D'ALEMBERT

Jean Le Rond, dit d'âlembert, secrétaire perpétuel de TAcadémie française, membre de celle dei sciences et de toutes les académies de rSurope, né à Paris le 16 novembre 1717, mort le 29 octobre 1783. Il était fils naturel d'im commissaire d'artille^ rie^ nommé Deslouches, et de la célèbre Mme de Tencin. Une faute lui donna naissance, et la cratute de la rendre publique dé Leruiina sa mère à Tabandou du petit être qui en était le fruit* Trouvé sur les marches de Téglise de Saint- Jean-^le-Roml, il f"* porté chez le commissain du quartier* |

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qu^elle lui montra dès ce moment ne fut pas prodiguée à un ingrat : l'enfant fait homme, Jean-le* Rond, devenu le célèbre d'Alembert, conserva pour la vitrière la reconnaissance la p1i|s affectueuse^ et lui aussi, malgré le destin, put payer à Thumanité la dette d^amour dont sa propre mère n'avait point voulu.

D^Âlembert atteignait à^ peine sa dixième année quand son maître de pension avoua , avec un peu de honte sans doute, qu^il n^avait plus rien à lui apprendre. Il conseilla de le mettre an collège, où, prétendait Phonnéte pédagogue, il entrerait infailliblement en seconde. On Vy mit, et il en fut comme avait dit le maître. Cet amour du travail qui avait déjà fait faire à Tenfant de si remarquables progrès, le suivit dans les études nouvelles qu'il fit au collège Mazarin. On le dirigea ensuite vers la médecine et le droit; il fut même reçu avocat, mais un goût dominant pour les mathématiques Tentrainait sans cesse vers ces sciences mystérieuses. Dans les ménfnoires qu'il a laissés sur sa vie, il nous raconte toutes les difficultés qui s'opposaient alors à la réalisation de ses désirs. « Sans maîtres, dit-il, presque sans livres, et sans même avoir un ami qu'il pût consulter sur les difficultés qui rarrétaient, il allait aux bibliothèques publiques, il tirait quelques lumières générales des lectures rapides qu'il y faisait, et, de refourchez lui, il cherchait tout seul les démonstrations et les solutions. Il y réussissait pour l'ordinaire; il trouvail;jnéme souvent des propositions împortan-

tesquUI croyait non velles, et il avait ensuite uDeeq)èce de chagrin , mêlé pourtant de satisfaction, lorsqu^il les retrouvait dans des livres quMI n'avait pas connus. » Ainsi préludait ce courageux esprit ; enfin, se sentant de jour en jour devenir plus Tort, commençant à voir clair au milieu des tèuèbres, dans lesquelles il sVtait enfoncé avec une sorte de passion » il composa, pour T Académie des sciences, quelques mémoires. L'un d'eux, Sur la réfractation des corps solides j qui contenait une théorie curieuse et nonvelle sur cette réfractation , le fit désirer dans cette Compagnie. Il y entra en 1741, ti^élant âgé que de vingt-trois ans.

Dès ce moment , la carrièi'e de d^Alembert n'offre plus qu'une longue suite de succès. Admis eu 1746 à TAcadéinie de Berlin , pour la façon brillante dont il démontra à celte société la Cause générale des venls y ce fut comme un signal pour toutes les compagnies savantes de l'Europe. Quelques-unes même, voulurent attirer près d'elles le jeune mathémati^ cien, dont chacun des pas sur le terrain des connaissances humaines était une conquête. Le roi Frédéric lui offrit le titre de président de TAcadémie de B«^ lin; mais dWlembert aimait trop son pays poar l'abandonner, il refusa ; et ce ne fut pas la seule fois qu'il eut à répondre négativement à de semblables invitations. Nous en pouvons donner un autre exemple. En 1762, rimpératrice de Russie, très-sensible au mérite du philosophe, qui alors avait bien grandi, lui proposa, à son tour, de se charger de

"- 391 — r^ucation du grand-duc de Russie , son Jfils ; elle avait altaché à cette place cent mille livres de rentes et les avantages les plus tentateurs. D'Âlembert, quoique vivement touché de cette haute marque d*estime, n'en refusa pas moins une seconde fois de quitter ses amis. Vainement la grande Catherine insista-t-elle 9 pressant le philosophe par une lettre écrite de sa propre main, rien ne put ébranler sa dé- . lermination : il préféra sa patrie et une fortune mér 'diocre à des honneurs que pour lui Texil eût payé trop cher. Quant au roi de Prusse , assurément il avait mal choisi son heure. Le fameux Discours préliminaire venait de paraître en tête de VEnc/clopédiey etf d'un seul coup, avait mis son auteur sur le piédestal de la renommée. Au milieu des éloges qu^on lui prodigua de toutes p^rts, d'Âlembert pensa qûMl n^avait que faire à la cour du Mécène prussien, et il demeura pour recueillir la moisson glorieuse que lui valait son ouvrage.

Dans ce Discours^ le plus vaste ensemble de choses . qui puisse être soumis à Tintelligence humaine est examiné par un esprit ferme et sur, à la fois juste et ëtendu. 11 est vrai qu'il ne s'élève pas au sublime, a remarqué La Harpe, mais la méthode y est sans [)esanteur, la précision sans sécheresse , et , h notre sens, on ne saurait trop admirer Toitire qui règne dans ce beau travail , la clarté que son autenr y a répandue, et le style toujours correct, concis, plein de vigueur qui revêt sa pensée comme d'une armure. Cette page, qui est non-seulement le meilleur

ouvrage de d^Aiembert , mais encore un des plus beaux titres de notre littérature, marqua aussitôt à son auteur une des places les plus importantes dans la phalange philosophique du xviii^ siècle. NousTy suivrons désormais; car, si d'autres ont démontré toute l'influence exercée par le rival d'Euler, c'est à nous qu'apparlient l'émule de Bacon et de nos plus grands écrivains.

Ce n'est pas raison que la postérité a porté un arrêt sévère sur cette phase pleine de violence et souvent ridicule de notre littérature , qu'on nomme le mouvement philosophique du xviii* siècle. Les désordres qui l'ont suivie, pour ne pas qualifier plus rigoureusement les fautes commises par les fils de ce siècle révolté, ont amoncelé trop de ruines et fait couler trop de larmes . pour qu on n'ait pas à demander compte à cette époque de tout le mal qu'elle a fait , et des traces funestes qu'elle a laissées. On l'a jugée tout d'une pièce, d'uu seul trait, et comme elle méritait de Têtre. Quelques-uns de ceux qui y brillèrent, cependant, valent un examen bienveillant et un rang particulier dans l'armée philosophique. Notre d'Alembert est de ceux là , et il est facile de s'en convaincre en jetant les yeux sur ses écrits et ses émules.

L'homme que l'on aperçoit d'abord parmi ceux qui composent cette armée et qui se ruent au sac delà vieille société, c'est Voltaire. Voltaire a l'uuiversalilé des talents et des moyens, il est l'Agameo)' non de tous les rois de la pensée qui l'entourent :

Diderot y qui le suit, a k fougue; Rousseau , Téloquence ; d'Holbach , le fanatisme : tous jouent un rôle plus ou moins violent. D'Alembert est le seul, avec Marmontel, qui se distingue par une physio- Domie d'un calme ejitraordinaire : c'est l'Ulysse de cette nouvelle guerre de Troie, où l'on combat, non plus pour une simple mortelle, mais pour une déesse : la Liberté. Il est prudent, circonspect, pacificateur et bienveillant. On ne lui voit jamais faire d'excès ; il attend , sans rien concéder toutefois de ses opinions, que ses arguments triomphent des fautes de dix-huit siècles, et dit à chacun que <c la philosophie est une lumière dont il faut mesurer rédat à des yeux débiles ». C'est un mérite, et un mérite dont il faut lui tenir compte. Si nous le suivons au sein de la vie privée , c'est sous cet aspect digne de l'estime de tous les esprits honnêtes que nous le retrouvons. Cette sagesse rare à T heure où il la montrait , et cette conscience du devoir qui , chez l'homme est le sceau de la vertu , jettent sur ses mœurs des lueurs qui le rendent sympathique au plus prévenu. Ami dévoué, il en compta beaucoup, et ne craignit pas , à l'occasion , de se compromettre pour les défendre lorsqu'ils furent attaqués. Au milieu d'eux, c'était le plus gai, le plus animé, le plus amusant. « Après avoir passé sa matinée à chiffrer de l'algèbre , raconte Marmontel, et à résoudre des problèmes de dynamique ou d'astronomie, il sortait de chez sa vitrière comme un écolier, ne demandant qu'à se r^uir, et par le ton vif et plai-

— 39* — saut que prenait alors cet esprit si lumineux , si profond, si solide, il faisait oublier en lui le philosophe et le savant, pour n'y plus voir que rhomme aimable. La source de cet enîouement si naturel était une âme pure, libre des passions, conlente d'ellemême, et tous les jours en jouissance de quelque vérité nouvelle qui venait de récompenser et de couronner son travail. » Son cœur, naturellement sensible , s'ouvrait à tous les sentiments propres à inspirer la pitié. Bienfaisant , même au delà de ses moyens, il avait pris pour devise que « nul n^a droit au superflu quand chacun n'a pas le nécessaire >, noble raisonnement qui lui faisait répandre en aumônes et bienfaits de toutes sortes son modique revenu. C'est aussi ce mouvement facile de sou cœur qui lui fît rechercher le commerce d'une femme aimable €t spirituelle, Mlle de TEspinasse, à laquelle le liaient certains rapports de naissance et d'infortune. Pendant vingt ans, il ne cessa delà voir un seul jour, et leur liaison est restée célèbre. Modeste jusqu'à cacher à ceux qui vivaient près de lui rauréole de gloire dont son nom était entouré, sa nourrice ignora toujours rillustration de Thôle que recelait l'obscurité de son toit. « Vous ne serez jamais qu'un philosophe, lui disait-elle souvent, avec une simplicité pleine de bon sens; et qu'est-ce qu'un philosophe? un fou qui se tourmente pendant sa vie pour que le monde parle de lui quand il n'y sera plus, » Il la rassurait alors par quelques paroles charmantes, mais au fond e'*était la bonne femme

qui avait raison. L'excès du travail finit par user chez lui, avant l'âge, cette frêle machine qui a nom le corps humain. Atteint de bonne heure par les infirmités et le dépérissement de la vieillesse, frappé dans ses plus chères affections par la perte de son amie, il se dégoûta des hommes, de la vie, de Fétade , et vit enfin venir la mort sans regrets, car il ayait vécu sans reproches.

Parmi les oeuvres de d^Alembert, nous voulons dire parmi celles qui nous touchent de plus près, nous citerons particulièrement son Essai sur les^ens dé lettres j dicté par nne ingénieuse raison et plein de^ plus sages conseils ; ses Mémoires sur Christine, nirèe de Suède ; son travail tout académique sur les Sjrnonymes français; sa traduction des Fragments choisis de Tacite j avec des observations sur l'art de traduire ; elle possède d'excellentes qualités , mais manque de hardiesse et surtout de cette âpre vigueur qui émeut si fortement à la lecture de Toriginal ; les Eléments de musique , sa Correspondance avec Voltaire, et celle qu'il entretint avec le Grand Frédéric ; enfin, après les cent autres morceaux qui composent les dix-huit volumes in-S** de ses œuvres, les Eloges lus dans les séances publiques de C Académie française (1 779).

C'est le titre qui lui avait été conféré, en 1 772, de secrétaire perpétuel de cette Compagnie qui le détermina à les entreprendre. La tâche était délicate et difficile , néanmoins, il sut la remplir avec bonheur. Trois années lui suffirent pour là mener à

~ 396 — fin. A ce sujet, on prétendit que s'il y avait mis moins de hâte, ils n'eussent pas encouru un grave reproche : celui d'être écrits sans éloquence. Le mouvement oratoire, il est .vrai, leur fait défaut; mais nous ferons observer que l'éloquence n'était pas le signe caractéristique de leur auteur. D^Alembert avait Fesprit mâle et fin, ingénieux et solide; il écrivait avec pureté, quelquefois un peu sèchement, mais toujours avec précision. Ce sont ces diverses qualités qu'on retrouve dans les Eloges, Ils émanent d'un homme qui voulait écrire franchement, et qui Ta fait souvent avec une rare élégance. 11 n'en a pas fallu davantage pour mettre son ouvrage à la place élevée qu'il occupe parmi les mémoires que nous a laissés le xviii* siècle. Aussi y avons-nous puisé à pleines mains, certain que dans aucun des recueils de celte époque, nous ne trouverions plus de renseignements, de faits curieux, (Je portraits achevés, de vie, d'esprit et de vérité qtie dans ce beau travail, et persuadé d'avance que les fragments que nous en avons distraits seront toujours les paillettes d'or de cette histoire.