CHÉNIER

Maaie-Joseph de CnteiER, fiU de Louis de Chénier , écrivain luirméme , et frère d^ André de Ché- BÎei!» le poète charmant et regretté', aaquit le 28 août. 1764,' à Constantinople, où son père remplissait les. fonctions de consul général. Transporté de hoMue iheure à Paris, il y reçut une première éducation; mais on la lui donna si précocement, et elle fut si rapide, qu^à peine la terminait- il , l6 jeune homme sentit la nécessité d'étudier ce qu!oQ venait de lui apprendre. Officier de dragons, à un âge où Ton obéit encore, le métier des armes lui déplutbientôt ; son àa^ avdente se sentit à Tétroit -dans la vie qu'on

lui avait plutôt faite qu'il ne lavait choisie ; il quitta Niort , on il tenait garnison', et vint à Paris où l'attendaii rédat rêvé par sa bouillante imagination.

Ce fiit d^abord le théâtre qui Tattira. Le soecèsy malheureusemrnty resta sourd à ses voeox. A peine étaient-ils nés que les essais qu'il y fit tombèrent. En lui servant de leçon , ces cbules se lui eu apprirent pas moins le diemin. Après trois années d^un silence prudent ^ Chénier^ fortifié par L'étude des maîtres et la réflexion , aguerri par ks précédentes escarmouches^ et ajoutiMK^ par qud* ques productions poétiques qui avaient été remarquées ^ Chénier revint à la charge en donnant Charles IX (1789). Le retentissement qu'eut- cette tragédie nous dispense de tout éloge : elle inspira Tenthousiasme. «c Quoi que fasse désormais M. de Chénier, écrivait Giuguené , alors sous le coup de ce magnifique succès , on dira toujours de lui : C'est Tauteur de Charles IX. » Malgré cela , cependant, Chénier ne considérait pas son but comme atteint. Si l'amour de la gloire avait été pour beaucoup dans le choix de la carrière qu' il suivait ^ des vues plus hautes dominaient cette ambition toute humaine; guidé par une foi profonde en la philosophie , son désir était d^ élever la scène assez haut pour qu'elle fût une école où le peuple pût venir chercher les leçons de l'histoire et les conseils de la morale. Après avoir, dans Charles IX, donné le spectacle de Fintolérance religieuse^ Chénier montra Tabus du pouvoir dans Henri VIII (1791). On était en pleine

— *«r l'évolution : ces pièces avaient donc le mérite de Tapropos. Néanmoins si TefTervescence révolutionnaire avait contribué à leur succès^ la critique, non encore troublée par l'ivresse du moment, y reconnaissait des mérites réels d'exécution. Le poète, d'aitieurs, en voyant le despotisme royal faire place à la sanglante tyrannie du peuple, revint bientôt, tout en conservant intactes ses opinions , sur les pas qii^il avait £aits un peu trop en avant, Jean Calas parut (1792) : mais ici Chénier tomba d^un excès dans Fautre; le spectacle de ce drame, disent les témoins, était si déchirant, que l'auteur lui-même svouait avoir dépassé leibut. Caïus Gracehus (1792), oecivre conçue avec plus d'énergie, eut plus dUa<* fluence, et, cobséquemment, déplut aux décentvîrs.. Malgré les idées. d'un répubUcanisme sensé, dont elle élait pleine , ils eo^ entravèrent le succès. On sait je ir^roche qui lui fut fait. Un jour que Gracchus firononçmt ce. vœu, resté célèbre : a Des lois — et ;d0d dii sangJ n Un membre du gouvernement, ipréient à la représentation , s'écrie : c Non — du sang et non des lois. >« Nous citons le mot sans en dire, plus : il porte son commentaire avec lui. Pourtant, Gbéniér ne désespérait pas du peuple qui chérissait de tels guides; il le croyait égaré et voulait le ramener.

Fénelon est une des tentatives que nous le voyons faire en ce sens. « Rien, dit Arnault, rien n'est plus en opposition avec la passion véhémente et despotique doiU; était agité le parti à qui nestait. la vic<^

toire 9 que Tesprit dUndulgence et de charité dont est animée cette tragédie : elle amollissait les âmes les plus dures ; elle adoucissait les cœurs les plus féroces; mais Fimpression durait peu. Au sortir du théâtre la majeure partie des spectateurs , rappelés dans les assemblées tumultueuses dont la capitale était remplie, allait s'y réconcilier avec les sentiments les plus Opposés à ceux qu'elle avait applaudis avec enthousiasme. 30 Aussi, peu de temps api*ès sa première représentation accusait-un cette tragédie de tendre à énerver r énergie républica'ne 9 et était-elle défendue. Timoléon qui la suivit, comme Fénelorij comme Caîus Gracchusj destiné à inspirer Thorreur du sang etFamourde l'humanité , subit un sort analogue: les exemplaires eux-mémes> recherchés avec soin, furent brûlés comme de mauvais livres.

Ces obstacles, ces persécutions n^éteignaient pas Tardeur qui consumait Chénier. La scène des Eschyle, des Sophocle et des Euripide fermée à sa muse, il monta sur celle des événements politiques; plein de zèle pour le bien , audacieux , éloquent, il s^y montra, contrairement à bien d'autres, aussi grand citoyen quUl était grand poète. Membre de la Convention nationale, du conseil des Cinq-Cents et du Tribunal, il s'y distingua par son intérêt pour les sciences, les lettres, les arts et ceux qui les cultivent. L'instruction publique lui doit beaucoup ; mais ce quUl ne nous faut pas oublier c'est que ce fut sur son rapport que les Académies ressuscitèrent pour former un même corps sous le nom d'Institut national-

— M9 — Après dix années de luttes et de travaux dé toutes .sortes^ Chénier^ exclu du Tribunat^ prit sa retraite en 1802. Alors reparut lepoëte« Cjrrus marque ce retour dans la carrière littéraire ; mais, écrite à la hâte, cette tragédie fut peu goûtée et tomba au bout de quelques jours. Tibère^ médité davantage, offrait plus de chances de réussite : les idées généreuses dont Chénier avait fait de son âme le foyer, y brillent dans tout leur éclat; une action simple et bien conduite, une déclamation large et puissante^ 80US une forme grave et sévère comme le sujet, eodCourent pour mettre cette dernière œuvre audessus même de Charles IX. L'empereur, qui la lut, la trouvait fort belle : « C'est beau, c'est très-beau , disait-il à Talma » ; néanmoins Tombrageux souverain , inquiété par les accents que le républicain y faisait entendre, ajoutait : a mais Chénier est fou ; cette pièce ne saurait être jouée ». L^empereur avait raison : c^est avec de vaines déclamations qu'on égare un peuple ; elles sont impuissantes lorsqu'il faut le ramener. Chénier diit porter là peine de son imprudente hardiesse : on défendit sa pièce. Force fut alors au poète de chercher ailleurs un sujet qui le réhabilitât dans l'opinion d^un public peu satisfait de son Cyrus. Une Epttre à FoU taire y rédigée avec la verve satirique dont il nous a laissé de bons modèles, suffît, et bien au delà. Elle est le chef-d'œuvre de son auteur. M. Labitte l'écrivait dans une savanle et lumineuse étude sur Chénier. < En traçant avec enthousiasmé ce tableau III. â9

- 46Ô brillant, dit-il, cette rapide esquisse des gloires littéraires de la France aux deux derniers sièdes, Chénier a plus que jamais trouvé cette verve correcte, cette vigueur châtiée, cette précision élégante du langage, toutes ces qualités enfin sérieuses, seosées^ spirituelles, que nous avons déjà rencontrées çà et là en lui. x> Elle eut du succès ; mais elle valut à Chénier plus d'honneur que de profit. I^ ton libéral de quelques passages, certaines allusions qu'ils s'était permises, choquèrent le chef de rEtat.Chénier était inspecteur des études : Napoléon, en lui retirant cette place, le réduisit à la misère. Pour lui c^était peu ; ce qui Tatteignit le plus ce fut de voir que ss mère, jusqu'alors entourée des soins les plus dévoués et les plus tendres, eût ]i souffrir de son infortune et de ses scrupules. Il écrivit à Tempereur, lui dépeignit sa. position : l'empereur, touché des motifs qui déterminaient l'ancien conventionnel à recourir à sa générosité, lui envoya snr-le-champ une pension de six mille francs. Mais la réparation, ou le bienfait, arrivait trop tard. Les orages politiques, les travaux publics et littéraires, et surtout les amères déceptions de ses dernières années avaient prématurément consumé la santé de Chénier ; son heure suprême sonnait, «et, dit Daunou son ami, le 10 janvier 1811, il mourut paisiblement, sans faste et sans faiblesse, à l'âge de quarante-six ans; échappant peut-être à d'autres infortunes, mais enlevé à un siècle sur lequel il avait versé l'éclat de son génie généreux, laissant, il est vrai, plus de travaux qu^il n^ en faudrait pour

honorer une vie plus longue, mais ayant acquis une gloire qui ne peut qu'augmenter de jour en jour. » Outre son théâtre, Chénier nous a laissé un recueil très- riche et très- varié de pièces de vers : de épitres , des odes, des hymnes, des satires, des élégies, des contes, des dialogues, des épigrammes e une grande quantité de morceaux lyriques^ Nous ci* terons dans le nombre le fameux Chant du départ^ qui guida si souvent les enfants de la France à la victoire ; ensuite \ Hymne à F Etre suprême , Tune de ses plus belles inspirations ; la Promenade , étégied'uD charme inexprimable; la Calomnie^ touchante réfutation d^un crime dont on l'accusait ; et parmi ses œuvres posthumes , des ébauches de tragédies et de comédies , son Tibère , représenté en 1844 sur la scène du Théâtre-Français; et en dernier lieu son Tableau de la littérature française^ magnifique étude qui doit demeurer toujours, et dont nos lecteurs ont pu apprécier tout le mérite par les excellentes citations que nous en avons tirées.