DUCLOS

Charles Pineau Duglos , secrétaire perpétuel de TAcadémie française , membre de celle des inscripdons et belles-lettres ^ historiographe de France, naquit en 1 704 , dans une condition obscure , à Dinan en Bretagne. Ses parents qui , malgré leur pauvreté, rêvaient pour lui une existence plus heureuse que la leur, le destinaient à la magistrature. Il fit des études et les fît bonnes; après quoi il se rendit à Paris , dans l'intention de les achever par son droit. Mais^ abandonné à lui-même, sans expérience et sans conseils, au sein d'une société qui n'en avait que de mauvais à donner, Duclos se laissa facilement entraîner. On le vit négliger le projet qui l'avait amené, et bientôt Toublier tout à fait parmi les plaisirs offerts par la grande ville à tout venant.

Duclos, cependant, n^était pas homme à faillir. Il avait de Tesprit : il le prodigua ; son siècle n'en voulait pas davantage. Le jeune homme fut remarqué,

il plut et trouva des amis. Les premiers furent ces jeunes gens qui, sous le titre d^Elrennes de la Saint» Jeatij etc., publiaient à leurs heures rie travail ces contes licencieux dont leur époque fut si friande. Duclos devint leur émule et fut leur rival.

Encouragé par un premier succès, le plus agréable de tous peut-être, le jeune homme s^enhardit. Cest alors que s^échappèrent desaplume déjà prompte et rompue au métier de Técrivain, un conte, un roman et quelque chose approchant beaucoup d'une étude de mœurs. Nous les citons, mais seulement par exaeti' tude : Acajou et Zirphilcy Mme de Luz et les Confessions de M. le comte de ***j sont des œuvres, de pea dé mérite et sur lesquelles il y a indulgèiHie a neptf s^arréter. Duclos doit faire mieux. En! se tourant du coté des études sérieuses il le fij:- voir et moplH en même temps un talent déjà supérieur. Son Mis" taire de Louis XI {\1 ^h) est un livre remarquable. Toutefois n^est-ce pas sans raison qu^un critique sévère lui a reproché de manquer de passion et d éloquence : récit minutieux du règne du sombre châtelain de Plessis-les-Tours, au lieu d'en être le tableau philosophiques raisonné, celte histoire est pinlôt Toeuvre d'un observateur que celle d'un historien. Sénac de Meilhan peignait à ce sujet le talent de notre académicien en quelques mots : a I^ vue de Duclos, dit-il, est nette et juste, mais ne s'étend pas loin ; il connaît l'homme, mais celui de Paris, d'un certain monde, du moment où il écrit. Il sait tracer les moeurs, les ridicules, les vices,les fausses vertus,des

gens avec lesquels il soupait ; et il n^avait point soapé avec Louis XI. » Cest ime critique et un ëloge : cri* tique pour le disciple de Tacite^ éloge pour le satirique. Eu efTet , ce goût des peintures exactes, qui est un talent, fit la fortune des autres ouvrages de Duclos. Les Considémtions sur les mœurs (1751), dont la publication vint après celle de V Histoire de lnuis XI j passent avec raison pour le tableau le plus intéressant que nous ait laissé le siècle dernier : on a dît qu'elles étaient le clief-d^ œuvre de Duclos. « Les Considérations suffiraient seules, écrit Beauzée, pour assurer à Tauteur une réputation immortelle. Une pbilk>9ophie à la fois hardie et discrète, aimable et Madère, lumineuse et profonde ; une sagacité qui pénètre dans tous les replis du cœnr humafin, qui développe toutes les ruses des passions, qui apprécier 1m hommes dans tous les états ; un goût de probité <|»i censure les vices sans commettre les personnes, qitt fronde les ridicules sans lever les masques, qui Ménage les faiblesses sans les autoriser, qui respecte las préjugés sans les épargner, qui pèse les devoirs lans les affaiblir ni les exagérer, tels sont les traits diMincti& de cet ouvrage et les qualités qui le ré^ commandent à la postérité. » Nous accorderons de semblables élog'H aux Mémoires pour sentir à Fhù^ ioire du XVIll^ siècle (1751) : ils font suite aux Cou" sidérations et méritent la même attention curieuse. Les Mémoires secrets sur le règne de Louis XIV ^ la régence elle règne de Louis XV ^ doivent également occiqper une place au moins aussi élevée que lesdeux

— «36 — précédents ouvrages. Lorsque Voltaire partit poar la Prusse, il laissa vide la place d^historiographe de France : Duelos en hérita. Ce fut dans cet emploi quMl composa ces Mémoires dont la publication ne put s'opérer que bien longtemps après la mort de leur auteur, pour cause de trop grande impartia* lité.

Duelos entra à VÂcadémie française en 1747. Hirabaud, qui mourut en 1755, lui laissa le titre de secrétaire perpétuel. Cest en cette qualité qu^iltint la plume pour la rédaction du Dictionnaire publié en 17jS2» et à laquelle il contribua particulièrement. Outre les savantes et judicieuses jR^/72aA^£itfi' qu'il fit sur la Grammaire de PortrBojralj remarques qui le mettent au rang de nos meilleurs linguistes, c'est encore à Dudos qu'^est due, pour les prix d'éloquence, la substitution des éloges des grands hommes aux lieux communs de morale que Balzac avait fait adopter. Comme on le voit, Duelos fit beaucoup pour l'Académie ; il s'apprêtait à faire davantage, en continuant Y Histoire de Pellisson et deTabbé d'Olivet, mais la mort Ten empêcha.' L'Académie des inscriptions, dont il était membre depuis 1739, conserve également les traces de son activité ; et ses recueils, celles de son talent souple et divers.

Cependant ces distinctions ne furent pas les seules qui honorèrent Duelos. Honnête homme avant d'être honnête écrivain , ses concitoyens avaient pu Tap précier en plus d'une rencontre. En 1744, il fut nommé maire de sa ville natale ; quatre ans après

le tiers état le députait aux Etats de Bretagne. Louis XV, qui Testimait particulièrement, lui avait délivré des lettres de noblesse, et lorsque Duclos se fut compromis en prenant trop vivement la défense de son compatriote et ami La Chalotais , il le défen* dit tout le premier des ennemis du procureur général : ce I^aissezle tranquille, disait- il, c'est un honnête homme qui a son franc parler. » Mais doutant delà constance des rois, Duclos n'en quitta pas moins la France. Ce voyage nous valut les Considérafioris surTltalie, <c écrit, dit Chamfort, qufnepeut qu^honorer la mémoire de Duclos ».

• ;. Od a reproché à Duclos une certaine dureté extérieure; mais on la lui pardonne volontiers lorsqu'on sait que cette brusquerie n'était jamais dirigée que cx>Dtre ceux dont le caractère, la conduite et les mœurs venaient d'eux-mêmes se livrera la causticité de rhonnête censeur. « La franchise en était Tâme, a dit Dupuy; celle-ci avait pour principe une droiture inaltérable, une probité rigide, xm anaour plein d'énergie pour le bien et pour le vrai , qui ne con- .naissait point de détours et peu de ménagements. 11 ne cherchait pas à insinuer la vérité, il la poussait pour la faire entrer de force Né généreux d'ailleurs, humain, compatissant, son âme s'attendrissait à la vue du malheur et delà misère, et pour les soulager sa main s'ouvrait sans effort. »

Duclos mourut le 26 mars 1772, justement regretté des lettres et de ses amis.