LA MOTHE-LE-VAYER

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François de La Mothe-le-Yayer, historiographe de France et conseiller d'élat ordinaire, né à Paris en 1588. Il avait hérité de son père la charge de substitut du procureur-général auParlefoent^el il l'exerça longtenips ; il ne s'en défit que pour avoir plus de loisirs à donner aux lettres, il avait embrassé, dans ses fortes études^ le droit, la morale, et surtout l'histoire. La spirituelle Mademoiselle de Gournay, la fille adoptive de Montaigne, lui avait légué sa bibliothèque, faisant ainsi pour lui ce que devait faire plus tard pour Voltaire la belle Ninon de Lenclos. Il touchait à la cinquantaine quand il publia son premier écrit, ce qui ne l'empêcha pas d'en produire environ quarante, formant quatorze volumes în-8^. Lorsque les portes de l'Académie s'ouvrirent pour lui, il n'avait encore fait paraîire^ue quatre de ses ouvrages : c'étaient un Discours sur la contrariété d! humeurs qui se trouve entre certaines nations et singulièrement entre la française et V espagnole (1636 ); un Petit discours chrétien de F immortalité de Tâme (1637); des Considérations sur l'éloquence française dece temps (1 638); et un Discours de Vhistoire (1638) ; mais déjà il était lié avec la plupart des savants de l'époque, et avait la réputation d'être le Plutarque de la France^ au rapport de Naudé. Dans

la séance où on Tadopta pour remplacer le quatrième membre déjà enlevé par la mort, on proposa^ pour compléter le nombre de quarante non encore atteint, le conseiller d'état Daniel de Priézac, qui fut reçu huit jours après.

Son cinquième écrit (1640) traitait De Vinsctruc^ tion de M. le dauphin. Le cardinal de Richelieu se montra fort satisfait de cet ouvrage, et, commed'ailleurs il honorait l'auteur d'une estime particulière, il le désigna, en mourant, pour précepteur à donner à Fenfant qui allait être Louis XIV ; mais Anne d'Autriche, prétextant que La IVIolhe était marié, refusa son consentement. Plus tard néanmoins, en 1649, on lui conjfia la direction des études du jeune jjuc d'Orléans, frèredu roi, et l'élève fit des progrès tellement remarquables que, trois ans après, l'habile maître se vit enfin chargé de terminer l'éducaiion du souverain, à laquelle il demeura attaché jusqu'en 4660, année du mariage de Louis XIV avec l'infante d'Espagne, Marie-Thérèse d'Autriche. La Géographie^ la Rhétorique ^h Morale^ VEconomique,hPolitiquey\di Logique^ \di Physique du prince j traitéssuccessivement publiés de 1651 à 1656, répondirent aux besoins de ces deux éducations royales.

Voici quelques autres principaux ouvrages de La Molhe : De la vertu des païens (1642). Ce livre ne se vendait pas et le libraire s'en plaignait à l'auteur : f Ne vous inquiétez pas, répondit celui-ci, j'ai assez de crédit à la Cour pour en faire défendre la iec-» ture, » Le livre en effet fut défendu, et dés lors eut

un tel débit que, pour satisraire à rémpressement du public, il fallut plusieurs fois le réimprimer. /ag^^* ment sur les anciens et principaux auteurs grecs et latins {16A6)^ où Tauleur fait preuve d'un commercé assidu avec les grands modèles aniiqucs. Du peu dé certitude qu^ilf a dans P histoire ( 1 668 );• hexameron rustique ou les six journées passées à la chmfiagné* Dialogues faits à V imitation des anciens. C*est dans ces trois écrits principalement qu'il a développé lé scepticisme qui faisait le fond de sa philosopbie) cér; frappé de trouver dans les livres qu'il feuilletait ââhà cesse, livres de langues, de siècles et de sujets divers, une multitude d'opinions contradictoires sur tôusieà points, il en était venu à penser que le doute est lii plus sage des croyances.

Lamothe-le-Vayer mourut dans sa 85* année, en 1672. La vieillesse n'avait point ralenti son ardeur pour l'étude et. sa soif de connaître. Il avait un goût passionné pour les relations des pays lointains. Peu d'instants avant de mourir, il disait au voyageur Ber« nier, qui l'était venu voir : « Elil bien, quelles nouvelles avez-vous du Grand-Mogol? » Il s était remarié k l'âge de soixante-seize ans, après bien de^ années de veuvage, et après avoir écrit pour et contre le mariage en homme qui paraissait peu regretter sa première femme et peu disposéàen prendre une seconde. Mais la perte d'un fils unique de la plus belle espérance, déjà remarque parmi les écrivains de son temps et estimé de Boileau, avait bouleversé toutes ses idcts, en le laissant tout accablé de son isolement^ au reste

— S9 — la nouvelle épouse qu'il se donna avail bien passé qua* ranieans. Son habillement^ sa physionomie décelaient l'homme bizarre. Il marchait la lète levée ^ les yeux attachés aux enseignes des rues. Le son des instruments lui était insupportable, mais il éprouvait un grand plaisir aux éclats du tonnerre. Ses sentiments et ses mœurs étaient d'un sage antique; il cachait une extrême douceur sous un air bourru. Passant^ un jour, sous la galerie du Louvre^ il entendit quelqu'un dire en le désignant : « Voilà un homme sans religion. — Mon ami, lui dit-il, j'ai tant de religion que, pouvant vous faire punir^ je vous pardonne. •

L'Académie de cette époque le considérait comme un de ses premiers sujets, c II n tout embrassé dans ses écrits, disait Tabbéd'OIivet, l'ancien, le moderne, le sacré, le profane, mais sans confusion. 11 avait tout lu, tout retenu et fait usage de tout. Si quelquefois il ne lire point nssez do lui-même pour se faire regarder commeauteur original^ du nioins il en tire toujours assez pour ne pouvoir être traité de copiste ou de compilateur ; et sa mémoire, quoiqu'elle brille partout, n'efface jamais son esprit. » Et l'opinion de Voltaire est que : « on trouve beamîoup d'esprit et de raison dans ses ouvrages trop diffus. »

RACINE. s

Jean Racine, Tun de ces génies privilégiés que Ton n'admire point assez quand on ne le fiiit pas avec amour, naquit à la Ferlé-Milon^ de Jean Racine, contrôleur du grenier à sel dans cette ville, et de Jeanne Sconin, fille d'un procureur du roiauxEaux-et-Forêts deVillers-Colerels, le 21 décembre 4639, Tannée même où l'Académie complélailenfin son nombre de quarante, l'année où Corneille faisait paraître Horace et Cinna. Un cygne (particularité que l'événement a rendue remarquable) se trouvait dans les armoiries de sa famille, anoblie par racquisilion d'une charge. II se vit, dés l'âge de trois ans, orphelin de père et de mère, avec un très mince héritage. Il fit ses huma- , nités à Port-Royal, celte maison des fortes ei religieuses études, où il puisa des principes et noua des atlachementsqui influèrent sur toute sa vie. Ses premiers goûts se portèrent sur les poètes grecs, Sophocle et Euripide de préférence, qu'il lisait dans l'original; il aima aussi de passion le roman grecde Théagène et Chancl&g. Lancelot, le sacristain de l'abbaye, le lui ayant trouvé dans les mains^ le lui arracha et le jeta au feu, une première fois, puis une seconde. 'Racine alors s'en procura un troisième exemplaire, l'apprit par cœur, et le portant à son maître lui dit: « Yqus pouvez brûler maintenant celui-là comme

les deux autres. » Ainsi se révélait en lui, dès Tadolescence, cette prédilection instinctive pour les scènes d'amour que la nature le prédestinait à peindre en traits si profonds et si ianeiïaçables.

Sept odes sur les beautés champêtres de PortrRoyal furent ses premiers vers;'il avait dix-sept ans quand il le$ composa. Son goût, ce goût si délicat et qui n'a peut-être, pas été égalée était bien loin encore : Benserade ou Voiture n'a rien produit de plus prétentieux, de plus subtilement bizarre; mais Racine ne lés donna point au public, et son véritable début dans le monde littéraire date de 1660, par la Nymphe de la Seine^oÙQ sur le mariage de Louis XIV, pour laquelle seule le bon Chapelain lui fit donner par Colbert une gratification de cent louis et une pension de si?c cents livres j aussi faut-il dire que les vers de Racine furent trouvés les meilleurs de tous ceux en grand nombre qu avait inspirés la circonstance. Celaient là des commencemenls prospères, mais non encore une position, tant s'en faut. Or, la position, Racine espérait la trouver à Uzcs, où un de ses oncles, ancien général de la congrégation de sainte Geneviève, possédait un bénéfice qu'il promettait de lui résigner; mais pour cela il fallait entrer dans les ordres, et peu s'en fallut que le jlftpc poëte ne devînt prêtre et chanoine. 11 se rendit à Uzès, d'où il écrivait à ses amis de Paris des lettres qu'on nous a conservées et qui ne le laissent guère pressentir. Là, il occupait ses longs loisirs à rêver de théâtre, il jetait sur le papier des scènes de tragédie sur ce même sujet

de Théagène et Chariclée dont la lecture Tavait tant passionné autrefois. Puis à la longue, fatigué des lenteurs de son oncle à réaliser' ses promesses, il revint à Paris.

Il y publia bientôt la Renommée aux muses^ ode consacrée à célébrer les généreuses sollicitudes du roi à regard des savants, des lettrés, des artistes^qui lui valut une nouvelle gratification accompagnée de gracieux encouragements, et, mieux encore, Taraitié de Boileau, cette amitié précieuse et sainte, à laquelle le poète dut tant de conseils utilesetT homme tant de bienfaisantes consolations : ayant eu connaissance de quelques observations critiques du jeune satirique sur son ode, il en avait reconnu toute la justesse, et s'était empressé d'en aller remercier l'auteur. C'est par là qu'ils se connurent, se comprirent et s'aimèrent. Vers le même temps il avait aussi fait connaissance de Molière; il était allé trouver ce grand homme et en avait reçu trois bons offices du même coup: le conseil de jeter au feu son Théagène^ le sujet de ses Frères ennemis, et un prêt aventureux de cent louis. 0 lemps! ô mœurs! adorable Molière!

Les Frères ennemis (1664) eurent quelques succès. S'il y a peu d'intérêt, il y a déjà de beaux vers. L'année suivante, Alexandre réussit complètement, et marqua de grands progrès dans la versification du jeune poète, qui toutefois n'avait fait jusques li qu'imiter la manière de Corneille, dont il avait cxngéré les défauts cl atténué les beautés. On y rencontre pourtant certains traits de dialogiie et queltjues scè-^

hiès qui pouvaient laisser entrevoit* le génie tragique. Mais ce rte fui pas l'opinion du vieil auteur du Cid; . car, consulté par Racine à propos A' Alexandre, il lui conseilla^ dit-on^ de ne plus faire de tragédies. Ilrurtiusomenl ce conseil ne fut pas suivi, et Jndromaque pa^ul(16G7).

Andromaquel ce fut toute une révélation^ et une iransfiguralion pour Racine. Il n'avait plus obéi qu'à sa propre nature^ il avait suivi ses inspirations personnelles, et d'un seul coup il s'élait niontfé créateur, fondateur d'un nouveau genre. Aux ressorts tragiqtios do Corneille, l'élonnenient et radrajration, il en substitua d'inconnus jusqu'alors, l'émotion et Tatlendrissèment, ressorts moins élevés sans doute, mais aussi bien pluâ puissants et autrement féconds. Il s allaclia à la grande peinture du cœur humain, jusque dans les replis les plus secrets de ses passions et de ses [aiblessts. Par son succès et l'admiralioi) qn'ello rxcila dès V ^hord f Jndromaque TB^peh le Cid, à l'éclosion relenlissanle; par la vigueur de Tinlrigue et l'expressive énergie des caractères, elle est des tragédies de Racine la plus émouvante au théâlre.

De ce moaienl. Racine dota son siècle et la posléritc presque chaque année d'un nouveau chef-d'œuvre tragique, non pas cependant avant d'avoir icnié la plus joviale incursion sur le lerrain de la comédie. Quelle farce gaie, charmante et admirablement écriie que les Plaideurs {i668)\ Combien de vers devenus proverbes! et quelle prodigieuse variété d'aptitudes neprouve-t-elle pas, conçue entre les fureursd'Oresle

et la sérénité de Bnrrhus! Un bénéfice qu'on lui avait donné et auquel il dut un moment le titre de Prieur^ lui avait été enlevé par un procès que, disait-il, « ni mes juges ni moi n'avous jamais compris. » Voilà ce qui lui avait donné la pensée de cette pièce. A Paris elle ne fut point heureuse d'à* bord et avoisina même la chute ; mais^ jouée à Versailles, elle eut le don d'amuser extrêmement le roi et, par conséquent, sa cour. Les comédiens, charmés de cette bonne fortune, pensèrent ne pouvoir trop tôt l'apprendre à Racine. Le poète habitait alorS|dans la rue des Marais^Saini-Germain, un appartement qui depuis, par parenthèse^ a été occupé successivement par deux des tragédiennes qui ont le mieux interprété ses chefs-d'œuvre, Mesdemoiselles Lecouvreur et Clairon. Voilà donc qu'au beau milieu de la nuit, et avec grand fracas de voilure, toute la troupe folle s'en vient de Versailles débarquer dans celte petite rue. Tout le voisinage d'abord ne doulapas que ce ne fut la magistrature qui se vengeait de Tauleur des Plaideurs en Tanêlant, et tout Paris le lendemain partagea la même opinion. L'erreur se dissipa, l'approbation royale fui connue, et le public alors courut en foule aux Plaideurs rire et s'amuser de tout cœur, et à son tour se montra bon prince.

La tragédie la plus sévère de Rasine et probablement la plus difflcile à faire, Britannicus^ parut en 46G9, et reçut un froid accueil. Dans ceileœuvre^en effet, brillant el niâle développement de Tacite, il y

avail trop de profondeur pour que le public la saisît de prime abord ; il lui fallait un parterre d'esprits élevés, patients et sérieux. Boileau, presque seul, la comprit^ et il s'écria publiquement en embrassant Racine : « Voilà ce que vous avez fait de mieux! »

Une fantaisie d'Henriette d'Angleterre donna naissance à Bérénice^ dont le fonds est tout entier dans trois mots de Suétone : invitas invitant dimisit. Un tel sujet plaisait à la princesse par analogie avec sa propre destinée, à elle qui avbit eu a combattre sa passion pour Louis XIV, son beau-frère, et avait su la vaincre. Aussi ne chargea4-elle pas seulement Racine de le traiter, mais aussi le vieux Corneille. Les deux grands poêles travaillèrent donc simultanément et à rinsu l'un de l'autre. Les deux Bérénice parurent sur la (in de 1670 ; celle de Corneille au Palais- Ro^al, représentée par la troupe de Molière; celle de Racine à l'hôtel de Bourgojjne. Corneille, et cela devait être en un lel sujet et avec une telle disparité d'âge, fut vaincu par son jeune rival, dont la pièce obtint trente représentations de suiie^ honorées des larmes de la cour et de la ville. N'appelons pas la Bérénice de Racine une tragédie^ soit! mais n'est-ce pas la plus ravissante des élégies?

En revanche, c'est bien une tragédie, et des plus fortement conçues, et des plus profondément dramatiques, que Bayaz^/ (1672), admirable par la phissavanle des expositions, par la passion de Roxane, par la calme intrépidité d'Acomat, le plus vrai, le plus profond des caractères politiques mis au théâtre, et dont

Voltaire appelait la création ir un effort de l^eiprh humain. » Boiteau trouvait négligé ie style de cette tragédie. Or^ sur deux milte vers environ dont eHe s« composf^^ ti y en a peut-être bien une trentaine de l^épréliensibles plus ou moins; pour porter un tel jugement il fallait donc être un Boileau , et^ pour quMl fût juste, un Racine. Bajazet obtint un succès de vogue.

Racine menait alorsune existence fort douce et fort brillante. Très bien vu à la cour, parfaitement ac^ cueilli dans les maisons les plus illustres, et particu* lièrement che2 le grand Gonflé, a prince digne de reconnaître partout ses confrères de la postérité, » comme a dit Creuzé de Lesser, il éiait en outre respecté, obéi des coinfMjiens, ce (itii est au théâtre la pierre de touchede la faveur populaire. Ainsi il pouvait dire à l'orgueilleux Baron : w Je vous ai fait venir pour vous donner des avis et non pour en recevoir. » Au reste il fut fort mile au lalent decet acteur, car il était un excellent maître de (Jéclamation théâtrale, et il forma aussi Mlle Ghampmêlé, qui ne se montra jamais plus expressive que dans les rôles de notre poète, soit qu'aucun autre ne la sût mieux endoctri* ner, soit encore que l'amour de l'auteur lui soufflât l'amour de l'ouvrage, A cette même époque il entrait à TAcadémie. L'excessive timidité avec laquelle il prononça son discours de réception, entre celui de Fléchier^ qui venait d'être fort applaudi, et celui de l'abbé Gallois, qui fallait étre^ l'empêcha d'être bien entendu et de réussir. Il ne voulut pas même laisser

Imprimer ot diseottrii qui en resté inconnu. La mé< meiemaine le luccès de MÙhridat$ (1673) dut le consoler de cet échec âcadémiquei Cette tragédie n*est ^ointasse2 souvent citée parmi les chers-d^œuvre de Racine. Parfaitement conduite^ remplie d'un intérêt noble et touchant^ elle a de plus le mérite de présen*» ter, dans le personnage de Monime, la plus adorable figure de la scène française.

Voltaire proclamait Iphigénie en Àulide (1674) le chef-d'œuvre du théâtre. « 0 tragédie des tragédies 1 s'écriait-il, beauté de tous les temps et de tous les paysl Malheur au barbare qui ne sent pas ton prodi* gieux mérite! » Hélas! il ne lui manqua pas de ces barbares 1 Une /ouïe immense courait chaque soir s*atien(lrir et pleurer à l*œuvre de Racine ; maïs sa gloire et son talent toujours en progrés avaient lassé la patience de Tenvie. On lui opposa une autre Iphigénie, pièce stupîdie qui ne put êtrejouéeque troîâ^ ou quatre fois, et dont l'existence même serait aujourd'hui inconnue sans cette anecdocle et une épîgramme de Racine. Déjà Ton préludait à Pradon par Leclerc et son ami Coras.

Il est supposable que ce premier dégoût détourna quelque temps Racine du travail ; car trois ans s'écoulèrent A' Iphigénie à Phèdre (1677). Jamais encore ce beau génie si divers^ dont aucune tragédie ne se ressemble^ quoiqu'on ait pu dire^ si ce n'est pas la perfection, ne s'était élevé si haut en poésie ; anssi regardait-il Phèdre comme ce qu'il avait fait de mieux. Eh bien! en plein siècle de Louis XI V, un

duc de Nevers, une duchesse de Bouillon, ennemis (et pourquoi s'il vous platt?) de Racine, osèrent se déclarer contre lui, en faveur de qui? de Pradon! et leurs manœuvres, pour comble de scandale, réussirent. Deux Phèdre furent représentées à peu près simultanément : Tune, ridicule, reçut une sorte d'ovalion ; l'autre, sublime, fut méconnue. Il est vrai qu il n'en coûta que vingt-huit mille francs à un grand seigneur pour acheter ce déboire d'un grand homme, car les loges des deux théâtres, louées de la même main pour les premières représentations des deux tragédies, furent laissées vides pour le génie^ et regorgèrent d'applaudisseurs de qualité pour la sot* tise. L'œuvre de Racine se releva l'année suivante; mais il n'était plus tennps, le coup avait porté. On n'est pas un grand poëte sans être doué d'une sensibilité excessive, souvent même maladive; on n'esl pas un noble cœur sans se révolter de l'injustice, surtout quand l'injustice déborde à la lois de toutes parts. Racine donc^ froissé^ rentra son génie en lui même, et resta oisif désormais, oisif à trente-huit ans, quand depuis dix ans il enfantait à peu près un prodige par année. Il poussa même le dédain de l'avenir jusqu'à ne jamais revoir les diverses réimpressions de ses œuvres, ce qui explique le petit nombre d'imperfections, perceptibles à peine, que l'on y rencontre. Il se lut douze ans, il se tut de douze chefs-d'œuvre! Et nous, la postérité, nous qui avons été le plus lésés dans tout cela, nous ne saurions avec raison Ten blâmer. Ab! sachons seulement détester l'envie, et

ne pas Tirnîter à Tégard des Racine préseûts ou à Yenir, si le ciei nous en gratifie!

Mélancolique par caractère, Racine eut alors un momenlla pensée de se fiiire chartreux; mais il ne donna point suite à ce projet, et il se maria Tannée môme de Phèdre. Il épousa une femme d'une sim* plicité plus que vulgaire , mais d'une vertu, d'une piété accomplies, Catherine Romanet^ la fille d'un trésorier de France au bureau des financesd'Amiens. Son choix fut bon et le rendit heureux. Il eut sept enfants, dont deux seulement moururent en bas âge. • Plus épris du bonheur domcstique^^ue de tout autre, il ne se plaisait qu'au milieu de sa famille, et il fut aussi bon père qu'il était grand poêle. Parfois il jouait à la chapelle avec ses enfants, et dans leurs feintes processions c'était lui qui portail la bannière. Un jour qu'il revenait de Versailles, on vint l'inviter à dtner de la part du prince de Condé. « Je ne puis avoir cet honneur^ répondit-il, ma femme et mes enfants, que je n'ai pas vus depuis huit jours, se font une fête de manger avec moi une belle carpe j je ne puis me dispenser de dtner avec eux. )»

Ce fut encore l'année de Phèdre que Louis XIV nomma Racine et Boileau ses historiographes. Ce l^rince se fit un plaisir de prodiguer à noire poêle les faveurs et les gratifications, une entre autres de mille iouisàelleseule;illui Sonna la chargedetrésorierdela généralité de Moulins, avec survivance pour son fils atné, et le titre de gentilhomme ordinaire; il lui accorda les entrées et un appartement au château^ le m. A

comprit plusieurs fois daos ses Marljr si enviés^ el Tadmit souvent dans son intimité, à Tèxclusion même de ses courtisans. Durantune maladie, il le fit coucher dans une chambre voisine de la sienne, afin de ravoir» pour ainsi dire, sous la main, tant il trouvait de charme à sa conversation. Racine, Thomme de son temps qui lisait et récitait le mieux, lui servit.aussi de lecteur en cette circonstance, et son élocution étai| si facile que, lisant le Plutarque d'Amyot au roi qui n'aimait pas les expressions gauloises, il leur substituait à mesure le langage moderne, sans que ce travail intérieur se fît sentir au dehors.

Mme de Montespan avait fort bien accueilli Racine, Mme de Maintenon raccueillit mieux en^ core, et bientôt lui fournit l'occasion d'augmenter «i faveur auprès d'elle. Dans la maison qu'elle avait fondée à Saint-Gyr pour 1 eduoalion de jeunes filles nobles et pauvres, elle avait fait représenter Aridro* maque, et les charmantes pensionnaires s'étaient acquittées de leurs rôles avec tant d'intelligence qu'elle jura, si ce mot pouvait s'employer pour une personne si pieuse, qu'on ne l'y reprendrait plus. Cependant, coqime elle tenait beaucoup à les façonner aux grâces du débit et du maintien, elle demanda au poëte un divertissement pieux, sans prétention et surtoiH sans amour. Ce tut alors que, après douze ans, Racine revint à la poésie par Esther (1689); et, par un miracle qui n'appartient qu'à lui, il la retrouva plus fraîche, plus noble, plus suave, plus colorée que jamais. Il y inséra d^s chœurs à la manière anliqufti

et ced chœurs attestent le talent lyrique le plus élevé, le plus varié/ Il n'y a rien au dessus 'de la poésie de style diEsÛier. La pièce, représentée plusieurs fois à SainC-Cyr, eut un succès prodigieux : Louis-iegrand l'avait prise sous son patronage ; il prési-* dait en personne aux introductions et au placement des spectateurs et des spectatrices ; aussi n'y eut-il jésuites^ prélats , hautes dames et grands seigneurs qui ne briguassent la précieuse faveur d'y être admis. Voyant cela^ le roi commanda à l'auteur une nouvelle tragédie tirée des livres saints, et Racine fit Athahê (1691 ), Athalie « le chef-d'œuvre de l'esprit humain^ »suivantVoUaire, création complète, remplie de majesté^ d'intérêt, de sublime poésie^ émanation de Dieu. Mais Racine venait de triompher dans Es ther,\l fallait bien qu'il succombât ici^ qu'il expiât son crime de génie. Oh! l'emblème vrai que le sifflet du soldat marchant à la suite du triomphateur romain! '11 est donc dit qu'on ne peut impunément s'élever au dessus du niveau humain. L'cuviCi masquée d'un saint zèle^ empêcha la représentation à' Athalie à Saini-Cyr. Seulement elle fut donnée à Versailles, deux fois, dans une chambre^ sans théâtre, sans costumes, et^ même .dépouillée de tout prestige, ses beautés sont tellement saillantes qu'elle réussi.t encore dans ce huis<clos^ au moins composé de spectateurs siiicères. Bientôt imprimée, elle passa pour une œuvre d'enfanls, puis pour une pièce détestable, illisible, et, dans quelques salons de soi-disanl beaux esprits, la lecture en fut infligée comme pénitence, ainsi qu'il

en avait été de la Pucelle de Chapelain. Racine, Técri- \ain par excellence, ne pouvoir même être lu ! c'est triste pour Thomme, et c'est le cas de se rappeler le mot de Chamforl : « Combien de sots faut-il pour composer le public! » Cette torture de Promethée a cela de cruel que, quelque fort qu'on soit, on se prend à douter de soi-même, et c'est là le pire. Racine eut la douleur de croire qu'il s'était trompé, qu'il survivait à son talent. Kn vain Boileau lui cria: « C'est votre meilleure tragédie, le public y reviendra. » Le poète, désespéré., n'osa s'y lier. Le public y revint cependant, mais seulement en 1716, dix-sept ans après la mort de Racine. Depuis lors au moins le renom (ÏAthalie a toujours été de plus en plus grandissant; mais son auteur n'en a pas moins été comblé de dégoûts.

Racine s'entretenait parfois avec Mme de Maintenon des affaires publiques, qui, sur la (in du dixseptième siècle, prenaient une tournure alarmante. Un jour celle-ci, frappée du bon sens avec lequel il s'en expliquait, lui demanda un mémoire sur la misère du peuple. Racine le composa, et le lui remit^ sous promesse qu'elle n'en nommerait pas Tauleur. Elle ne tint point parole ; et Louis XIV^ d'autant plus mécontent qu'il ne s'absolvait pas complètement de la misère publique, s'écria : « Parce qu'il fait bien les vers croit-il tout savoir? et parce qu'il est grand poêle veut-il être ministre?» Ce déplaisir, innocemment causé par lui à son roi, aggrava l'abcès au foie dont la santé de Racine était déj:^ profondé-

ment altérée; il en mourut. Et ce ne fut point là, comme on Ta trop répété, la mort d'un courtisan, mais bien la mort d'un homme de cœur, que son exquise sensibilité accompagnait partout. Dans le roi Racîne aimait l'homme, et, s'il eût pu rester indifférent en le désobligeant, ce stoïcisme n'eût été rien autre chose que de l'ingratitude : est«ce par hasard que l'ingratitude, cetlc odieuse bassesse de cœur^ deviendrait vertu à l'égard d'un roi? Au reste, le res« sentiment du roi n'avait été que fort passager; il demanda chaque jour avec un touchant iniérêt des nouvelles de la santé du poêle mourant, et lui continua ses bienfaits jusque par delà le tombeau, car il conserva à la veuve de Racine sa pension de deux mille livres.

L'âme mélancolique et douce de Racine, âme virgilienne,était d'une inépuisable tendresse. Les émotions tristes^ austères^ lui étaient plus familières que celles de la joie. 11 avait un génie naturellement railleur, mais il s'étudiait à le comprimer, et, recommandable par toutes les qualités d'un homme de bien, il aimait encore mieux obliger les gens que s'en moquer. Compatissant et fort généreux, il aidait de ses secours beaucoup de parents éloignés ; il avait un soin tout particulier de sa nourrice, et il ne l'oublia pas dans son testament. Un de ses aniis^ Poignant^ cet officier célèbre par son duel avec La Fontaine, avait promis de le faire son légataire universel. Il tint parole, mais tous ses biens ne valaient pas ses jettes : Racine paya,

Quant au génie de Racine, touta é(é dit là deii$us, et peut so résumer par le mot de Voliaire. On ^jt que l'auteur de Zaïre ^ sollicité d'entreprcQdre up commentaire de Fauteur à!AihaUe^ comme il avajt fait de celui de Cinna^ répondit : « Ce comme^l^ii^e est tout fait : il n*y a qu'à écrire au bas de chaque page : beau, pathétique, harmonieux, admirable. » La plupart des biographes de Racine ont répété ce mot; c'est qu'il est d'une exacte justesse; c'ç^t que Racine est, en effet, d'une perfection dése^pércfjit§^ comme parle La Harpe. Au fond comme dans 1^ forme il prend à chaque sujet tout ce que le sujet pei;it donnera une main mortelle; mais ace qui le earaç- ILérise particulièrement, a dit Roger, c'est l'.upipji complète et peut-être unique de deux qualités qui semblent incompatibles, de l'imagination la plus brillante et de là raison la plus parfaite qui fut jamais, de la sensibilité la plus exquise avec le bon sens le plus invariable. La raison^ en efïet, autant et plus encore peut-être que l'imagination, domine dans la conception de ses œuvres les plus touchantes, dans l'exécution de ses scènes les plus dramatiques, dans le choix mèire de ses expressions les plus riches, de i^ies tours les plus elliptiques, de ses alliances de mots ^ les plus hardies. Boileau, que plusieurs critiques ont surnommé le poète de la raison, Boileau lui-même n'est pas^ sous ce point de vue, supérieur à Racine; et, d'ailleurs^ cette qualité nous étonne moins en lui, parce quelle est accompagnée d'une imagination beaucoup moins vive. On a souvent proclamé Racine

le pins grand des poètes fVançaîs , il faudrait aussi le proclamer le plus raisonnable; on plutôt, n'est ce pas parce qu'il â été le plus raisonnable quMI a été le plus grand» » Un autre apanage de son génie , c'est son aptitude universelle en littérature* A partir de son âge de raison poétique, à dater d'Andromaque, il excella dans tous les genres auxquels il toucha. « Poète tragique, dit Auger, il fut tour-à-tour grave comme l'histoire, brillant comme la fable, sublime comme les livres sacrés, et toujours varié comme le cœur humain. Une seule fois infidèle à Melpomène, il fit une comédie dont Molière aurait pu envier le «lyle étincelant d'esprit, de malice et de gaieté. Lyrique non moins élevé, mais plus louchant que Rousseau, dans ses chœurs et dans ses cantiques, il fut vif et caustique comme lui dans les épigrammes peu nom- * breuses qui échappèrent à sa malice naturelle. Le poêle, si divers et si parfait^ ne fut pas un prosateur moins parfait et moins varié. On le vit descendre avec grâce jusqu'aux familiarités du style épislolaire, et s'élever sans effort jusque la sublimité du style oratoire : il fit de Corneille un éloge digne de Corneille et de lui-même; et il écrivit, contre les solitaires de Port-Royal, deux lettres dont leur plus grand écrivain, Tauleur même des Provinciales ^ n'a pas surpassé Tingénieuse moquerie. Joignez a lous ces dons, à tous .. ces prodiges de géuie^ la figure la [)lus douce et Ta plus noble, (que Louis XIV se |)laisaii à citer comme la plus remarquable de sa cour) , une voix sonore et touchante, une admirable facilité d'élocution, le véri *

table esprit de la conversation, celui qui plaît par ses grâces sans fatiguer par ses prétentions ; et vous aurez ridée complète deThomme dont l'organisation fut la plus parfaite, de l'hommoqui fut le plus heureusement doué par la nature pour enchanter son siècle et pour charmer la postérité. »

Racine mourut le 22 avril de la dernière année du dixTseptième siècle: comme si (poétique symbole) son siècle et lui le génie qui le caractérise le mieux eussent dû tomber ensemble diins Téternité. Il fut aussi le dernier académicien mort avant 1700 , comme si l'histoire de T Académie au grand siècle n'eût pu être fermée par un événement plus douloureux, mais plus mémorable.