REGNAULT DE SAINT-JEAN D'ANGÈLY

BIighel-Louis-Etienne Regna.ult de Saikt-Jein v^kVGiuTj député aux Etats généraux, conseiller et ministre d'état, procureur général près la haute cour impériale, membre de la chambre des représentants, comte de Tempire, grand officier de la Légion d^honneur , grand^croix de Tordre de la Réunion, était né à Saint-Fargeau en 1763. Destiné de bonne heure au barreau, et ayant embrassé avec enthousiasme le parti de là Révolution, il fut envoyé aux Etats généraux par le tiers état du pays d'àunis, dont il avait rédigé les cahiers avec une sagesse de . principes, une élégante fermeté de style qui frappèrent Mirabeau lui-même. Avec son élocution facile et brillante, son organe net et suave» ses avantages extérieurs, il ne démentit point les espérances qu'on avait conçues de ses succès oratoires. Sa ligne de conduite à la Constituante fut Famour d'une liberté sage, et le but constant de ses efforts, la juste pondération des pouvoirs de la nation et du trône.

Les prisons de Douai le gardèrent pendant la ter-»

reur et le rendirent après le 9 thermidor. Peu de

.temps après^ il fut nommé administrateur des

armées d'Italie, et là, bientôt, il eut de premières relations avec Bonaparte, général en chef. L'homme de génie apprécia bien vite Vhomme de talent ;.aussi, à partir du 18 brumaire, ne cessa-t-il, pendant toute la durée du Consulat et de l'Empire, de le retenir auprès de sa personne. Outre une connaissance approfondie de la science administrative et rinstinct fort développé de toutes les combinaisons politiques , Renault avait rintelligence excessivement prompte, le travail singulièrement facile et rapide, ce qu'il fallait à l'Empereur enfin; ainsi à toute heure de jour ou de nuit, dans les intervalles même du sommeil , venait-il à la pensée de celui-ci un projet à exécuter aussi vite qu'il avait été conçu, Regnault, mandé, accourait de toute la vitesse de ses chevaux, écoutait, écrivait, devinait, à peine éveillé, des idées à peine écloses, et, par ce concours aussi dévoué qu'habile, il méritait les honneurs et les emplois nombreux dont nous l'avons vu revêtu.

I^ première Restauration passa sur sa tête, sans lui causer d'autres douleurs que le renversement d'un ordre de choses auquel il était affectionné; il se confina dans ses terres et se réfugia dans la vie privée; mais la seconde lui apporta l'exil ; et Texil, pour lui qui aimait tant sa patrie, c'était, ce fut la mort. Son rappel signé en 1819, il accourait en France. Il rentra dans Paris le 17 mars, à sept heures du soir; le 18, à deux heures du matin, il n'était plus.

L^arrété consulaire Tavait mis au nombre des Quarante. II est permis de penser que Begnault auraitpu marquer sa place parmi les. écrivains distingués et les éloquents orateurs de son temps, si la politique ne fût venue l'arrêter dans la carrière : sa coopération au Journal de Paris ^ avec André Chénieri sous la Constituante, semblerait Tattester, aussi bien que plusieurs de ses articles littéraires insérés dans Y A mi des patriotes , articles quiTavaient déjà signalé à l'attention publique, ses discours au conseil d'Etat, et ses rapports au Corps législatif. Dans son éloge, lu par de Jouy, devant l'Acadéniie française, en 1838, ce fécond académicien disait : a Les discours qu'il prononça dans cette assemblée, écrits avec autant de pureté que de goût, remarquables par l'élévation de la pensée, par la noblesse des sentiments et par le bonheur habituel de Texpression, étaient encore relevés par la puissance d^un organe sonore et par le charme d'une élocutîoû qui n'a peut-être pas été surpassé. » Plus bas, de Jouy ajoutait: a Ce n^est pas seulement à la mémoire du grand homme d'Etat, de l'écrivain courageux, de l'éloquent orateur que s'adresse notre tardif hommage; il nous appartient plus particulièrement encore , à nous vétérans de l'Académie française, qui fumes presque toi}s ses confrères et ses amis, dédire que M. Regnault, à le juger seulement comme homme privé, fut doué des plu* excellentes qualités du cœur; que jamais nulle main amie n'essuya plus de larmes ; que jamais l'infortune,

à quelque classe de la société, à quelque opinion politique qu^elle appartînt^ ne trouva un plus généreux appui, un plus infatigable protecteur. Cest à nous, ses confrères, de compléter son éloge, en disant avec uu sentiment de reconnaissance pour sa mémoire, qu'au milieu des immenses occupations qui semblaient devoir absorber toutes les heures de sa vie, nul ne se montra plus assidu à nos séances, et plus laborieux: dans nos travaux académiques, exemple prodigieux d'activité , dont Cuvier et Daru ont seuls , parmi nous , renouvelé le phénomène. »

LAlNÉ (1).

Joseph- LoDis-JoACHiM La.in^, né à Bordeaux en 1767, mort à Paris en 1835. Ses brillants succès au barreau de sa ville natale, si féconde en grands orateurs, le firent élire par le département de la

(1) Cest au premier fauleuil, à la suite de la notice du dacde Bassano, que ceile-ci et ia suivante auraient dû trouver place, tandis que celles du cardinal de Bausset , de de Quéleu et de M. le comte Mole devraient être ici, à la suite de Regriault de Saint- Jean d'Angcly. Notre erreur, celle que nous avons signalée au quatorzième fauteuil, en (été de la notice de Colin d'Harleville, nous a fait pécher ici eilcore : c'est la seconde fois, et ce sera la dernière, eu ce genre du moins.

Giroude jnembre du Corps législatif , sous TEmpire, et de la Chambre des députés, sous la Restauration. Il présida la chambre en 1814, 15 et 16; fut chargé du portefeuille de l'hitérieur du 7 mai 1816 au 28 djécembre 1818; anobli, quelque temps après, du titre de vicomte, et décoré du cordon bleu, enfin élevé à la pairie en 1824.

Ce fut un des hommes les plus purs et les plus vertueux, un des talents oratoires les plus émînents de notre époque. Nous empruntons, pour Tesquisser, quelques couleurs au brillant pinceau de son successeur, a Dans Texercice de sa première profession, rival de Cochin et de Gerbier par le savoir, il fut encore rémule de Potier par le désintéressement. Pour prix de ses soins dans une importante affaire, on lui avait envoyé vingt-cinq pièces d^or, que Ton croyait insuffisantes; il en garda deux et rendit le surplus. Souvent il acquittait les frais de procédure des malheureux dont il embrassait la cause, et toujours il défendit gratuitement Torphelin et la patrie. » Il était si désintéressé, qu^il en* voyait son traitement de député aux indigents de sa ville natale. Parvenu pauvre au pouvoir , il en sortit pauvre, et, « devenu ministre, il fut si ménager des deniers de TËtat que, lorsqu^il était obligé de se soumettre à d^importunes nécessités de représentation , il empruntait à ses collègues les objets de luxe qui lui manquaient ».

11 puisait son talent dans l'étude assidue des

grands orateurs et des grands poètes, u Toutes les m. â6

qualités du discours, que les écrivains les |Jus exercés obtiennent, avec tant de peine, de la réflexion et du travail, éclataient dans son improvisation à la fois véhémente et calme, abondante et concise, vraie mais sévère. La gravité de son geste et de sa voix, tempérée par la douceur de son regard, donnait à sa parole, habituellement persuasive, le cau'actère imposant et dominateur qui dompte les orages; et souvent, par Talliance de la grâce et de la force, il s'élevait jusqu^à la poésie, qui n'est elle-même que réloquénce sous des formes plus harmonieuses. Il n'avait pas été doué de la beauté des traits; mais quand il s'abandonnait, dai^ l'intérêt de Thumanité soufiErante ou de la liberté compromise, à ces mouvements passionnés où sou âme si pure et si bdle apparaissait comme une clarté céleste sur son visage, il excitait jusqu^à l'enthousiasme des femmes q^i, trompées par leur sensibilité, croyait le voir beau, quand elles le voyaient sublime. »

Il avait si bien compris Tinjustice de rordoiinance de 1816, à laquelle il devait le fauteuil, que, n'ayaiit point été élu par T Académie, il ne se croyait pas académicien. Il ne paraissait jamais aux séances publiques ou particulières. L'Académie s'étonnait et s'alBigeait de cette continuelle absence. Enfin, elle eu apprit ou en devina le motif, et alors elle s'empressa de le nommer, à Tunanimité, sou directeur. Lorsqu'on l'instruisit de celle élection, elle le charma , el il s'écria avec une joie d'enfant : « Ah ! cette fois, je suis de TAcadémie! » A partir de ce moment, il se

montra toujours aussi zélé, aussi assidu que sa faible santé le lui permettait. Malgré la question banale de certains mécontents : « Quels livres M. Laine à-t-il faits? 9 r Académie se fit honneur de le posséder ; « et quand on Tentendait parler , ceux qui s'étonnaient de le voir académicien ne songeaient plus à demander quels étaient ses ouvrages ».