jour. Ses études sur le système pénitentiaire, ses voyages aux- colonies; et l'intéHét qu'il a toujours montré et pour les colonies et pour les prisons, le taledt d'orateur avec lequel il traitait ces sujets, lui donnèrent rapidement une importance qu'il fut peutêtre le seul à posséder dans ces questions. Représentant du peuple en 1848 et membre de l'Assemblée législative en 1849, il rendit, dans ces deux assemblées, autant de services qu'il lui fut permis à la cause alors si négligée de la raison. Cette même année il a occupé le ministère des affaires étrangères. M. de Tocqueville vit aujourd'hui dans la retraite, partageant son temps entre l'Académie française et celle fies sciences morales et politiques, dont il est également membre, tout en préparant, dit-on, quelques-uns de ces travaux toujours accueillis avec empressement lorsqu'ils émanent d'un esprit aussi éminent que le sien.
