M. PATIN

M. Henri-Joseph-Guillaume Patin est né à Paris le 21 Août 1793. De bonne heure il fil preuve d'une vocation marquée pour le professoral. Après avoir étéélèvede l'Ecole normale enISll et 1812, ily reparut, en 1815^ comme maitrede conférences pour l'ienseigaetoent de la liiléralure ancienne et moderqe.

Il y exerça ces fouciions jusqu'à b suppression de Fécole en 1822, et les reprit lors de son rétablisse* ment en 1830. Il s'y fit remarquer par des éludes sérieuses et suivies de la littérature dramaii(|ue des grecs, à laquelle il appliqua, le premier parmi nous, cette critique élevée qui dislingue si éminemment M. Yillemain. Ses élèves se rappellent encore avec quel intérêt ils écoutaient celle voix modeste, combien le professeur savait attirer et retenir les moins sérieux^ les plus distraits, à l'aide d'une exposition nette aux vues fines ei d'une connaissance intime et familière du génie antique. Les anciens membres de la société des bonnes lettres ne Tonl pas oublié non plus : là en effet, de i824 à 1830, M. Patin, dans sa chaire libre, commentait et développait avec sagacité, esprit et grâce les théories de la nouvelle critique sur la tragédie grecque; il y donnait des lectures qui excitaient un intérêt toujours plus vif.

Aprèsqu'ileûtprofessélarélhoriquedansplusicurs collèges de Tuniversité, tant en province qu a Paris, et notamment au collège Henri IV de 1817 à 1819, un enseignement plus vaste et plus important échut à M. Patin en 1830: il fut appelé à suppléer M. Yillemain dans la chaire d'éloquence française à la faculté d'^s lettres. C'était là un honneur dangereux, et les traditions du maître illustre étaient encore bien récentes; mais, quoique le succès fût bien difficile, le nouveau professeur prouva qu'il n'était point impossible* Deux ans après^ à la iport de Lçmaire, Af «

Patin fut nommé titulaire de la chaire de poésie la-* tine^ sur la présentation unanime de la faculté des lettres; il n'a cessée depuis lors, avec une perséirérance que ta faiblesse de sa santé rend pl.us louable encore^ d'occuper cette chaire, et chaque année consolide, accroît la vogue des ses leçons; grâce à lui^ ce cours, autrefois aussi désert que celui de littérature grecque^ a son auditoire empressé, assidu; la poésie latine renaît franche et vive, et n'est plus une lettre morte. Il en a su rajeunir la vieille histoire, en pénétrant dans Tintimitéde la famille romaine, en apportant à la biographie des poêles romains l'étude curieuse et zélée que provoquerait un contemporain. Son érudition solide ne s*interdit pas l'agrément, et chaque leçon se développe, a dit un critique, « avec ce charme exquis des détails^ cette proportion délicate du cadre et de l'ensemble, cette finesse d'aperçus qui semblent une pure émanation des grâces antiques. »

M. Patin avait été couronné par l'Académie de Rouen, en 1816, pour son Éhge de Bernardin de Saint-Pierre^ une charmante élude; puis, a l'Académie française, il obtint trois prix d'éloquence, aux trois concours consécutifs de 1822 à 1827. Ainsi ce même fauteuil, autrefois donné, en récompense de ses triomphes, au lauréat qui, le premier, avait été trois fois de suite vainqueur, est échu encore à celui qui de nos jours a renouvelé, le dernier^ un triple succès de même nature. VEloge de Lesage{i%^2) se distingue par Téclat et t'élégancé du style unis à

la finesse des traits, à la justesse des vues^ à la profondeur de l'analyse. Dans le Discours sur la ine et les écrits du président de Thou (1824) brillent la force et la solidité du raisonnement, au jugement de TAcadémie exprimé par le secrétaire perpétuel: < l'auteur a bien embrassé son sujet, et Ta traité plus largement que les autres concurrents. Son style^ toujours pur, offre en général une propriété d'expression très remarquable. Il a apprécié avec sagacité le président de Thou et ses ouvrages. » V Eloge de Bossuet (1827) < est une composition sage et régulière, qui porte, avant tout, le caractère d'une étude approfondie et consciencieuse du sujet. Les vertus et les talents de Bossuet, ses actions et ses ouvrages, y sont appréciés avec exactitude; la narration et la critique y sont mêlées et fondues avec art; des pensées toujours justes y sont revêtues d'un style constamment clair, pur, élégant, noble et harmonieux; enfin on y remarque, dans un degré peu commun, les principales qualités qui font estimer un écrit, et plusieurs de celles qui font estimer Pécrivain luimême. 9 Ainsi parlait encore l'Académie par l'organe de son secrétaire.

Ces Eloges ont été réunis en i840 par M. Patin, sous le titre de Mélanges de littérature ancienne et moderne f à d'autres écrits également recommandables et dont la réputation était faite depuis longtemps auprès des hommes restés fidèles à l'étude des grands modèles et à celle des critiques dignes de les apprécier et de les faire comprendre : ainsi, une Vie de

Rollifiy « où, c'esi Taulcur lui-même qui parle, je me suis appliqué, homme de la nouvelle université^ à exprimer une image Cdèle de l'ancienne, où il m'a été doux de rendre un juste hommage au savoir, au goût aux vertus qui l'honoraient » ; ainsi, une excellente étude. De Vinjlaence de Vimitation sur le développement des littératures ; ainsi, quelques fragments sur l'histoire de la poésie latine, traités avec tout le charme d'esprit, toute l'exactitude et l'étendue d*érudition nécessaires pour rendre encore attachant un sujet qui semble épuisé, morceaux détachés d'un tout complet et qui sont du plus favorable augure pour la publication prochaine, que leur auteur fait espérer, deV Histoire de la poésie latine»

Les Etudes sur les tragiques grecs ^ ou examen critiques d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide, précédées d'une histoire générale de la tragédie grecque, trois volumes dont la publication s^esl terminée en i844, composent le dernier el plus important écrit de M. Patin. Notre lilléralure ne possédait encore rien qu'elle pût justement opposer aux travauxdes Allemands sur cette matière. Aujourd'hui nous n'avons plus rien à leur envier de ce côlé, et le livre de M. Patin est sans contredit le plus complet et le plus précieux qui ait paru, depuis W. Schelegel, sur le théâtre aticien. Nulle part le génie particulier de ces trois grands tragiques n'a été mieux défini^ leurs caractères propres rendus plus distincts^ leur beauté singulière et originale mieux mise en relief. Grâce à une patience de recherches qui peut déiier la patience

allemande, l'écrivain a toujours pu donner pour base à $a critique la science, et appliquer au texte même des tragédies grecques, si chargé de variantes et d'intcrpolaiîons, un examen approfondi, minutieux maïs indispensable. De nombreux passages, traduits avec cette parfaite connaissance de la langue grecque et celte sûreté de goûtattique dès longtemps révélées par le savant professeur, viennent à l'appui de toutes ses assertions critiques. En un mot, et c'est le cachet distinctif de M. Patin, la science la plus scrupuleuse des détails n'empêche pas sa critique d'être vivante; sans se cacher, elle sait se faire gracieuse et animée ; c'est de l'érudition saine, vive, aimable ; et les connaissances philologiques les plus étendues n'excluent pas en lui le sentiment le plus élevé, le plus juste de la vie et de l'art antiques.

M. Patin a publié de nombreux articles dans le Lycée français, la revue encyclopédique, le Globe, le Lycée, le journal général de Tinstruction publique, la revue française, la revue de Paris et celle des deux mondes, dans le journal des savants, au bureau duqijiel il appartient depuis le mois de janvier 1838. Enfin^il a été le plus judicieux coopérateur d'une vaste entreprise littéraire, le répertoire universel de littérature ancienne et moderne. A l'Académie, c'est sur lui principalementquereposoaujourd'hui, depuis la mort de Charles Nodier, le travail important delà rédaction du grand dictionnaire historique de notre langue.

Il faut donner son assentiment aux paroles de M. de

-. so - Bar&Dte recevant M. Patin : « heureuae rAcadémiei lui di8ait-ii,quand>deioinen loin^elle peut maintenir 8on illustration par des choix éclatants dont le reflet conserve à nos élections la valeurd'une honorable ré<« compense littéraire! A qui pourrait-elle être mieuxdue qu'àl'écrivainmodestedontla vie entièrefut consacrée au culte assid u des lettres, qui en a expliqué les beautés, qui en a répanda le goût parmi la jeunesse , qui^ par le bienfait de son enseignement^ a maintenu les tradilions dont les siècles et les peuples se sont transmis l'héritage^ ces traditions du beau^ du vrai, du simple^ ces traditions où se concilient l'imagination et la raison. Une telle recommandation devait être d'autant mieux écoutée par l'Académie que vous n'en avei jamais cherché aucune autre. Vous vous êtes renfermé etcommeenveloppédansunamourcomplètementdéaintéressé pour les lettres et pour l'enseignement. Vos désirs^ vos regards même n'ont point semblé se porter au-delà de l'horizon où vous aviez placé les limites de votre vocation. Les opinions et les intérêts politiques qui se mêlent à tout^ qui envahissent tous les succès, qui s'emparent de toutes les capacités, sont restés ignorés devons. Vous n'avez appartenu à aucune de ces coteries si secourables aux renommées qu'elles adoptent. Vous n'avez pas été non plus un homme du monde ; l'étude et le devoir vous ont composé une solitude honorable et douce; mais les amis des lettres, mais l'Académie française ne pouvait vous ou* blier. »

Peu de changements sont survenus dans la carrière de M. Palin depuis Tépoque où nous écrivions les lignes pi;*écédentes (18î6^. Pendant que les événements se succédaient, enlaidissant Thistoire de notre pays, l'excellent professeur, enveloppé, comme le lui disait M. de Barante, dans son amour exclusif pour les lettres, oubliait au milieu de ses nombreux élèves et savait leur faire oublier, pour les Romains et les Grecs, les petits tribuns et les petits philosophes dé nos carrefours. M.iîs ceuxci étaient loin d'imiter pour lui sa conduite à leur égard. L^année 1848, qui fut témoin de tant de folies, vit ravir à M* Patin le titre de bibliothécaire du roi qu'il possédait au château de Versailles. Eloigné des palais de la royauté qui tombait, il se rejeta dans TÂcadémie, ce palais de la littérature; et tandis que la République répandait ses productions indigestes et mal écrites, il y défendait les lettres.

Nous avons dit le rôle que M. Patin remplit à PAcadémie depuis la mort de Nodier; et Ton sait, du reste, quel soin, quelle sagacité et quel goût il est capable d'apporter dans le travail qui lui a été confié. Il appartient, en outre, depuis quelques années à la rédaction du Journal des savants^ un des rares recueils où le fond ne le cède jamais à la pureté de la forme: il y offre au public de nouveaux Mélanges^ en attendant quUl puisse mettre au jour le» ouvrages que laissent espérer ses profondes éludes et son laborieux talent.